「今日是新的一年開始，但願風調雨順，五穀豐登，國家吉慶，我們大家吉慶。」
眾夫人平身以後，高夫人又笑著說道：
「各位下去隨便吃茶吧。」
鄧太妙感到愕然，望見皇后周圍侍立的宮女們也感到愕然。隨即她心中明白：原來儀注中沒有賜茶一項，皇后出於對大家的親切盛情，也是習慣了民間的風俗人情，忍不住說出了這一句話。聰明的鄧夫人趕快重新跪下，說道：
「皇上明日親征幽燕，今日皇后諸事很忙，臣妾等不敢多留，就此叩辭出宮。」
果然正如鄧夫人所說的，高桂英為著李自成明日一早就要離開長安東征，有許多雜七雜八的事情需要親自料理。入宮朝賀的夫人們叩頭退去以後，高桂英就吩咐慧英，帶著宮女們，將皇上需要隨身帶走的衣服、鞋襪和其他日用物品，收拾齊備，由她親自過目，然後分別包於不同的包袱。
剛剛把這事交代下去，李巖和雙喜進來了。李巖先在同泰殿，同文武百官們一起向皇帝朝賀了正旦，又隨著雙喜來坤寧宮向皇后朝賀正旦。按一般禮儀來說，他是不必來後宮朝賀的。但因為紅娘子是皇后的義女，所以他隨著雙喜進來。三跪九叩之後，皇后叫他坐下說話。他又叩頭謝恩，然後側身在一把椅子上坐下。雙喜不敢坐，在一旁垂手侍立。皇后說道：
「林泉，明日你跟隨皇上出征，我盼望著早傳捷報，攻破北京，滅亡明朝。這幾年你在皇上左右，出了不少主意，幫助皇上決定大計，沒有辜負皇上的器重。據你看，攻破北京會有不曾料到的困難麼？」
李巖暗暗吃驚，覺得皇后畢竟不同一般。可是目前舉朝上下，都在想著會一切順利，不肯聽不同的話，他不敢將他的擔心說出口來。於是稍微遲疑一下，回答說：
「以皇上的聲威，沿路必定勢如破竹，望風迎降，一路上不會有多少困難。至於破了北京以後的事情，只能到時看情形再說。」
高桂英不明白李巖內心想的是什麼，也沒有聽出來他口氣上含著擔心，就說道：
「好，你下去休息吧。如果你想到什麼話，儘管在路上向皇上隨時面奏。皇上會盡量採納的。」
李巖叩頭辭去以後，高桂英望著雙喜，正要囑咐他幾句話，忽報尚炯和王長順來坤寧宮朝賀。她便不再說話，揮手讓雙喜退出，向身邊的宮女說道：
「傳他們進來。」
按照禮政府正在修訂的《大順儀注》，文武群臣只可在外廷向皇上賀正旦，不能進後宮向皇后賀正旦。但是這禮制尚未頒佈，尚炯和王長順又與其他臣下不同，所以他們在外邊參加賀正旦的大朝賀以後，請求來後宮向皇后朝賀。高桂英也很念舊，不管皇家規矩，滿臉堆笑，等候著他們進來。
坤寧宮階下，細樂吹奏起來。整個宮中都盪漾著樂聲，香菸繚繞。宮女們穿戴十分好看，在階上和階下左右站了兩行。尚炯和王長順走上臺階（應該叫做丹墀，不過這時人們還不習慣這麼叫法），進了坤寧宮正殿。王長順向後退了一步，讓尚炯先向皇后行禮。按官階尚炯比王長順高，所以他也不推辭，先向皇后行了三跪九叩的大禮。高桂英接受別人行禮還可以不站起來，但尚炯給她行禮，她很不習慣，也十分不安。她不自覺地從寶座上站起來，向尚炯斂衽復禮。可是尚炯沒有看見。尚炯叩拜完畢，仍然跪在地上，高桂英命他站起來，坐下說話。她沒有稱呼尚炯的名字，也沒有稱呼尚炯的表字，而仍然按照往日習慣說道：
「尚大哥，你趕快坐下，我們敘敘家常。」
尚炯又躬身作揖，側身坐在宮女們為他預備的一把椅子上。這時，王長順也開始叩拜。皇后沒有站起來，但心中也感到不忍。王長順一面叩頭，皇后一邊對他說：
「長順，你的腿腳不便，多年有寒氣腿，腰部又受過傷，你行一跪三叩頭禮好了，不要行大禮了。」
王長順心中激動，一面叩拜，一面說道：「今日是元旦，這三跪九叩禮可不能打折扣，非磕完不行。」
高桂英也不再阻止，望著他把大禮行完，令他站起來說話。王長順站起來對皇后說道：
