崇禎十六年十二月間，李自成的先頭部隊開始由韓城渡過黃河。入晉不久，崇禎就得到山西封疆大吏的十萬火急奏報。近幾年他常有亡國的預感，而自從李自成人馬開始渡河的訊息來到之後，一種國亡家破、宗族滅絕的慘痛結局已經來到眼前。
他吃不下飯，睡不好覺，在乾清宮中除召對大臣之外，便是坐立不安，有時繞著柱子彷徨，仰天嘆息，滾下熱淚。夜間他常常被噩夢驚醒。有一次他在夢中驚叫：
「朕非亡國之君！十七載宵衣旰食，慘淡經營，不敢懈怠。天地鬼神，做亡國之君我不甘心！」
隨即在枕上痛哭失聲。乾清宮管家婆魏清慧慌忙奔到他的御榻旁邊，叫道：
「皇爺醒醒！皇爺醒醒！」
崇禎乍一醒來，知道自己是做了噩夢，並在夢中痛哭。他淚眼望望魏清慧，問如今是什麼時候。魏清慧告他說，是三更三點，勸他安心睡覺，不要為國事傷了御體。崇禎感到養德齋中十分寒冷，聽一聽外邊，風捲著雪，撲打窗欞；樹枝在風中搖晃，發出嗚嗚悲聲。他說：
「我起來吧。叫內臣侍候，隨朕到奉先殿去。」
魏宮人勸阻他，說如今正是半夜子時，風雪交加，十分寒冷，易受風寒，不如等天明以後再往奉先殿不遲。崇禎心急如焚，哪裡肯依，很快地就在魏清慧的照料下穿好了衣服，來到乾清宮正殿，等候太監們將步輦抬到乾清宮的丹墀上邊。
他在風雪中走出乾清宮正殿，坐上步輦，在十幾個太監和宮女的簇擁中出了日精門，往奉先殿去。夜色漆黑，幾盞宮燈在黑暗中飄動，光色昏黃。永巷中也有稀疏路燈，同樣光色昏黃。整個紫禁城沉沉入睡，巍峨的宮殿影子黑森森十分瘮人。魏清慧等宮女還沒有在這樣的風雪之夜隨皇帝往奉先殿去過。腳下又滑，身上又冷，特別是風雪刮來，使她們臉上的皮肉好像被刀割一般疼痛。魏清慧是第一次遇到這樣的事，在心裡說道：
「皇上心神已經亂了，難道果真要亡國麼？我的天啊！」
她暗中差一個宮女速往坤寧宮啟奏皇后。
奉先殿中今夜特別地寒冷，陰氣逼人，竹影搖晃。近幾個月來，宮中傳說，更深夜靜時候，奉先殿中常有腳步聲輕輕走動，並且有嘆息聲，有時還有哭泣聲。宮中一向害怕鬧鬼，近來好像奉先殿中確實又鬧鬼了。此刻太監們和宮女們既冷又怕，不敢向黑暗處看。
崇禎跪在太祖朱元璋的神主前默默祈禱，有時也不由地發出悲痛的聲音。魏清慧因是服侍皇上的貼身宮女，又是乾清宮的管家婆，准許她進入殿門，跪在門後的地上。地上沒有為她準備的拜墊，磚頭冰得她的兩條小腿和膝蓋疼痛麻木。她屏息地聽皇上如何禱告，忽然彷彿聽出來皇上哽咽的聲音，說是萬一江山不守，他一定「身殉社稷」，宮眷們也都不能落入「賊手」，以免有辱祖宗，有損國體。魏清慧聽到「身殉社稷」四個字，猛然間臉色如土，渾身顫慄，幾乎不能支援。崇禎在太祖的神主前禱告之後，又跪到成祖的神主前作了同樣的禱告。他站起來時，誤踏著龍袍的一角，打個趔趄。魏清慧趕快站起，去攙扶皇上。皇上已經站穩了，轉過身來看她一眼，揮手讓她退後。崇禎走出殿門，輕輕吩咐：「回宮。」又瞟了魏清慧一眼。魏清慧這時才看清楚皇上悲愁的臉孔上帶有淚痕，不禁在心中叫道：
