下朝以後，關於大學士李建泰代皇上赴晉督師的一切準備工作，火速進行。這一重大新聞立刻傳遍了京師，引起了轟動，也引起臣民們紛紛地私下議論。多數人不相信李建泰回山西能夠有什麼作為，認為皇上是病急亂投醫。但也有人懷著一線希望，巴不得李建泰能夠使李自成向北京的進兵受到攔阻，以便京城有時間等待救兵。
李建泰推薦了幾位文武人才，隨他前往山西。崇禎全都照準，予以任命。李建泰原是以戶部右侍郎兼東閣大學士銜為內閣輔臣，現在加上兵部尚書銜，賜尚方劍，聽其便宜行事，並頒給他一顆督師輔臣銀印和一道敕書。那敕書上寫道：
朕仰承天命，繼祖宏圖，自戊辰至今甲申，十有七年矣。兵荒連歲，民罹干戈，流毒直省。今卿代朕親征，鼓勵忠勇，選拔雄傑；其驕怯逗玩之將，貪酷倡逃之吏，當以尚方劍從事。行間調遣賞罰，俱不中制。卿宜臨事而懼，好謀而成，真剿真撫，掃蕩妖氛。旋旆奏凱，勒銘鐘鼎。須將代朕之意，遍行示諭！
依照欽天監擇定的吉日良辰和禮部衙門參照舊例擬定的儀注，正月二十六日一清早，已經七十多歲的、鬚髮盡白的駙馬都尉萬煒代替崇禎皇帝前往太廟獻上整隻公牛，祭祀皇家列祖列宗的神主，將派遣李建泰代替皇帝去山西督師的大事稟告祖宗。這叫做告廟禮。
將近中午時候，從午門到正陽門前，旌旗數千，衛士如林，各種儀仗齊全。午門上三聲炮響之後，崇禎乘三十六人抬的龍輦出了午門，鹵簿前導，在鼓樂聲中來到正陽門裡邊下輦，從一側登上正陽門的城樓，在京的勳臣、內閣、五府、六部、都察院等中央衙門的全體掌印官以及科、道、詹、翰各官，都預先在城門上挑班侍立。鴻臚贊禮，御史糾儀。
李建泰幾天來一則由於準備出京的事，二則對前途吉凶難料，睡眠很少，臉上失去了平時由於養尊處優而煥發的紅潤，白眼球網滿了血絲，下眼皮虛腫下垂。他在音樂聲中從文臣班中走出，依照鴻臚寺官員的高聲鳴贊，向皇帝行了三跪九叩頭禮，然後抬起頭來，用略帶顫抖的聲音面奏，說他蒙皇上厚恩，此去山西，一定矢忠殺賊，為皇上分憂。崇禎原來對李建泰並不抱很大期望，但在此極其莊嚴肅穆的氣氛中聽了李建泰的慷慨陳詞，不免心情激動，說了幾句勉勵和慰勞的話。李建泰本來就心情沉重，聽了皇上幾句慰勉的話，不禁哽咽流淚。
隨即在正陽門城樓上賜宴。皇上的座位自然是居中向南。李建泰的一席坐南朝北，桌椅較矮，對著皇上，相距約在五尺以外。其他諸臣並不陪宴，分兩行走下城樓，在城樓外肅立等候。在樂聲中，內臣為李建泰斟過三杯酒。然後崇禎手執金盃，向李建泰親自賜酒。都是由太監接住金盃，放入很精緻的鏤花銀盤中，端到李建泰的面前。李建泰早已跪在地上，叩頭謝恩，山呼萬歲，然後雙手捧起金盃，喝光了酒。這樣重複了三次，都有鴻臚官站在一旁贊禮。樂聲停止，撤去了簡單的酒席。崇禎對繼續跪在面前的李建泰說：
「國家有難，先生不辭辛苦，代朕親征，但願仰仗祖宗威靈，此行成功，奠安社稷，不負朕殷切之望！」
李建泰又說了幾句情辭慷慨的話，表示他堅決效命沙場，不負皇恩，然後叩頭起身。這時一個內臣捧出一個朱漆描金雲龍盤，上邊放著一個用黃緞包著的什麼東西，到了李建泰面前。李建泰正在發愣，忽聽另一個太監尖聲叫道：
「李建泰跪下，捧接萬歲爺欽賜手敕！」
樂聲又響了，李建泰慌忙重新跪下，雙手打顫，從朱漆描金雲龍盤中，捧起來皇上手敕。一個內臣走來，替他開啟了黃緞包裹，又開啟裱好的手卷，上邊寫著四個大字：「代朕親征」。前邊一行小字：「賜輔臣李建泰」。後邊一行小字：「崇禎十七年甲申正月吉日」。上邊正中蓋著一顆陽文朱印，四個篆字是「崇禎御筆」。李建泰雙手捧著，看過以後趕快交給太監，伏地叩頭謝恩，山呼萬歲，眼淚縱橫，泣不成聲。
