周後送他走出院子。他也沒有回頭望一眼，也不乘輦，徑自回乾清宮了。
在乾清宮的東暖閣略坐片刻，心中不寧，又走到西暖閣，剛一坐下，一個太監匆匆進來，呈給他一份緊急塘報。這是薊遼總督王永吉的塘報，說吳三桂的人馬十六日可到山海關，當星夜馳往京城。崇禎的心中猛然有了希望，問道：
「今天是十幾了？」
太監回答：「今天是三月十五。」
崇禎問了以後，心中更加落實，想著吳三桂十六日可達山海關，十七、十八兩天，騎兵月夜趕路，總可以到達北京城下。果然如此，北京就十分有救了。但是片刻過後，他又感到有些渺茫：吳三桂的人馬會不會到了山海關不停頓，星夜趕來北京呢？這些年來，武將怯陣，特別是對「闖賊」畏之如虎，他肯不肯立即前來呢？他越想越感到沒有把握。於是他又想起了楊嗣昌：倘若楊嗣昌不死，集中排程，不會有今日困難，更不怕「流賊」攻破京師。一會兒他又想起袁崇煥：倘若吳三桂能像袁崇煥那樣，星夜賓士勤王，幾天之前就會來到北京城下，何懼「流賊」？他回到養德齋，想躺下去休息一陣。但一進房中，他就伏在案上痛哭起來。外邊開始下起零星細雨，夾著雪花。寒風陣陣，吹著窗欞。
不知哪一個小宮女在內書房受了責罰，今夜打更。在飄著雪花的寒風中，從月華門的長巷中傳過來小銅鑼聲和悲哀顫慄的叫聲：
「天下～太平！……天下～太平！……」
三更過後，崇禎才在御榻上矇矓入睡，魏清慧輕輕地在博山爐中添了沉香和衣睡在養德齋的門裡邊，以便皇上隨時呼喚。
崇禎剛剛睡熟，就夢見他在文華殿召見楊嗣昌。他向楊嗣昌問道：
「如今京師危在旦夕，以卿看來，朕御駕親征，先到南京，是否可行？」
楊嗣昌說道：「二月上旬，倘若皇上往南邊去，還不失機會。如今已經遲了。誤國者就是那些阻止陛下往南去的臣工。這些人徒尚空談，置陛下的江山和安危於不顧，總想在青史上留個好名。」
崇禎說：「難道京城失守以後，他們就能不受‘流賊’之害嗎？」
楊嗣昌說：「此事臣不好預度，但以臣猜想，許多人今日諫阻陛下南去，慷慨激昂，頗似忠於社稷。一旦京城不守，首先投賊者難免不是這些人！」
崇禎嘆口氣，說：「朝廷養這班文臣，平時只曉得各立門戶，互相攻訐，爭權奪利。一旦朝廷有事，徒尚空論，不能紓君父之憂，反而敗壞大事。可恨！可恨！」
停了一停，崇禎又用懇求的口氣說：「事到如今，卿難道不能救朕度過大難？」
楊嗣昌叩頭說：「臣已經無能為力了。皇上往年寵信微臣，畀以剿賊重任，可是朝廷上紛紛空論，百方掣肘，眾口攻訐，使臣一籌莫展，終致敗事。往事歷歷，今日更難效力。難道陛下尚不清楚？」
說了以後，他跪在地上嗚咽痛哭。崇禎也哭了起來。
楊嗣昌叩首辭出，一面走一面痛哭不止。忽而又有一個太監進來，向崇禎啟奏：
「啟奏皇爺，袁崇煥求見，已經等候多時。」
崇禎大驚，心中狂跳，嚇出一身冷汗。他以為袁崇煥的鬼魂來見他決無好事，對跪在地上的太監問道：
「袁崇煥在十幾年前已經被朕殺了，他的鬼魂見朕何事？難道是來向朕索命不成？」
太監回奏：「自古以來，君要臣死臣不得不死，斷無臣向君索命之理。懇皇爺不必多疑，召他進來。說不定袁崇煥在九泉之下，不忍心見皇爺有亡國之禍，前來獻計。」
崇禎猶豫片刻，說道：「傳他進來吧！」
袁崇煥像影子飄然進來，帶進來一股寒冷之氣。他跪下行了常朝禮，抬起頭來。別的大臣見他常常帶有十分畏懼的神色，而袁崇煥卻沒有這種神色，倒是滿臉肅殺不平之氣。
崇禎很害怕，問道：「卿來有何要事，向朕面奏？」
袁崇煥抬起頭來說：「皇上到了今天，已經山窮水盡，日子十分危急，所以臣不忍不前來向皇上說幾句話。」