「啊，皇爺哭了！皇爺的臉色發青！」
魏清慧打個冷顫，眼前出現了幻覺：皇上披散頭髮，脖子上帶著自盡時的繩子……她恐怖得幾乎要大叫出聲。但隨即幻覺消失，她隨著一群太監和宮女踏著碎雪，在步輦後邊奔跑。
周皇后被值夜班的宮女叫醒，知道皇上心情很壞，在風雪中往奉先殿去了。她匆匆地起床，在宮女的侍候下淨了臉，穿好了衣服，並吩咐宮女們為皇上準備了消夜的食物，便步行往乾清宮來。因為風雪很大，又來不及乘輦，只好由宮女攙扶著。她的腳纏得小，路上的雪雖是乾的，地也很平，到底行走還是艱難。但是她一點也沒有考慮到風雪寒冷，只是想著皇上的心情，想著國家的局勢，心中十分害怕和絕望。
崇禎剛回到乾清宮，皇后就帶著吳婉容等一群宮女來到乾清宮東暖閣。一個宮女捧著一個雕漆食盒，內有一碗銀耳燕窩湯。另一個宮女開啟食盒，將銀耳燕窩湯擺在御案上。還有一個宮女捧著一個食盒，內裡有一盤皇上平日喜歡吃的虎眼窩絲糖，也擺在御案上。崇禎對皇后的突然來到，心中很不忍，嘆口氣說：
「朕因為睡不著覺，到奉先殿向祖宗祈禱。雪夜天寒，你何必起來？」
「皇上因為國事不好，如此憂心，妾何能睡得安穩。」
「朕已經傳旨：明年元旦，命婦們都免去進宮朝賀。你母親也不能來了。」
皇后不覺落淚，說道：「國事如此不幸，皇上夜不成寐，還朝賀什麼正旦！」
崇禎低下頭去嘆氣，心中刺痛，不覺落淚。往年他總是對皇后說，等到天下太平，要給你熱熱鬧鬧地做一次千秋節。或者說，倘若明年局勢見好，命婦們到正月入宮朝賀，你又可以見到你的母親了。可是現在一切好聽的話都不能再提了。誰知道明年正旦怎麼過法？正旦以後的日子是什麼樣子？北京的情形到底如何？
崇禎與周後相對落淚，魏清慧與吳婉容等也陪著落淚。過了一陣，皇后看著皇上吃下去銀耳燕窩湯，虎眼窩絲糖卻沒有動一動。她也沒有勸皇上吃糖，只是勸他回養德齋躺下去再休息一陣。
崇禎說：「你也回坤寧宮休息去吧。」
周後知道崇禎因國事揪心，很久沒有到坤寧宮住宿了，沒有「臨幸」袁妃和別的妃嬪宮中，也沒有任何女子奉召前來養德齋中。她想著做一名皇帝，真是夠苦。她望望皇上的淚眼，想著她十六歲選為信王妃，結髮夫妻十八年恩愛，又想著幾十萬「流賊」已經過了黃河往北京而來，她在心中動念：誰知道夫妻間還能夠廝守幾日？她很想陪皇上到養德齋去，今夜不回坤寧宮了。可是轉念一想，她是皇后身份，從來沒有在養德齋中陪宿的道理，不僅她沒有，連田妃、袁妃也沒有到養德齋中陪宿過。這樣辦法，只對那些名號低的或還沒有名號的女子才能使用。所以對於她自己想留在這裡陪伴丈夫，也只是動了下念頭就不去想了。她站起身來告辭，回頭看看魏清慧說：
「魏清慧，宮中雖有不少值夜的太監和都人，可是我無法信任。魏清慧啊，你是皇上身邊最得力的都人，一向做事又細心又謹慎，所以才命你做乾清宮的管家婆。今夜皇上的心情很不好，你要格外小心服侍，有什麼事兒你明日一早親自去坤寧宮向我稟奏。」