崇禎仿上古的「推轂」禮，為李建泰餞行的全部儀注快要完畢。最後，一部分大臣重新登上城樓，在皇帝面前分兩行侍立。在鼓樂聲中有一個太監為李建泰披紅，另一個為他簪花，還有一個捧出尚方寶劍。李建泰跪下去叩頭謝恩，山呼萬歲，接了尚方寶劍。大臣們在樂聲中陪他下了城樓，出了正陽門。等候在下邊的文武百官，一齊向李建泰作揖送別，望著他坐進八抬大轎，在鼓樂聲中起程。
忽然一陣狂風吹來，李建泰一行人馬旗幟翻卷，隊伍凌亂。李建泰在轎中聽見什麼地方「咔嚓」一聲，他嚇了一跳，以為轎杆折斷，其實僅僅是一場虛驚，但也嚇得他面無人色。
崇禎冒著風沙和寒冷，繼續留在正陽門上，憑著女牆，望著李建泰在數百名文武官員和兵丁的護衛中向南走去。他目送了很久。就在這目送李建泰啟程的時候，他忽然想起四年以前，他也是在這同一個地方送楊嗣昌往襄陽去，又想著李建泰的本領和威望都遠遠比不上楊嗣昌，而今日形勢也大大壞於當年。他對李建泰的處境不敢存什麼希望，在心中說道：「唉，試一試吧！」直到李建泰一行人馬向廣寧門的方向轉去，看不見了，他才懷著渺茫的希望走下城樓，返回宮中。文武群臣在崇禎走後，才敢散去。
李建泰出京以後，同楊嗣昌當年的情況完全不同。楊嗣昌出京後星夜趕路，巴不得一步就能到達襄陽。李建泰出京後，行路遲遲，不久就聽到山西訊息，知道平陽府於正月二十三日失陷，他的家鄉曲沃也失陷了，他的家財被李自成全部抄沒。這可怕的訊息對他的打擊非同小可，山西是不能去了，用私財養兵的夢想破滅了，他現在往哪兒去呢？如何向皇上交差呢？他自己明白，名義上他仍是督師大臣，實際上已成了喪家之犬！
受到這一驚嚇，李建泰有整整一天沒有吃東西，隨即病了。他一天只走三十里，儘量拖延時間。崇禎對李建泰的行路遲緩完全清楚，但是他一反常態，對於這樣貽誤戎機的事，既不下旨切責，催促火速前進，也不對朝臣提起此事。他本來就不指望李建泰對大局能有所作為，如今完全絕望了。
李建泰出京時只帶了五百人馬，由於不斷地開小差，到定興縣城時只剩下三百多人了。定興城中的官紳士民害怕受官兵苦害，堅閉城門，不讓李建泰進城。李建泰急需到城中治病，補充給養。可是以他的督師輔臣之尊，加上尚方寶劍之威，竟然莫可奈何。李建泰因為沒有給養，不能繼續前進，在城外駐兵三日，聲言要調兵攻城。後來講好進城以後決不騷擾士民，守城百姓才將城門開啟。
李建泰在城中停留兩天，弄到一些給養，病情稍有好轉，只因為王命在身，不得不繼續上路。到了保定之後，聽說劉芳亮的人馬已經出了河南境，向保定前來，相距只有三百多里。還有一支人馬，已經到了固關，聽說也要從固關出來。李建泰不能再向前去，又不敢退回北京，只好停留在保定城內，坐等大順軍前來攻城。他知道保定必不能守，給皇帝呈了一封十萬火急的密奏，勸皇帝速往南京，或送太子南行。這時已經是二月中旬了。
崇禎知道太原已經失守，保定也很危急，一方面考慮是否應該趕快逃往南京，一方面考慮調吳三桂率關寧人馬回救北京。關於調吳三桂來京勤王的事，原來在正月下旬，薊遼總督王永吉已經秘密地向他建議，隨後山永巡撫黎玉田也有同樣建議，他一直將他們的密疏「留中」，不肯叫群臣知道。二月初二日，又收到王永吉的第二次十萬火急密奏，重新提出這個建議。他拿著密疏思索很久，仍然將該疏「留中」。他明白，倘若吳三桂率關寧精兵來北京勤王，勢必要放棄寧遠等幾座重要城鎮和一大片土地，使滿洲人直逼關門。不戰而放棄土地人民，要成為祖宗的不肖子孫，要受舉國上下的責備，成為千古罪人。他不到萬不得已，不考慮調吳三桂率兵勤王。現在他還不能下決定放棄關外的土地人民。
