程楚秋此時此刻，對於「廢人」兩字特別敏感，心頭不禁一震。那姓林的老者續問道：「你叫什麼名字？家住哪兒？幹什麼營生？」
程楚秋心道：「我今天落魄成這個樣子，還是別說真實姓名的好，免得辱沒師名。」於是便道：「我姓楚，單名一個秋字，從小無父無母，四處漂泊，到處打零工維生。」
那姓林的老者道：「打零工會給人傷成這個樣子？我想不是你打的不是一般的零工吧？那為什麼會給人砍了？」
程楚秋搖頭道：「我也不知道為什麼，總之是一場誤會。」那姓林的老者知道他不願意說，淡淡說道：「你放心，我們不會把你交給你的仇家的。相反的，這是一個很好的避難場所，你只要安安分分地做你應該做的事，這輩子衣食無虞，總是有的。」
程楚秋道：「前輩的救命之恩，晚輩永銘在心，來日定當圖報。不過晚輩不能在這裡待一輩子。」
那姓林的老者道：「你一個打零工的光棍，不待在這裡，還有哪裡比這兒好？
你現在還沒了力氣，自身都難保了，還說什麼定當圖報？年輕人說話不知天高地厚，難怪給人瞧不順眼。」
程楚秋道：「是，前輩教訓得是。前輩有用得著晚輩的地方，晚輩自然義不容辭，可是我在外面還有一些事情未了……」那姓林的老者道：「既然來到這裡了，外面的事情就不必再管了。你自己不也說了：昨日種種，譬如昨日死，今日種種，譬如今日生嗎？」
程楚秋尚欲解釋，那姓林的老者道：「你不必再說了，你別忘了你的命已經不是你自己的了。你只要乖乖聽話，安分守己，自有你的好處，要是心猿意馬，還想搞你在外面那一套，下次我就救不了你了。」頓了一頓，又道：「這是我第一次說這麼多話，那是因為我在你身上花了不少心血，好不容易才救活了，別讓我看到你又躺著回來。」
程楚秋不明其意，心道：「此人對我有恩，我又何必在他面前違逆他的意思？
總是先答應，再看著辦好了。」於是點了點頭。
那姓林的老者盯著他瞧，彷彿要看透他的心事一般。忽地朗道喚了一聲：「鐵兒！鐵兒！」林鐵兒在屋後應了一聲，跑了過來。
姓林的老者道：「帶著楚秋，去見李總管。說他的右手提不了重物，不過樣貌清秀，條理清楚，像是念過幾年書。其他的，你就照實答了。」
林鐵兒應諾幾聲，答道：「是的，我知道了。」
姓林的老者說完，瞧了程楚秋一眼，逕自走回屋內。兩人目送他進屋去，林鐵兒這才招呼程楚秋一起向林中走去。
程楚秋跟著走了一會兒，想來離開茅屋已有一段距離，於是便問道：「林兄弟，我們這要上哪兒去？」
林鐵兒道：「剛剛你沒聽到嗎？師父要我帶你去見李總管。他會分派工作，還有住的地方給你。」
程楚秋問道：「這裡到底是什麼地方？說實在的，我不能在這裡多待，我也不需要工作跟住的地方。」編了一個理由，說他在外面還有很重要的事情等著他去辦，並且保證他會再回來報答兩人的恩德。
林鐵兒道：「楚兄，你別瞧我年紀小，就說些好聽的話來哄我。我從來也沒盼望你如何回報，所以什麼報答不報答的，請你以後不要再提了。」
程楚秋一愣，說道：「好。」
林鐵兒續道：「不管你在外面還有什麼重要的事情，你是出不去了，也別想能出去……」
程楚秋心道：「我本不願不告而別，看樣子，我只好日後用行動來證明我的心意。」才想著，那林鐵兒帶著他往林中小路一拐，彎過幾處巨石，指著前面道：