皇后離開不久，崇禎也回養德齋了。他在魏清慧和另一個宮女的服侍下，脫掉外邊衣服，重新睡下，也叫宮女們都去休息，不必侍候。魏清慧知道宮女們都很睏倦，叫她們都退下去，自己留下值夜。這是皇后娘娘的吩咐，她必須遵從。另外也只有她自己能夠更好地體察皇上的心情，侍候皇上睡覺，所以她就留下了。
崇禎的心思很亂，沒法入睡。往日像這樣不眠之夜，他會命值夜的宮女去將乾清宮御案上的許多文書取來，靠在枕上借省閱文書打發掉不眠之夜。可是今夜他無心再看那一封封令他焦急絕望和心驚膽戰的緊急文書。他認為看也無用，今夜索性拋下不管了。
他閉上眼睛很久很久，仍然睡不著，於是重新睜開眼睛，望望魏清慧，看見她用皇后賞賜的那件紅緞貉絨被裹著全身，坐在一把矮椅子上，靠著柱子睡熟了。他不想驚動魏清慧，自己從被窩中探出身來，從茶几上取了一本《資治通鑑》，隨意翻看，恰好翻到第二百一十八卷，而且恰好無意中看到唐玄宗出延秋門離開長安的一段。他連著看了幾頁，心中一煩，將書拋下，閉起眼睛胡思亂想一陣。忽然想到萬不得已的時候他是否也可以離開北京。想到這裡，彷彿心中一亮，隨即又想到南京是當年太祖爺建都的地方，號稱「龍蟠虎踞」，且有長江之險；到了成祖爺遷都北京，將南京改稱陪都，仍保留著中央各衙門、國子監、錦衣衛等。如此這般安排，必有深意，此刻他才似乎有些明白。他又想到，雖然中原和北方糜爛不堪，可是江南仍然安定，物阜民殷。趕快到江南去，豈不是一條國家中興之路麼……
他反覆想了很久，越想越認為此計可行，只可惜大臣們還沒有一個人想到這一步好棋。他想著到南京去的困難確實很多，不由地心中冷了半截。過了一陣，又想到非去不可，如今差不多已經到了山窮水盡的地步，留在北京只是死棋。倘若遷往南京，一著棋走對，全盤棋都活了。他又想著自從登極以來，十七年中總是一方面要應付滿洲人的侵犯，一方面要應付各地「流賊」，內外作戰，窮於應付，才有今日這種局面。倘若到了南京，再也不會兩面作戰了。如今兩淮地區，仍然為朝廷固守；中原和北方的許多地方也仍然是大明的土地。他到了南京，利用江南的財富和兵源，整軍經武，不用多久，派一重臣，譬如像史可法這樣的人，督師北上，勢必平定中原和北方，撲滅大小「流賊」。十年之後，再派兵北伐遼東，根除滿洲的禍患，恢復二祖經營的天下，這並不是不可能辦到的事。
他又想起來去年冬天，當李自成進入西安不久，有一個名叫梁以樟的人，原是商丘知縣，從刑部獄中上了一封密疏，請求速派太子撫軍南京，以維繫天下人心，同時將二王（永王、定王）分封浙、閩。當時因輔臣們都不同意，這件事就不再提了。可是過了沒多久，大臣中禮部尚書倪元璐也上了一封密疏，作了大體相同的建議。崇禎將密疏留在宮中，沒有發出去。後來在單獨召對倪元璐時，他囑咐說，要秘密，不可洩露一字。倪元璐也明白此議關係很大，不敢再提，回家後隨即將疏稿燒了。如今崇禎想道，那時候把太子派往南京也許太早，可是而今若再因循下去，事情就遲了。想著想著，他眼前彷彿出現滾滾東流的長江天塹、「龍蟠虎踞」的南京城、太祖孝陵所在的巍峨鐘山、十分富裕的江南……他越想心情越激動，不由地叫出聲來：