他對逃往南京的事考慮的時候較多，可是他很明白，帶著后妃宮眷們往南方逃走有很多困難。例如路途上會不會遇到李自成的人馬攔截或追趕？對扈從的人馬倘若缺少賞賜和給養，會不會鼓譟兵變？兵變會不會將他一家人殺害或獻給李自成，使他和后妃們在「流賊」手中受辱而死？忽然他想到田妃在前年死了，不覺在心中感嘆說：「唉，她死得好，死得好啊！」他接著又想，當然沿路也會有不少忠誠義士起兵勤王，護衛他奔往南京。而且江淮間的文武大臣們也會有人率兵北上迎接。在思想極其矛盾中他曾打算將一些大臣差往天津、德州、濟南、臨清等地，為他的南行作準備，但是他拖著沒有辦，只暗中密諭天津巡撫馮元颺，準備海船，而對準備海船的用意也沒有明白指示。總之他心中已經失去章法了，不知道究竟如何才好。
在接到李建泰的密疏之後，崇禎召集部分文臣到平臺「面對」。他先將李建泰的密疏交給輔臣們傳閱，又感到傳閱耽誤了時間，就命身邊侍立的一個秉筆太監慢慢地讀給大家聽，然後問諸臣有何意見。以李明睿和項煜為首的幾位文臣主張崇禎應該立刻親往南京。以李邦華為首的幾位大臣主張皇帝應該固守北京，速送太子撫軍南京，同時送永定二王到江南去，分封在太平和興國兩處，以為南京的羽翼。這還是前些日子的意見，只是重複提出而已。以光時亨為首的幾位言官知道戰事十分不利，皇上走不走決定於這一次的御前會議。皇上出走，他們這班官位不高、又無錢財的小官必被拋下，所以反對更為激烈。他們也反對將太子送走，認為太子若被送走，皇上很可能乘機出京。原來光時亨對四朝老臣、素負剛正之名的左都御史李邦華還存有相當的敬意，所以只攻訐李明睿。現在他態度一變，連李邦華也猛烈攻訐。他跪在崇禎面前，大聲說道：
「大臣們不思如何調兵措餉，固守神京，而一味建議送太子往南京撫軍，是何居心？難道要使唐肅宗靈武的故事再見於今日麼？」
崇禎猛吃一驚，心中自語：「我竟沒有想到！」
沉默片刻，他怒目掃了群臣一眼，說了聲：「退朝！」恨恨地一頓足，起身回乾清宮了。
回宮以後，經過猶豫彷徨，反覆斟酌，他的主意已經拿定。當天下午，他將輔臣們召到乾清宮的西暖閣，向他們說道：
「南遷的事，多次討論，群臣各執一說，莫衷一是，殊失朕望。如今太原失守，保定吃緊，似此討論下去，何以救國？我國家三百年養士，深恩厚澤，無負於臣工，而當今日國家危在旦夕之際，竟無一個可用之臣！當年朕用了一個楊嗣昌，嫻於韜略，辦事敏捷，立身清廉，倉促間戰事失利，責任並不在他，可是他生前死後備受攻訐。今日大臣中像楊嗣昌這樣的人才在哪裡？倘朝中有半個楊嗣昌，何至今日！朝廷上為南遷事發言盈庭，爭吵不休，有何用處，全是亡國之象！」
輔臣們跪在地上，不敢抬頭，等候受皇帝的嚴厲責備。崇禎繼續說：
「國家危亡時候，遷都是為了重建中興大業。殷之盤庚，因遷都而中興。唐代也曾兩次遷都。可是我們今日一談南遷，竟如此之難，竟看不見大小臣工風雨同舟，和衷共濟！」
蔣德璟抬起頭來說：「諸臣所言皆出自忠君愛國之心，並無他意，請陛下息怒！」
崇禎又說：「天寶十四年，安祿山何等猖狂，連陷東西二都，可是唐朝還有郭子儀、李光弼這樣人物為朝廷統兵打仗。今日郭子儀、李光弼在哪裡？當時文臣中也有堅不投降的，顏杲卿死守常山，張巡死守睢陽。兩年來‘流賊’佔了湖廣、河南、陝西，如今又入了晉省。只聽說地方官有的投賊，有的倡逃，卻不聞有半個顏呆卿，半個張巡！當年唐明皇往成都去，尚有陳玄禮率御林軍護駕，如今可有半個陳玄禮一樣人麼？……」