「你自己看看，你要怎麼出去？」
程楚秋依言來到他身邊，向前一望，心中不禁大叫一聲：「苦也！」原來眼前一片碧波萬頃，無邊無際，就算有船，也不知道也往哪兒去。
程楚秋道：「後山呢？往後山有沒有路？」林鐵兒道：「什麼後山？這裡是一座島，我們在洞庭湖當中，你被人從洞庭湖中撈起，你難道……難道不知道嗎？」
程楚秋自然知道自己是掉進湖裡，可是被人救起之後，卻不一定得在洞庭湖中。
連忙問道：「這裡難道沒有船嗎？你們都是怎麼出入的？」
林鐵兒道：「我們一邊走，我一邊跟你說。」
兩人復往林中走去。那林鐵兒道：「在這個島上還少有人可以自由出入，因為這裡是由一個幫會所控制著，幫會名稱就叫：」洞庭幫「……」程楚秋心道：「洞庭幫……嗯，他們的幫主叫郭宗堯，拿手武藝是通臂拳，使一對魚叉鐵鉤當兵器。」
但聽得林鐵兒續道：「所以島上不是沒有船，但是沒有幫主的口令，通行的腰牌，你這輩子就只能在島上活動，哪兒也別想去。」
程楚秋道：「話雖如此，但我不是洞庭幫的人，洞庭幫幫主差得動你們，可叫不動我。」
林鐵兒看了他一眼，低聲道：「你若有辦法泅水出去，我也贊成你離開。不過聽說這裡水路縱橫，不是當地人沒法子在這附近行船。再說，這附近水面上也都是幫裡的船隻，他們非常兇惡，什麼事都幹得出來，根本沒有別的船隻敢靠近。」
言談間，兩人走出林中，彎上山道。不久前方出現一條石階，拾級而上，兩旁開始有人影出沒。這是近一個多月以來，程楚秋第一次看到林姓師徒以外的人，心中頗有所感。
石階盡頭有座牌坊，兩人穿過底下，林鐵兒在道旁停下腳步，複道：「好了，我言盡於此，以後別再問我，問我我也不會說了。楚兄，你……你已經是洞庭幫的人了，你知道嗎？」
程楚秋對整個情況已經有些瞭解，理出一點頭緒，說道：「就因為我的命是你師父救的，而你師父是洞庭幫的人？」
林鐵兒道：「這是我師父的工作。而且，他在知道終於撿回你一條命之後，就在你的臉頰黥上了幫徽，表示你從今以後，就是洞庭幫的幫眾了。」程楚秋愕然道：「什麼？」
林鐵兒正想再說得清楚些，卻在不知不覺間已經來到目的地了。程楚秋但見一幢龐然大物，矗立眼前，土牆石壁，城牆堡壘，感覺像是一處山寨，也像一個軍事要塞。
大門洞開，兩旁幾個人或坐或站，磨著柴刀的，整理漁具的都有。這些人是守門的，但在洞庭幫，就是輪值守門也是要一邊幹活兒。於是他們一見到林鐵兒，仍是各自忙著手邊的事，只有其中一人看了程楚秋一眼，說道：「這個月，就只有這個新貨？」
林鐵兒道：「就是他。」
眾人沒再多理，林鐵兒便直接將程楚秋帶進去。程楚秋走了幾步，忽然說道：
「你剛剛是說，你們在我臉上紋了東西，是不是？」林鐵兒道：「這沒什麼好大驚小怪的，後來才加入的人，都是這樣。」
程楚秋不由得大怒，伸手往臉上揩去，可是那紋面刺青黥在皮肉上，摸起來就跟一般皮膚無異，他既不知這所謂的幫徽圖樣長什麼樣子，範圍有多大，一想到這什麼玩意兒要跟著自己一輩子，心中怒火更盛，恨不得一拳揍在林鐵兒的鼻樑上，以消心頭之恨。