崇禎說道：「倘有救國之策，不妨照實說來。」
袁崇煥說：「倘在十五年以前，臣確有救國之策，可惜陛下中了敵人反間之計，誤殺了臣。從此對東虜的事情，一步一步錯下去。錯殺臣是陛下自毀長城，壞了陛下江山。東虜之事愈來愈不堪收拾，剿賊的事也跟著不堪收拾。這都是皇上多疑專斷，任性行事，致有今日！」
崇禎也風聞袁崇煥的投敵並無其事，是他聽了太監的誤奏。可是多年來他對這事諱莫如深，別人也不敢在他面前提一個字。現在聽了袁崇煥這幾句話，不覺出了一身冷汗。但他故作鎮靜地說：
「朕並沒有錯殺你。如果你還有為國忠心，過去的事情不必再提了。目前國家有難，正是你效忠朝廷的時候。你有何救國善策？」
袁崇煥冷冷地說：「陛下誤殺了臣。臣只有一條性命，一顆腦袋。殺了之後又叫臣不必念著往日的事，還要臣繼續為陛下效力。陛下為什麼不替臣想一想，不替國家想一想？殺了臣，誤了國，也誤了陛下自己。都因為陛下多疑專斷，妄殺忠臣，才有今日這樣的艱難處境！」
崇禎不覺大怒，說道：「誤國者是臣工。諸臣專事門戶之爭，朕雖是英明之主，也沒有辦法。」
袁崇煥並不讓步，說：「陛下雖自認英明，然而倚信太監，不信忠貞之臣。」
崇禎說：「文武臣都不可信，朕不得不以內臣為心腹，以內臣為耳目。」
袁崇煥說：「陛下就是誤信了內臣的話，枉殺了臣，才使東虜勢力日盛。」
崇禎說：「你暗通東虜，所以朕才殺了你，何枉之有！」
袁崇煥冷冷一笑，說：「陛下自以為明察秋毫，事事比別人高明。實際是受周圍群小哄騙，如在夢中。當日那兩個內臣中了敵人的反間計，陛下誤信了他們的胡言。臣為之一再申辯，陛下執意不聽臣言，將臣屈殺。倘若臣不被屈殺，東虜不會如此猖獗，使陛下顧東不能顧西，顧外不能顧內，兩面受敵，民窮財盡兵竭，落到今日這步田地。想當年臣奉命勤王，從寧遠到京師，日夜兼程，不要三四天就到了。如今陛下等著吳三桂，望眼欲穿。恐怕吳三桂未至，京師已經失陷。兩相比較，誰是陛下忠臣？」
崇禎又出了一身冷汗，身上和四肢瑟瑟發抖。他既生氣袁崇煥的毫無顧忌的直言，又覺得袁崇煥所說都是實話，可嘆他聽到這樣的實話已經晚了。他一反剛愎自用的常態，自己也承認江山確實沒法保了，用悲哀的口氣問道：
「流賊聲言將於十八日破城，卿以為確否？」
袁崇煥說：「破城的日子……」
崇禎說：「你說得慢一點，你的廣東鄉音很重，說快了朕聽不分明。」
袁崇煥說：「是的，臣的東莞鄉音很重。臣剛才說的是：破城的日子，臣沒法料定，臣只能料定，北京必不能久守，失陷只是數日內的事了。」
崇禎幾乎不能自持，渾身顫慄，問道：「亡國之事果然不能免麼？」
袁崇煥含淚說：「半系天數，半系人謀不臧，致有亡國之禍。」
崇禎說：「卿既是忠臣，難道不能救朕？」
袁崇煥說：「臣縱慾救陛下，為時已晚，惟有為陛下痛哭於九泉，何濟人間之急！」
崇禎哽咽說：「朕經營天下十七年，兢兢業業，朝乾夕惕，敬天法祖，勤政愛民，親理萬機，不敢怠忽，總想後人稱朕為堯舜之主。不意竟成了亡國之君……」說到這裡，再也說不下去，不住嗚咽痛哭。
袁崇煥說：「陛下初登極的時候，殺了客魏，清閹黨，親正臣，舉國盛稱陛下英明，人人望治。倘若照此下去，即不能稱為堯舜之君，也可稱為中興之主。誤陛下者非他人，乃陛下自誤耳。」
崇禎不高興地說：「諸臣誤朕，非朕之過也。」
袁崇煥說：「諸臣誤陛下，陛下誤蒼生！」
崇禎說：「朕無失德。諸臣誤國，致有今日。」
袁崇煥說：「陛下一生多疑專斷，剛愎自用，愛聽頌揚之話，忌聽忠貞之諫，稍有拂意，動輒逐戮大臣，或廷杖，或下詔獄……」
崇禎大怒，喝道：「給我拿了！」