崇禎越說越悲憤，聲音打顫，淚隨聲下，隨即放聲痛哭。
眾輔臣將身子俯得更低，不敢仰視，也不敢說出一句空話勸慰。崇禎哭了一陣，用袍袖揩去眼淚，恨恨地說：
「朕意已決。古人云：‘國君死社稷。’又《春秋》之義：‘國滅君死之，正也。’倘若天意亡我，朕不惜以一死殉國，但恨身死國滅，無面目見列祖列宗於地下耳！」
眾輔臣稍稍抬起頭來，說些勸慰的話，認為「流賊」雖然入了晉境，但距京師尚遠，應趕快徵調勤王之師，北京可以為無憂。倘若援師雲集，在北京城外一舉而重創「流賊」，未嘗不能。
崇禎心中一動，想到了調吳三桂勤王的事。但是他沒有做聲，在心中說：「王永吉的建議是可行的。如今看來，只能指望吳三桂了。」
輔臣中有人希望，借護送太子和永定二王的機會逃往江南，用委婉的口氣說道：「護送太子往南京也是救國一策，請皇上不妨再為斟酌。」
崇禎望了他們一眼，暫時沉默不語。他已經將這事考慮了多遍。他的多疑的本性對送太子逃往南京也忽然很不放心。他認為如果有少數精銳人馬趕來勤王，縱然不能在北京城外將「流賊」打敗，北京也將會堅守下去，以待四方勤王之師。倘若北京被圍困很久，或者他從北京突圍，轉戰南下期間，有人在南京擁立太子建國，繼而擁戴太子繼位，真的國中出現了靈武故事，他縱然能到南方，但木已成舟，他就變成一位無權的太上皇，聽人擺佈。這樣的命運同唐玄宗晚年一樣，他死也不能甘心。於是他含著怒意，望著輔臣們說道：
「朕宵衣旰食，經營天下十七年，尚不能振刷朝綱，消滅叛亂，致有今日。太子是個孩兒家，他懂得什麼？他縱然僥倖能到南京，只不過玩弄於權臣之手，恐怕連唐肅宗也不會做。」
輔臣們知道皇上有疑心，不敢再說話了，等候皇上吩咐。崇禎心中激動，手指打顫，從御案上撿起來薊遼總督王永吉和山永巡撫黎玉田的兩封奏疏，交給首輔陳演，說道：
「這兩封密疏，閣臣們先看一看，然後與六部九卿科道官一起討論，不可延誤，我明天叫你們進宮回話。」
輔臣們回到內閣，共同閱讀王永吉和黎玉田的密疏，尤其重要的是薊遼總督王永吉的疏。王永吉在疏中說，原來關外有八城，都依靠寧遠支撐，所以寧遠十分重要。如今關外只剩下四座城，而寧遠孤懸在離山海關二百里外，已經失去了重要地位。數萬精兵留在寧遠，無補於遼東局勢，反而要耗費國家糧餉，遲早還要被敵人圍攻，不如撤回關門，隨時可以馳援京師。
首輔陳演和次輔魏藻德讀罷密疏，都不同意。別的輔臣如範景文和丘瑜，只是沉吟，不置可否。從大局著想，只有調吳三桂星夜勤王，才能夠保住北京，救國家不亡。可是閣臣們沒有一個敢說出贊成的話。他們深知道崇禎的秉性脾氣。事後一旦北京無恙，有人追究拋棄土地人民的責任，崇禎決不會自己承擔，一定會殺一兩個大臣以謝國人。前年屈殺陳新甲的事情，至今大家還記得很清，談起來仍覺十分可怕。陳演私下問魏藻德應如何回答皇上，魏藻德悄悄地說道：
「上有急，故行王永吉、黎玉田二人之計。倘若事定之後，上以欺帝之名殺我輩，且奈何？」
陳演點點頭，認為魏藻德的顧慮十分有道理，就對眾輔臣同僚說：「以國家一寸土地一寸金，全都是從祖宗朝浴血苦戰得來，何故一旦棄地？棄地又棄百姓，書文史冊，作何名目？豈非輔臣之罪？」
雖然有人心中考慮：處此千鈞一髮之際，救國要緊，不必顧慮自身後患。可是誰也不敢爭執，都同意了首輔和次輔二位輔臣的意見，對這件事不作任何決定，恭請皇上召集文武百官會議，或者斷自「宸衷」。