但他終究還是忍住了。想這林鐵兒不過是個十七八歲的少年，打他出氣未免有失身分。再說冤有頭債有主，他最多也只是聽命行事，說來說去，這帳得算在他師父頭上才是。
可是他又想了一會兒，心情逐漸平復，又不禁感到洩氣。再怎麼說他們師徒倆也是自己的救命恩人，要他忘恩負義，甚至恩將仇報，卻與他多年根深蒂固的觀念相悖。
他輕輕地嘆了一口氣，心中原本對林鐵兒師父的感恩敬意，一下子消失殆盡，自我解嘲道：「他雖救我一命，但卻一轉手，便將我的命賣給了洞庭幫。所以我也不再欠他，他也沒有欠我，就算扯直了吧！」
山寨依山勢建築，走進城門之後，各有山路通往各地，若非是這山寨裡的人，根本搞不清楚哪一條路是通往哪裡的。一路走來，但見兩旁茅屋、木屋、石堡，甚至山洞，各類建物掩體，不一而足，附近或有人群結隊行動，或是三三兩兩各自忙著自己的事情。島上生活，顯得相當充實忙碌，由此看來，洞庭幫倒是相當興旺。
那林鐵兒領著程楚秋來到一處大屋前，大門開啟，一個與林鐵兒相同年紀的小夥子出來應門。林鐵兒道：「我帶人來見總管。」
那小夥子道：「他在後院。」身子往門後一讓，兩人走了進去。
兩人走到後院，程楚秋只見一個紅光滿面的中年男子，在庭中負手而立，兩眼盯著一群工人在搬運一箱一箱的什物。
林鐵兒走向前去，在那中年男子面前行禮。
那中年男子上下打量程楚秋一眼，似笑非笑地說道：「嗯，果然是一表人才，嘿嘿……」
程楚秋瞧他臉色古怪，心道：「要是四下無人，瞧我不先給你一巴掌。」他遭逢大變，個性變得暴躁易怒。準確地來說，就是更想直接發洩心中的情緒，不加掩飾。
林鐵兒把師父交代他要說的事情，一一向這位李總管說明。
這位李總管一邊聽，一邊盯著程楚秋瞧，口中「嗯嗯」連連，也不曉得聽進去沒有，直到林鐵兒說完，這才說道：「好了，我知道了。你先下去吧，替我問候你師父好。」
林鐵兒早巴不得他有這句話，說道：「是。」轉身要走，程楚秋一把拉住他。
林鐵兒回眸瞧了他一眼，用有點疑惑的眼神問他：「做什麼？」
程楚秋放開他，說道：「謝謝你。」
林鐵兒一愣，回過神來，點了點頭，逕自走了。
那李總管道：「喂，年輕人，你叫楚秋是吧？」程楚秋心想：「我右手已廢，臉上又給人刺上見不得人的東西，不如先在這裡待一陣子，看看情況，再從長計議。」
便道：「是的。」
李總管道：「識字嗎？」
程楚秋道：「認得幾個字。」他之前當過苦力工，也跟當時同伴學了一些比較粗俗的談話口氣，於是便把那一套搬出來。此時此地，任誰也想不到他竟會是江湖上鼎鼎大名的程楚秋。
那李總管又問零零碎碎地了一些問題，隨後說道：「這樣就好辦多了，你跟我來。」吩咐在場工作的人繼續工作，指派了另外一人看住進度，領著程楚秋，往院子外面走去。
兩人走出一會兒，程楚秋四處張望，忍不住問道：「總……總管大爺，我們要少哪兒去？」
那李總管頭也不回地道：「小子，你的運氣不錯。所謂大難不死，必有後福。
我現在就要帶你去見我們頭兒，要是應對得宜，將來吃香喝辣，說不定連我也要靠你提拔呢！」
程楚秋心道：「你們的頭兒？難道你要帶我去見郭宗堯？」