「這今年是頭一次朝賀正旦，我還能來到後宮，向娘娘拜年……」
高夫人笑著說：「是的呀！這是拜年，說起來比‘朝賀正旦’還順暢一些。」
王長順接著說：「等皇上在北京登了極，立完了規矩，以後宮禁森嚴，小臣王長順再想進宮來給娘娘拜年就不容易了。」
高桂英笑起來，心中也有點感傷，回答說：「長順，你別擔心，到了那個時候，我會面懇皇上，特許你進宮見我。」
長順落下眼淚，說道：「謝娘娘天恩。」撲通又跪下去，磕了三個頭。皇后趕快說：
「起來吧，起來吧。坐下去，我同你們敘敘家常。」
王長順謝了座，在另一把椅子上欠身坐下。高桂英轉臉望著尚炯說道：
「尚大哥，咱們這十多年來……」
尚炯立刻站起來，說道：「請皇后不要再稱微臣‘尚大哥’了。今日要講君臣之禮了。」
高桂英微微一笑，說道：「好吧，不叫你尚大哥，我說子明呀，咱們十年來……」
尚炯趕快又接著說：「請皇后以後直呼我的名，千萬不要再喊我的字了，也不要喊我的綽號。喊我尚炯才是君臣之禮。」
皇后說：「什麼君臣之禮？我們可是生死患難，在一起轉戰了十來年，難道叫你的表字就不合規矩了？」
尚炯說：「是的，皇家有皇家的禮節。西漢時期，帝王倒有時也向臣下稱呼表字。可是唐宋以來君位日尊，君呼臣名而不呼字，就成了制度了。明朝皇上只對內閣輔臣和經宴講官稱‘先生’，這是特別尊師重道的禮節。我們都是擁戴皇上打天下，雖然有些功勞、苦勞，也是天經地義的，不能因此就呼我們的表字，也不能有其他稱呼。」
高夫人說：「唉，過去已經叫慣了，現在要改口，像你們這樣的老兄弟，又比我們年長，既不能稱你尚大哥，也不能稱你表字，我心中也不安哪！我問你，子明，聽說你要留在長安，不隨皇上去北京？」
尚炯說道：「娘娘，你又叫我的表字了。皇上有時也稱呼文武大臣的表字，雖是舊情難忘，然而於禮不合。我聽說牛丞相和宋軍師已經勸過幾次，皇上還不肯改變老習慣。我想，在北京登極之後，這老習慣也得改一改。」
高桂英笑起來，輕輕地嘆口氣，說道：「原都是舊日兄弟，生死不離。一旦成為君臣，禮儀森嚴，我怎麼也不習慣。皇上他也不習慣。」
尚炯說：「周公制禮，君君臣臣，是五倫之首。雖然皇上和皇后念舊，這以後稱呼總得改了才是。」
皇后笑起來，說：「唉，不說稱呼了。我問你，子明，聽說你留在長安，不隨皇上去北京，已經決定了麼？」
尚炯說：「是的，已經決定了。皇上命我留在長安，把太醫院建立起來，這事情需要物色太醫，並不是那麼容易的。關中地區和河南一帶投順的醫生中，醫術高明、可以在太醫院供職的到底有多少人，我們還不完全清楚。再說，還必須挑選忠心耿耿保大順的，不然如何讓他們在太醫院供職？」
皇后點點頭，轉向王長順：「長順，你要隨皇上出征，皇上可允許了麼？」
王長順站起來說：「皇上說我快五十了，不想叫我隨他出徵。可是我怎麼能夠不去呢？我一再向皇上懇求，也向牛丞相、宋軍師懇求，總算答應我隨皇上到北京去。唉，娘娘，我只要親眼看看北京城，看一看北京的皇宮，看一看我們皇上登極的大典，我死也……」說到這裡，他覺得說漏了嘴，不好意思地笑了一笑，「我這一輩子也就心滿意足了。」
高桂英也笑了，說：「好吧，你去隨著皇上見識見識。聽皇上說，將來我們長安會修得比北京還要好。」
尚炯又站起來，說道：「皇后，你今日事忙，臣等叩辭了。」
高桂英點點頭說：「你既然留在長安，隨時都可以進宮來。你要不來，我只要想起，就要派人傳你進宮。」
尚炯聽了這話，十分感動，趕快跪下，叩了一個頭：「謝娘娘！」
王長順也跪下去叩頭，然後他們站起來，一起轉身退出去。