當天夜間，崇禎見到了首輔陳演所上的秘密揭帖，看透了這班輔臣的心思，恨恨地罵了一句：「無用的東西！」決定明天召集百官之後，再作決定。
也就是當天夜間，崇禎在養德齋中被魏清慧叫醒，呈給他一封十萬火急的軍情塘報。崇禎一看是稟報寧武關和大同失守，李自成大軍正向東來。他一陣心頭狂跳，面色如土，頓時嚇得出了一身冷汗，從被窩中猛地坐起，不覺叫道：
「天哪！……」
魏清慧趕快將一件銀狐袍子披到他的身上。崇禎重新將塘報看了一遍，想到亡國滅族的慘禍不可避免，他竟會成一個亡國之君，忍不住放聲痛哭。他的哭聲將另外一個值夜的宮女驚醒，驚慌地掀簾進來，看見魏清慧使的眼色，趕快悄悄地退了出去。魏清慧雖然從來不敢看呈給皇上的各種文書，對國家事不敢打聽半句，但是剛才司禮監的值夜太監匆匆來到乾清宮後邊養德齋門外，囑咐她叫醒聖駕，將這封火急文書立即呈給皇上，她猜到必是稟報了十分可怕的壞訊息。崇禎坐在床上痛哭，魏清慧也禁不住落淚。為著不使皇上看見她落淚，她背過臉去，俯下身子，將銅火盆中的木炭重新架好，使炭火燃得更旺，驅趕深夜的寒氣。
第二天上午，崇禎在平臺召集百官會議，連平日不多過問朝政的勳臣們也都來了。關於棄關外土地人民，調吳三桂來京勤王的事，雖然也有人表示反對，有人不敢表態，但多數人因為情況緊急，都表示贊成。勳臣中較有地位的成國公朱純臣也主張調吳三桂勤王。言官中沒有反對。都給事中孫承澤主張調吳三桂，而另一個都給事中吳麟徵更為堅決，慷慨力爭。
會議之後，雖然沒有取得一致意見，而且重要輔臣們仍持觀望態度，但是崇禎已經下定決心，準備下密詔棄地撤兵。回到宮中以後，他忽然想到：吳三桂的父親吳襄現在北京，何不召見他問一問寧遠兵馬的實際情況！
當天下午，崇禎在平臺單獨召見前寧遠總兵、現中軍都督府都督吳襄，向他問道：
「吳襄，群臣們連日討論，建議朝廷棄寧遠等關外四城，將寧遠鎮人馬撤回來守山海關，隨時回救北京。你看如何？」
吳襄只是掛一箇中軍都督府都督的虛銜，實際並不問事，與朝臣也少往來，所以這兩天廷臣們所爭論的事他不清楚。聽了皇帝的問話，他嚇了一跳，趕快回答說：
「陛下，臣只知道祖宗之地尺寸不可棄。」
崇禎的心中一涼，勉強笑著說：「此是朕為國家大局著想，不是責備卿父子棄關外土地。」
吳襄聽清楚了，不再心跳，從喉嚨裡「哦」了一聲。
崇禎接著問道：「眼下賊勢甚為緊迫，卿料想卿子吳三桂的方略能夠制服敵人麼？」
吳襄說：「以臣揣度，賊據秦晉以後，未必會來北京。縱然會來，也必定派遣先驅少數人馬前來試探，闖賊不會自己前來。倘若闖賊自來送死，臣子吳三桂必能將他生擒，獻於陛下面前。」
「逆闖已有百萬之眾，卿如何說得這樣容易？」
「賊聲言有百萬之眾，實際上不過數萬。中原烏合之眾，沒有同邊兵打過交手戰。往時諸將手下都是無節制、少訓練的兵，遇見賊就要潰降。用五千人去，替賊增加五千；用一萬人去，替賊增加一萬。這樣剿賊，只能使賊勢一天比一天壯大，我兵一天比一天衰弱。逆賊因勝而驕，壓根兒沒有見過大敵。朱仙鎮之戰，左帥可以算是大敵，敗在我們官兵有很多降了敵人。郟縣之戰，秦督孫傳庭算得是闖賊的大敵。可惜秦督部下多是陝西人，所以也敗了。若以臣子吳三桂剿賊，沒說的，逆賊就會乖乖地被擒了。」
崇禎看出來吳襄是一個老於世故、有點狡猾的人，抱著姑妄聽之的態度，聽吳襄信口吹牛。內臣們看見他許多天來第一次面帶笑容。他又問道：
「卿父子究竟有多少人馬？」
吳襄看出來皇上在笑他將剿賊說得太容易，忽然對如何回答兵員人數有點害怕，不由地先伏身叩了一個頭，然後回答說：
「臣罪萬死！」
崇禎詫異：「卿有何罪？」