那李總管見他沒有反應，續道：「待會兒見到人了，小心說話，機會只有一次，要是沒有好好把握住，就沒有下次了。」
兩人轉進一處花坳，不久便見到一些庭園造景。什麼涼亭石橋、假山流泉，應有盡有。百花深處有幢木屋，水榭庭臺，朱閣綠瓦，環境清雅，別具一格。程楚秋心想：「這個郭幫主倒是挺會享受的。」
接近屋旁，幾個大漢從旁邊閃了出來，一見到李總管，臉色緩和，說道：「原來是李總管。」
李總管道：「大家辛苦。」彼此招呼幾句，來人又各自退開。李總管這才與程楚秋道：「我們到了，千萬記得瞧我臉色說話。」程楚秋也不答，只是心道：「瞧你這麼緊張，肯定是常捱罵。」
兩人走進前堂，一個丫鬟出來招呼，並幫忙通報。不久後堂靴聲橐橐，李總管趕緊拉著程楚秋從椅子上站了起來。
門簾掀開，首先走出兩個紫衣女子，一人手執鐵鉤，一人拿著魚叉，來到堂上，便往中堂首座兩旁站定。程楚秋心道：「這個郭宗堯派頭十足，還用了兩個女人幫他拿兵器。如此一來，臨場應敵，終究是慢了一步。」瞧著兩個女人手腳雖然俐落，但下盤虛浮，不像是有什麼高明的功夫，不禁連連搖頭。
便在此時，後堂又有人聲，唱道：「夫人到……」
程楚秋一愣：「夫人？」門簾掀開，剛剛進去的那個丫鬟先走了出來，後面跟著一個美豔少婦。程楚秋驚鴻一瞥，想是旁人的女眷，不好多瞧，便將頭撇了開去。
聽腳步聲，那少婦身後又有人兩人走了出來，程楚秋餘光瞧去，竟又是兩個手持魚叉鐵鉤的紫衣女子，兩人分別在自己與李總管身後站定。此時，後堂再無人聲，沒有人要接著出來的跡象。
程楚秋心道：「這郭宗堯是怎麼回事？難道生病了？」尋思間，只聽得一個嬌滴滴的聲音說道：「兩位請坐。冬梅，奉茶。」那李總管謝了一聲，與程楚秋就坐。
丫鬟送上兩杯茶水。那嬌滴滴的聲音續道：「李總管，這人是怎麼回事？怎麼轉過頭去不看我？是你教他的嗎？」
李總管一愣，果然看見程楚秋側著頭看著別的地方。便道：「楚秋，夫人在問你話呢？」
程楚秋應了一聲，把眼光瞧了回去。但見那美豔少婦坐在堂上太師椅中，斜著身子，拄手靠在一旁的茶几上。往她臉上瞧去，眼光正好與她遇個正著。程楚秋一凜，心道：「這位夫人好像在哪兒見過……」
那美豔少婦瞧著程楚秋，微微一笑，說道：「怎麼？我的樣子很難看嗎？剛剛怎麼不敢看我？」
程楚秋道：「不是。」
美豔少婦道：「不是什麼？不是很難看？還是不是不敢看？」
程楚秋道：「都不是。」
李總管聽他語調平淡，愛答不答，心中一急，忙道：「啟稟夫人，這人大病初癒，腦筋有點遲鈍，說話牛頭不對馬嘴。屬下這就帶他下去，等他好一點了再來。」
美豔少婦道：「你急什麼？我說他遲鈍了嗎？」
李總管先是一愣，接著連道：「是，是……」
美豔少婦不再理他，續與程楚秋說道：「嗯，你名叫楚秋是不是？沒想到你受了那麼重的傷，居然給你捱過來了，你的命可真夠硬的了。你大概不曉得，這些天來，你的命已經成為這裡最大的賭注，莊家賭盤一賠十五。你這一活下來，害得不少做莊的要上吊，嘿嘿，你現在聲名大噪，只怕有不少人要找你算帳哩！嘻嘻……」