皇后深情地望著他們，一直望著他們走下臺階，出了禎祥門。然後正想去休息，忽然羅虎、王四和李來亨來了。她看著羅虎和王四已經是英俊的青年將領，小來亨也長到跟大人一樣高了。儘管他一臉稚氣，可是雙目有神，很有禮貌。皇后穩坐在寶座上，笑眯眯地望著他們三個行了三跪九叩禮。這三個小將行過禮以後正要退出，慧英進來了，皇后就向王四和羅虎問道：
「你們向雙喜哥拜年了麼？」又向來亨問道：「你去拜年了麼？」
羅虎說：「我們知道雙喜哥天色不明就到同泰殿，照料文武百官朝賀的事，接著又到午門照料頒佈皇上詔書的事，還沒有機會給雙喜哥和慧英姐姐拜年。此刻正要往雙喜哥哥的公館去。」
來亨接著說：「我也沒有機會給雙喜叔叔和慧英姑姑拜年。」
皇后說：「慧英，你取出來三錠元寶，給他們每人一錠，作壓歲錢。」
羅虎說：「娘娘，我跟王四已經長成大人了，還要賜給我們壓歲錢？」
「你才二十歲，還沒有娶親，在我的面前還是小孩子。小四雖然已經成了親，可比你還小一歲，也是孩子。」
慧英笑著對羅虎說：「別傻了，娘娘賞賜的銀子，還能不要？」
慧英隨即取出三錠元寶，給他們每人一錠。三個小將在皇后面前跪下，叩頭謝恩。站起來以後，羅虎向慧英問道：
「慧英姐，你不回去，我們就在這裡給你拜年吧。」
「瞎說，這是皇后的坤寧宮，怎麼能在這裡給我磕頭？快給你們雙喜哥拜年去吧。我也快回公館了。」
羅虎等笑嘻嘻地走了以後，慧英向皇后問道：「賞賜各家夫人的新年禮物都已經派人送出宮了，不知母后還有什麼吩咐？」
皇后笑著說：「你快回公館去吧，雙喜在等著你呢。你們小夫妻才成親幾天，後天一早他就要隨皇上東征，這也是沒有法兒的事。今日是大年初一，你下午不必進宮來了，你們小夫妻廝守一起過年吧。唉，但願打過這一仗之後，你們再不要分離。趕快回去吧，回去吧。」
慧英恭敬地聽母后叮嚀，低著頭，臉頰泛紅，心中充滿幸福。辭出以後，在東華門內坐上轎子，心中充滿甜蜜，從眼睛和嘴角忍不住流露出悄悄的微笑。忽然想到後天一早就要同夫婿離別了，心中猛一辛酸，幸福的微笑消失了。但是過了一陣，她的心情又恢復了平靜，想著這只是暫時的離別，他不久就要從北京回來了。她在心中念出了這個「他」字，感到無限的甜蜜，無限的溫柔。
慧英剛走不久，李自成回到了坤寧宮，皇后知道他十分勞累，迎接他到寢室休息。她親自照料他，幫他脫去行禮的服飾，換上家常便服。對他說道：
「皇上，你要準備出征，又要慶賀元旦，實在辛苦，快休息休息吧。」
李自成笑著說：「如今雖然辛苦，我也是高興的。」
「已經命御膳房準備好了，今日中午在坤寧宮安排家宴，一為慶賀元旦，一為給皇上餞行。」
「不要傳雙喜和慧英進宮侍宴，讓他們小夫妻在他們公館中過年好了。」
「我已經吩咐了，不要他們進宮侍候。外邊慶賀正旦的大朝賀，聽說行禮十分隆重，你覺得還滿意吧？」
「還好。文官們很懂得朝賀之禮，武將們差一些。不過，到明年朝賀正旦，就會大不同了。」
皇后笑著說：「明年江山一統，普天同慶，自然是另外一番局面。可是王長順最擔心以後皇家禮制一定，宮禁森嚴，他想進宮來給我拜年也不能了。」
李自成哈哈一笑，然後打個哈欠，靠在安樂椅上，不再說話。高桂英揮手使宮女們退出，對自成說：
「你趁這個時候休息片刻，等一會兒我來叫你進膳。」她輕輕地走出去，心中暗暗自語：「唉，我的天，明年過年，必定是舉國狂歡，這長安城不知有多麼熱鬧哇。」
正月初三早晨，李自成率領牛金星、宋獻策、喻上猷、顧君恩和在西安新降的武將，由李友、吳汝義、李雙喜、李強等率領的數千精銳騎兵護衛，從長安動身東征。留守長安的文武大臣，由澤侯田見秀率領，一直送到灞橋。李巖的一支人馬，由李侔和李俊率領，早到了韓城，已經同東征大軍渡過黃河，只是李巖自己留在皇上身邊，以備隨時諮詢。明朝的秦王和幾個郡王都帶在軍中。崇禎十五年在河南破汝寧時捉到的崇王也帶在軍中。