「江南！江南！」
魏清慧猛然抬起頭來，睜開睡眼，從矮椅上跳起來，走到御榻旁邊，驚慌地叫道：
「皇爺！皇爺！你醒一醒，醒一醒！」
崇禎回答：「朕在醒著。」
「不，皇爺，你在做夢，在夢中大叫兩聲。」
「是叫了兩聲，難道是做夢麼？」
「是，皇爺，你確實在做夢。我聽見你在夢中叫道：‘江南！江南！’皇爺，近處的事，你還操不完的聖心，天天寢食不安，兩頰都清瘦多了，請不要再操心江南的事吧。皇爺，你且安心地睡一陣吧。」
在這萬籟俱寂的深宮寒夜，燭光熒熒，爐中香菸嫋嫋，銅火盆中偶爾發出來木炭炸裂的微聲。崇禎聽著魏清慧十分溫柔的低聲勸解，又看見她的一雙明亮的大眼睛似乎含著淚水，不由地受了感動。他對她點點頭，伸出一隻手，看著她的眼睛，又似乎在端詳著她的臉孔。魏清慧以為崇禎想坐起身子，要她拉他一把，便伸出右手，讓皇上抓住。可是崇禎並沒有坐起來的意思，將她的手緊緊握著，輕輕往自己的身邊拉去，仍然目不轉睛地注視著她的眼睛。魏清慧被看得不好意思，只好探身向前，心想：莫非皇上有體己話告我知道麼？
崇禎面露微笑，輕聲說：「坐下去，坐在榻上。」
「奴婢不敢。」魏清慧在腳踏板上跪下，小聲問道，「皇上有什麼話吩咐奴婢？」
崇禎本來想訴說他是世界上最孤獨的人，只有魏清慧對他有一顆真正的忠心，可是話到口邊，他不說了。他沒有忘記他是皇上，不應該隨便將真心話說出口來。他看見魏清慧平日那端莊、聰慧而溫柔的面孔此刻流露出緊張、膽怯和不安的神色，分明想回避他的眼睛，反而更增加了她的可愛。她臉上散發出淡淡的脂粉香，撩逗得他幾乎不能自持。可是在這剎那之間他突然心中感傷地自問：
「誰知道幾個月之後，她會到哪兒去呢？到那時天地慘變，她是死是活？」
魏清慧看見皇上的神色突然起了變化：若有若無的微笑消失了，臉上掠過了一片悲慘的陰雲，隨即有兩行清淚從眼中流出。她小聲驚叫：
「皇爺！皇爺！」
她因為右手仍然握在皇上手中，便伸出左手，揩去崇禎頰上的淚珠，傷心地說道：
「皇爺，你要寬心！」
崇禎摟住魏清慧的雙肩，忽然從枕上抬起頭來，在她的頰上重重地吻了一下。魏清慧雙頰緋紅，心頭狂跳，正在不知如何是好，崇禎忽然將她放開，長嘆了一聲。恰在這時，玄武門城樓上敲響了更聲。崇禎無可奈何地說：
「五更了，朕該起床了，該拜天了，又該上早朝了。」
魏清慧從腳踏板上站起來，溫柔地說：「但願今天朝廷上有好的訊息。請皇爺再睡片刻，奴婢去喚都人們來侍候皇爺梳洗穿戴。」
當魏清慧正要走出養德齋時，被皇上叫回，囑咐她不要將夜間無意中叫出「江南」的話，說給別人知道。魏清慧問道：
「要是皇后娘娘問起來，也不許向她稟奏麼？」
「對誰都不許說出！」
魏清慧暗暗吃驚，不明白皇上為何如此嚴禁洩露。但她知道皇上遇事多疑，不許后妃娘娘們多問國事，於是不敢再說二話，膽怯地躬身說道：
「奴婢遵旨，對誰也不敢說出‘江南’二字。」