程楚秋聽她說到「你的命可真夠硬的了」時，忽然恍然大悟，心道：「原來是她。」想起還躺在茅草屋中，尚起不了身時，曾有個女人到床前去看他。當時那個女人就提到「命硬」這個兩個字。如今回想起來，那個語調聲音，果然便是眼前這個少婦無疑。
程楚秋想到這裡，便脫口說道：「多謝夫人掛心，要不是夫人曾去探望過在下，在下怎麼會好得那麼快呢？」
這句話正經來說，是有恭維感謝對方的意思，與「託福」意義相當，可是用在年輕男女身上，也可以有輕薄調戲的涵義，端看談話兩方彼此的關係，熟稔程度，與說話者的口氣而定。
李總管大驚，忍不住瞟了程楚秋一眼。那少婦掩著嘴笑得花枝亂顫，說道：
「李總管，你說他腦筋遲鈍，說話牛頭不對馬嘴，我看，你全弄擰了，腦筋遲鈍的，只怕是你。」
那李總管見她並不生氣，陪笑道：「是，是。能得到夫人的眷顧，是他的福氣。」
氣氛一下子輕鬆不少。那少婦順便問起一些幫裡的雜務。這是那李總管的工作範圍，只見他像是逮到機會一樣，天南地北，侃侃而談。
程楚秋從他口裡得知，這洞庭幫在洞庭湖上黑白兩道通吃，主要經濟來源除了固有的山產漁獲之外，本身還是個租船給附近漁家的大船東，打劫落單商船貨船的水盜，以及承攬洞庭湖水域最大的貨運商。
只是李總管顯然所經管的，多是一些內務瑣事，談來談去，不外是這幾月來的進出人員與貨物，什麼東西多了，什麼東西少了等等。程楚秋頭一回聽，還有些興趣，那少婦顯然開始後悔問他這些事情了，抓到一個時機，說道：「好了，這些事有李總管發落，我就放心了。」
少婦又問到怎麼安排程楚秋。李總管道：「他受過重傷，苦力是沒辦法，不過還好他認得幾個字，還不致成個廢人。管帳的財叔年紀大了，眼花手顫，我想暫時先讓他去那裡幫忙好了。」
少婦道：「嗯，這安排不錯。」想著什麼似的，忽地出神。李總管等了一會兒，問道：「夫人，請問還有其他事情嗎？」
少婦回過神來，道：「啊……沒什麼事了……你們先下去忙吧……」
李總管道：「如此，那屬下告辭了。」拉著程楚秋起身。
少婦道：「等會兒……」兩人一起回頭。
少婦沉吟半晌，道：「沒事了，還是先下去吧……」
李總管再度應諾，拉著程楚秋，走出門外。
走出一段路。那李總管瞧著四下無人，忽地一把抓住程楚秋，拉他到一旁林中，說道：「剛剛真是差一點被你嚇死了。算你運氣好，夫人看樣子還滿喜歡你的……」
程楚秋甫被他拉扯之際，想起他在院子裡瞧見他時的那個古怪笑容，原本左拳都握起來了。但聽得他言語中不是那麼一回事，才又將拳頭放鬆下來。說道：「你說要帶我去見你們的頭兒，也沒說要見什麼夫人，我怎麼知道她是誰，話要怎麼說？」
李總管道：「聽著：你現在是我洞庭幫的人，那是我們的頭兒，不是」你們「的。還有，夫人就是我們的頭兒，以後別懷疑我說的話，對我的命令打折扣！」
程楚秋奇道：「她……她是頭兒，那郭……郭……那個幫主呢？」還好轉得快，差些說溜了嘴。
李總管道：「頭兒不就是幫主了？難道一幫有兩個頭兒？一幫有兩個幫主？不過就算她不是幫主，不是頭兒，也是差不多了……哎呀，林師父怎麼什麼都沒跟你說。」
程楚秋道：「他是什麼都沒說，正要請教。」心道：「郭宗堯呢？難道江湖傳言有誤？」他沒見過郭宗堯，洞庭幫還有幫主的成名兵刃什麼的，都是從江湖朋友那兒聽來的。