袁崇煥從容不迫，叩頭起身，面帶冷笑，向外走去。兩個力士上前攔住，要將他捉拿。可是他的身體輕飄飄的，好像並無實體，誰也抓不到，出了文華門。
崇禎大叫：「拿了！拿了！」
魏清慧驚惶地進來，一邊推他，一邊叫道：「皇爺醒醒！皇爺醒醒！」
崇禎半夢半醒，恨恨地說：「你竟然面責君父之過，成何體統！」
魏清慧又叫：「皇爺！皇爺！」
崇禎睜開眼睛，望望魏清慧，說道：「我做了一個兇夢，魘著了。近幾日朕在夢中也是心神不寧！」
「請皇爺寬心，不要損傷御體。」
「今日十幾了？」
「過了子時，已經交十六了。」
「‘流賊’說是十八日……」
「皇爺，十八日什麼事兒？」
「你出去休息吧。我頭昏，還要再睡一陣。」
魏清慧出去不久，崇禎又矇矓入睡。不料這三春之夜竟成了恐怖之夜，崇禎隨即又陷入更大的恐怖之中。
崇禎夢見北京被「流賊」攻破，在倉皇中王承恩率領二三百名太監保護他逃出京城。在路上被李自成的一支騎兵追上，殺散了太監，殺死了王承恩，他藏身很深的枯草中，倖免於死。後來他一個人繼續逃跑，不知逃到什麼地方，只記著要逃往南京。晚上投宿三家村旅店中，幸而單住一間小屋，連著門面房屋，窗對小院，但已沒有窗欞，僅剩一個大的方洞。他身邊無人護送，十分害怕，特別怕店中的人們會知道他是皇帝。約摸二更時候，又來一投宿農民，推著一輛小車，在鋪板門外叫門。崇禎聽見這投宿的農民與店小二的問答，十分可怕：
「誰呀？從哪來的？」
「我是北京來的，回涿州去。天晚了，請你開開門，讓我住一宿，多謝多謝。」
「嗨，路上不平靜，你真膽大，這麼晚才來投宿！」
店小二懶洋洋打個哈欠，將鋪板門開啟，隨即問道：
「小車上推的是什麼貨？」
「不瞞老哥，這小車上不是貨物，是一具死屍。」
「啊？！……什麼死屍？你走！你走！不要進來！我們店裡只住活人，不住死人！」
「老哥，我給你作揖，我給你跪下。你行行好，積積陰德，留我住一晚，多拿店錢，千萬不要趕我走。老哥，你聽我說，千萬聽我說！……」
店小二的口氣分明緩和一點，問道：「到底是怎麼一回事兒？你不說清楚我決不留你！」
農民說：「這死的是我的同村的人，是我的叔伯兄弟。他有事進京，路遇一個不相識的人，同路走了半天。那個不相識的人對他說：‘兄弟，你既然也是進京去的，我這有二兩銀子，請你拿去，有一封書子請你替我送進京城，老孃有病多日，臥床不起，我就不進京了。’我的叔伯兄弟說：‘這是什麼書子？誰寫的？送給誰？’那人說：‘書子是一位鄉紳寫的，投給北京會同館，只是寫些問候話，沒別的什麼要緊事。’我的這個叔伯兄弟不識字，人又老實，不曉得那要命的書子裡邊寫的什麼東西，他又很窮，二兩銀子可以買些糧食，救活家口，所以他就順便把這書子帶進北京。不想還沒有投下書子，在城門口就被搜出來，這樣就把他殺了。你看多冤枉呀！一家大小還等著他回去。要不是遇著我在北京賣山貨，又推著一個小車子，順便收了他的屍首，推回家去……」
店小二說：「啊，原來是他！……上午有人從北京來，鬨傳北京兵部衙門提了一個莊稼人，替‘流賊’給會同館帶封書子，被斬首了。他是鄉下愚民，不識字，死得很冤枉。那封書子是李闖王的大將劉宗敏給當今聖上下的戰表，聲言三月十八日要破北京城。可是他一點也不知道，糊糊塗塗送了一條小命！要不是遇著你推小車在北京賣山貨，別說沒有人替他收屍，連他家裡人也別想知道訊息！」
推小車的農民又向店家懇求投宿，允許將屍首推進院中，免得被狗吃掉。別的客人也幫助說好話，終於得到了店家同意。小車推進院中以後，農民回到鋪板門臨街屋中，吃了東西，同別的客人擠在麥秸地鋪上睡下。又過一陣，語言全止，惟有一些不同的鼾聲繼續。春夜寒氣逼人，崇禎冷得發抖，沒有一絲瞌睡，注視院中。院中月色皎潔，照著裝載屍體的小車。