大順朝東征的先頭部隊，在去年十二月中旬就踏著堅冰渡過了黃河。主力軍兵分兩路：一路由韓城和禹門之間的沙渦渡河；一路由韓城向蒲坂渡河。李自成從長安啟程的時候，陝西省的許多府、州、縣的明朝政權，已經紛紛瓦解，有的地方士民開啟城門迎降，有的正在準備迎降。李自成在路上不斷接到劉宗敏的飛奏，有時是劉宗敏轉來的李過和劉芳亮等大將的稟報，知道到處沒有遇到抵抗。果如所料：勢如破竹。在路上，每晚駐營以後，倘若沒有緊急軍情需要他處理，他仍然請牛金星帶著新降的文臣，為他講解經書和《資治通鑑》。離開長安後的第一次經書講題是《春秋》上的「春王正月」。牛金星認為，目前正是大順皇上正月出師，所以選取《春秋·魯尹西元年紀事》開始的這四個字，依照《公羊傳》的意見，大加發揮，向李自成宣傳做大一統皇帝的思想。李自成也是希望做大一統江山之主。如今形勢順利，只要攻下北京，收拾江南雖然還不能說可以「傳檄」而定，但是必不會經過大的戰爭。所以牛金星講解《春秋》上的這四個字，很投合他的心意。
李自成同他周圍的群臣，在一片勝利的歡悅中，策馬踏著堅冰渡過黃河，於正月十六日到了蒲州，祭了關公，十八日到猗氏，十九日到聞喜，二十日到絳州，二十一日到曲沃，二十三日到了平陽，在平陽停了五天，同劉宗敏、李過等開了一次軍事會議，發表了使一般庶民百姓都能聽得懂、讀得懂的上諭，便向太原進軍了。
東征大軍每到一地，就將已經拆掉的驛站恢復，整頓了驛卒，配備了馬匹。所以，李自成沿路到長安的信使和公文不斷，朝中大事和關中、漢中、河南、湖廣等地情況，也都不斷地向李自成稟報。倘若有重要軍情，則逢站換馬，日夜不停，雖相距數百里，一日夜可以到達。這個正月，長安朝廷每日要收到四方許多公文，也發出許多公文，而最重要的是通往太原一路的訊息。凡是長安朝廷收到山西方面的公文和訊息，都要報進宮中，以免皇后懸念。所以李自成東征後，一路情況，高桂英和慧英都比較清楚。
李自成留在長安的文武群臣，和擁戴李自成坐江山計程車紳們和百姓們，不斷得到大順軍東征的捷音，心情都十分振奮。皇宮中更是充滿著勝利的喜悅。二月初，當李自成到達平陽的訊息傳來以後，高桂英將牛金星、宋獻策和幾位大將的夫人招進宮中，擺宴慶賀，噙著眼淚對她們說：
「聖駕已經到了平陽府，明朝在太原的兵力空虛，攻破很容易。宋軍師算定在三月半末間破北京，皇上和汝侯都很相信，看來準能辦到。唉，我們大家的日子苦盡甜來，天下的百姓從今往後也有太平日子過了。」
按照原來決定：等一接到李自成在北京舉行登極大典的訊息，長安城中就要舉行盛大的慶祝，各個街道都要搭起五彩的牌坊，官紳軍民慶賀三天。如今雖然李自成尚在去太原的路上，可是長安宮中和朝廷上下都已經為這事開始準備了。
慧英每日每夜都不免思念丈夫。特別是夜間，她睡在雕花紅漆大床上，結婚時用的繡帳、衾被、鴛枕，一切依舊，可是丈夫卻不在身邊，她便忍不住揪心揪肝地思念新郎，忍不住在心中呼喚「雙喜哥」。她輕輕地、含羞地、甜蜜地輕聲呼喚，那聲音輕飄得只能使她自己聽見，甚至連她自己也聽不見。就這樣，她也會雙頰羞得熱辣辣地發紅，同時滾出來思念和幸福的眼淚。為著丈夫，她天天早晨燒香禱告：
「老天爺，保佑我父皇馬到成功，攻破北京。在北京登了極，就趕快回來吧！」
長安朝廷經常派信使前往軍中。每次信使出發之前，澤侯田見秀總要命官員到宮門叩稟皇后，問有沒有東西或書信帶給皇上。這時高桂英就對兒媳說道：