李總管道：「既然如此，那就不全怪你。走吧，路上一邊說。」
當下李總管便把一切他該知道的，都告訴了他。原來這洞庭幫的幫主原本確實是郭宗堯沒錯，他的成名兵器也一如程楚秋所知，半點不差。而今天的落差，其實就只在於那些都是三年前的舊聞了，實際上郭宗堯，早在三年前就已經病逝了。
洞庭幫是一個老江湖幫會，許多組織結構幾十年來一脈相承，一套運作機制並不因幫主驟逝而停擺。依照慣例，幫主去世之前，若沒有指定繼承者，那麼新幫主就由幫中長老公推。
幾十年來這一套規矩沒有發生問題，但並不表示就絕對沒有問題。郭宗堯死後，長老們意見分歧，三個月來爭執不休，相持不下，一直沒有定論。
原則上這些意見分為兩大派，一是擁立大長老鮑可信：洞庭幫的大長老地位尊崇，是僅次於幫主的第二把交椅，直接讓大長老來接任幫主，最穩當也不容易出亂子，是幫中保守勢力心目中的最佳人選。
第二種意見，是召回郭宗堯的兒子郭金華，回來繼承父志。郭宗堯元配早逝，只留下郭金華一個兒子，敦厚謙恭，在幫中頗受眾人喜愛。只是隨著他年紀漸長，父子兩人意見經常相左。有一次兩人酒後又發生口角，竟然動起手來，酒醒後兩人全身都是傷痕淤青。傷勢雖然不重，但郭金華自覺無論如何，做兒子的怎能毆打父親，於是悄然離去。
郭宗堯嘴上不說，但是心裡惦記著他，卻是大家都知道的事情。因為郭金華最後一次捎信回來，自言入川學藝，所以郭宗堯死後，立刻有人提議派人到四川找回郭金華，一來是回來奔喪，二來是讓他接任幫主。持此看法的，多是郭宗堯嫡系人馬，以及當年與他交好的同儕。
另外還有一股第三勢力，不過人數較少，沒有引起特別的注意。那就是郭宗堯的徒弟魏慶。
郭宗堯這輩子一共收過七個徒弟。大徒弟犯了幫規，郭宗堯為了服眾，加重其刑，先鞭笞數十，再將他五花大綁，縛上巨石，沉入洞庭湖底。二徒弟因病早亡，三四五七徒弟則在幾次與附近幫派爭地盤的紛爭中，三死一失蹤。郭宗堯嚥下最後一口氣時，只剩下六徒弟魏慶給他送終。
徒弟繼承師父的位子，本也有這樣的規矩。但是魏慶武功不行，卻是洞庭幫裡上上下下眾所周知的事情。只是他為人熱心，做事勤勞，幫里人多且分子複雜，卻都與他交好，可見他做人成功之處。只是江湖武林門派，不免以武藝掛帥，眾人只覺得由他接任不妥，卻沒人把矛頭指向他身上。
魏慶深諳與人交往的分寸拿捏，值此時刻，他仍然表現出刀切豆腐兩面光的功夫，對於某些人的抬愛敬謝不敏，並指天發誓將來必定會盡心輔佐新任幫主，一輩子效忠洞庭幫。
於是乎魏慶再度安然避開暴風圈外，以旁觀者的姿態，看著上述兩股勢力彼此間的長消。漸漸地，兩方因為歧見，而造成誤會，又因誤會，而造成更深的歧見，終於鬧得不可開交。
便在此僵持不下之際，大長老鮑可信忽然暴斃猝死。而死因究竟是舊疾復發還是外力介入，真相難以查明。整座島上頓時瀰漫著一股山雨欲來的氣勢，一場大規模的內鬥一觸即發，這樣驚惶不安的心情甚至影響了基層幫眾，偷船叛逃的事情也屢傳不鮮。若不好好處理，一個偌大的幫會，極有可能在一夕之間覆滅。
就在這個時候，郭宗堯的夫人脫穎而出。