崇禎十七年元旦，大風揚沙，天氣陰霾，日色無光。大白天，大街上十丈遠看不見人的面孔。北京的人心本來就十分灰暗，人人都有大明將要亡國之感。恰好元旦佳節，遇到這樣天氣，更叫人心頭沉重，無心過年。崇禎因為精神已經亂了，昨夜幾乎整夜不能入睡，四更剛過不久就急著起床，由宮女們侍候梳洗，吃了點心和燕窩湯，然後換上大朝賀的服飾，乘輦到了交泰殿。依照往例，他應該坐在交泰殿，等候文武百官在皇極殿丹墀上排班完畢，靜鞭三響之後，有四位御史官前來導駕，他再重新上輦往皇極殿受朝賀。然而今天早晨他心情混亂已極，只是著急，不肯等待，離五更還有兩刻鐘，他便吩咐起駕往皇極殿去。太監們雖都知道時間不到，但是大家提心吊膽，無人諫阻。果然皇極殿前除有一些太監前來侍候外，丹墀下的寒風中肅立著擔任儀仗的錦衣力士，還有兩對仗馬相對站在內金水橋邊。皇極殿前的院子本來很大，四周都有高大的建築。如今因為進來的人很少，夜色濃重，天空陰暗，更顯得空虛和陰森。
因為群臣尚未進來，午門上也沒有敲鐘，丹墀上也沒有響靜鞭，沒有鴻臚官贊禮、御史糾儀，當然也沒有人吩咐奏樂。崇禎冷清清地進了皇極殿，步入寶座。這情況是從來不曾有的。誰也沒有想到在這亡國前的最後一個元旦，卻出現了這樣從來沒有過的怪事。
午門上的太監知道皇上已經升殿，雖然離五更還有兩刻，卻不能不趕快提前鳴鐘。鐘聲響後，仍無百官進入午門。皇極殿前除侍衛外沒有人影。崇禎向左右問道：
「朝臣們為何還不進來？」
沒有人敢說他不應該上朝過早。錦衣衛使吳孟明跪下啟奏：
「朝臣沒有聽見鐘鼓聲。因為聖駕早出，加上風霾天暗，來得更遲。如今可以再次鳴鐘，遠近聞之，自然會趕快入朝。」
崇禎點點頭。他心中十分著急，但是明白了，原因在於自己提前上朝，所以他沒有生氣，只是心中感慨：
「唉，大年節，上朝就這麼不順！」
過了片刻，午門上再次敲響了鐘聲。按照常例，第一次鳴鐘之後，百官進入午門。第二次鳴鐘之後，午門關閉。遲到的文武官員不許進來。如今鐘聲一直不停，午門一直大開，完全反常。
又等候許久，百官仍然無人來到。崇禎越發焦急，忽然生出一個主意，決定先去拜廟，回來再受朝賀。可是往年都是先受朝賀，休息之後再去拜廟，所以鹵簿和鑾輿在昨天都準備好了，放在午門外邊，卻沒有牽來馬匹。臨時去御馬監牽馬匹得耽擱很多時間。吳孟明怕皇上震怒，知道有許多官員已經到了東西長安門外，急中生智，命錦衣旗校趕快去將百官的馬匹牽來使用。錦衣旗校奔到東西長安門外，藉口皇上有用，不管三七二十一，見馬就搶，將一二百匹好壞不等的馬牽進了端門。後來的官員僥倖免了。端門裡邊頓時馬匹紛亂，有的馬翹起尾巴拉屎，有的在御道旁近處撒尿，有的牡馬踢別的牡馬，全無秩序。錦衣旗校挑選一匹高大的馬為皇上的鑾輿駕轅，又挑選了左驂和右驂。其餘的馬備作仗馬，供錦衣力士乘騎。但是這些馬匹不僅肥瘦高低很不一律，而且鞍韉轡頭新舊不齊，又不是一樣顏色。吳孟明一看害怕了，將司禮監掌印太監王德化引來看看。王德化駭了一跳，說：
「這可不是鬧著玩的。聖上怪罪，你我都吃罪不起。」