「慧英，你給雙喜修一封書子吧，也是囑報平安嘛。」
慧英的臉紅了。她很想寫信，覺得有說不完的話要告訴雙喜。但是她回答說：
「回稟母后，我沒有什麼話要說。」
皇后又說：「雖然沒有什麼大事，可你們是新婚夫妻，十分恩愛，修一封書子告訴他，你平安如常，也免得他在外邊放心不下。」
「唉，母后，我正事都辦不完，哪有閒心思坐下去給他修書。」
皇后笑一笑，也不勉強。但在她給皇上的家書中，總要寫上一筆，說慧英每日進宮辦事，勤謹如常，要雙喜不要掛念家中。
自從過了元宵節以後，女詩人鄧太妙照例逢三、六、九日來到坤寧宮後院的綠雲閣中講書。所以她對東征大軍的訊息，知道得較多、較快，當然也就更多地同皇后、慧英等分享了節節勝利的喜悅。
轉眼間到了二月中旬，綠雲閣的周圍，幾十株垂柳都已經柔條抽芽，隨著東風搖曳，儼然一團綠雲。假山下的幾塊玲瓏奇秀的太湖石邊，也有兩三株碧桃花含苞待放，好一個深宮中婦女們讀書的地方！無怪乎十六年戎馬生涯的高桂英，一坐到綠雲閣中聽鄧太妙講授《毛詩》，就覺得這是畫中的神仙生活。
這一天，鄧夫人講完了《蒹葭》三章，又講了唐詩一首，之後休息吃茶，話題轉到兩天前得到的東征大軍訊息。大軍已經將太原包圍，並且將皇上的第一通東征詔書和第二通詔書（又稱為《檄諭官紳士民書》）射入城內。鄧夫人已經能夠將第一通詔書背得很熟，說道：
「娘娘，你曾說牛丞相代皇上擬的東征詔書寫得很好，可以流傳千古，可惜叫老百姓太難懂了。不過那些罵明朝的話的確切中時弊，令人讀著痛快。」
皇后笑著問道：「夫人，你最喜歡的是哪幾句？」
鄧夫人欠身回答說：「臣妾最覺得痛快的是這樣幾句：‘公侯均食肉紈袴而倚為腹心；宦官皆齕糠犬豚而借其耳目。獄囚累累，士無報力之心；征斂重重，民有偕亡之恨。’」
皇后命慧英將兵部工楷抄呈進來的一份拿出來攤在面前，一邊看一邊點頭微笑，然後說道：
「這幾句話確實罵得痛快，切中時弊。不過，唉，代皇上擬這通詔書稿子的文詞，到底還是不能夠在心中牢牢地裝著小百姓，硬是要使用這些冷字，叫百姓既認不得又聽不懂。」
鄧夫人說：「娘娘指的是……」
皇后問道：「你看，宦官皆、皆，皆什麼？」
鄧夫人回答：「啟奏娘娘，此字是齕的齕，是吃的意思。」
皇后說道：「如果寫成‘宦官皆吃糠豬狗’，讓不識字的小百姓一聽就懂不好麼？還有‘偕亡’這兩個字，也不懂，不用典故不行麼？」
鄧夫人心中一驚，趕快站起來說：「皇后聖明，臣妾竟然一時糊塗，見不及此。」
皇后笑著說：「你是出身於官宦之家，書香門第，不像我是農家出身。小百姓的苦處，你沒有我清楚……好，你快坐下，快坐下。皇上東征的第一通詔書，後宮中都不懂。前幾天尚神仙進宮來，我要他講解，他也只能講個大意。今日，請夫人給我們仔細講講。慧英，快將這一通詔書擺在後宮內師面前。」她又轉向身後侍立的宮女吩咐：「給鄧夫人換一杯熱茶。」
鄧太妙不敢有絲毫怠慢，趕緊捧起黃紙詔書，先從頭到尾讀了一遍，正要逐句講解，忽然一個老太監來到院中，跪在階下啟奏：
「澤侯田見秀到宮門稟報，言說太原城已經在二月初六日午時攻破，明朝山西巡撫蔡茂德不肯投降，業已自縊身亡。晉王全家數百口全被抓到。東征大捷，特為啟奏。」
高桂英激動得聲音打顫，輕輕說聲「知道了」。
太監走後，高桂英對鄧夫人說：「今日且不講了，太原已破了，下一步就是北京。果然是上天看顧，一齣徵全山西就落入手中。」
少頃，從紫禁城外的大街上，傳來了鑼鼓聲、歡呼聲，隨即又傳來了噼噼啪啪的鞭炮聲。這聲音愈來愈烈，震撼著整個長安城。
皇后對慧英說：「傳我懿旨，各宮院燃放鞭炮。」