崇禎現在知道，放在小車上的屍首，原來就是那個替劉宗敏送揭帖的農民。他越想越怕。正怕之際，忽然聽見車上的蘆蓆有些響動。他早已下床，站在窗洞裡邊，目不轉睛地向小車上注視，不禁毛骨悚然。過了片刻，只見從蘆蓆裡邊慢慢伸出來兩隻手，解開繩子，蘆蓆包綻開了，從車上滾下一個屍體，卻沒有頭。這個屍體扶著小車站起來，走到另一邊，又解開另一個蘆蓆包上的繩子。這個蘆蓆包也綻開了，屍體用雙手捧出一顆血淋淋的人頭。崇禎幾乎嚇死。他看見這個死人頭的雙目緊閉，嘴唇微微動了幾下，發出一聲很輕的然而憤恨的嘆息。於是那屍體用左手握著髮辮，提起頭顱，用右手將緊閉的眼睛一個一個地撐開。那一雙眼睛睜得挺大，充滿憤恨，充滿血絲。屍體提著頭顱，好像提著燈籠，用眼睛各處尋找。忽然，那雙眼看見了崇禎，從嘴裡發出恨恨的聲音。屍體向小車上放下頭顱，向崇禎的窗洞走來。崇禎知道這是來向他索命，嚇得大叫：「殺你的是兵部，朕無錯！朕無錯！」但是他的喉嚨好像被什麼東西堵塞，不能夠發出聲音。
那無頭屍體繼續向他走來，眼看就要從窗洞爬進來，崇禎可以看清楚那扒在窗洞的雙手是那樣粗糙、骯髒，他從來沒有見過。屍體的脖頸是砍斷的，十分怕人。當屍體快要爬進窗洞時，崇禎從連著門面房間的小門逃了出去。他聽見屍體在窗洞裡邊雙腳沉重落地的聲音，又聽見猛撲在空床上的聲音，向床下一摸，碰到了什麼東西。崇禎害怕它從背後追來，趕快穿過門面房，轉回小院，站月光下邊。那睡在門面房中地鋪上的客人們有的扯著鼾聲，有的用冷眼望著他從身邊驚恐逃過，毫無相救之意。那屍體撲了個空，又從窗洞爬出，回到小車旁邊，重新摸到頭顱，重新用左手握住髮辮，將頭顱提起，重新用右手將眼皮撐開，重新提著頭顱像提著燈籠似的尋找。忽然，那憤怒的眼睛看見了崇禎逃在牆角陰影中的爛磚堆上。屍體放下頭顱，徑直向磚堆走來。崇禎背頂高牆，無處可逃，大聲呼叫，無人理會。屍體馬上就來到磚堆旁邊，已經向他伸出可怕的雙手，幾乎要抓到他的袍子，正在這萬分危急時刻，他忽然看見魏清慧站在遠處，竟沒有看見他的遇難。他用全力大聲呼喊：
「魏清慧！魏清慧！快來救朕！」
魏清慧倉皇奔入，叫醒皇爺。因為她從來沒有聽見過皇上有這樣的恐怖叫喊，她嚇得臉色灰白，渾身打顫，兩腿發軟，一邊呼喚「皇爺」，一邊搖著崇禎的肩膀。崇禎從恐怖中醒來，望著魏清慧，愣了一陣，神志方才清醒，隨即緊抓住魏清慧的手，握著不放，想著這個荒唐離奇的噩夢也是亡國之相，又想著滿朝的文臣武將都不濟事，只有一個宮女救他，不禁滾出了眼淚。魏清慧雖然不敢詢問，但是心中明白必是皇上做了很兇的夢，魘著這麼厲害。她想近幾天又是宮中鬧鬼，又是太廟鬼哭，今夜又見皇上如此，不禁在心中自問：「難道真要亡國麼？」她一陣心中痠痛，一言不發，唯有陪著崇禎流淚。
已經四更四點，離五更不遠了。因為崇禎照例五更拜天，然後上早朝，所以不再睡了。他在心中嘆息說：
「天明就是三月十六了，吳三桂勤王之師何時可以來到？唉，唉！」
十六日這天，早朝時候，知道「賊兵」已近居庸關，群臣無計，崇禎痛哭退朝。這天上午，他在乾清宮東暖閣召見了幾個大臣，商量籌餉、守城的事。大家仍然是苦無良策，只是說：「京師萬無一失。」下午，他為了故意表示鎮定，以安臣民之心，在平臺召見了考選各官。他詢問籌餉、安民的辦法，這叫做「對策」。問了一些問題，他自己覺得不著邊際，被考選的官員也答得不著邊際。儘管他心中十分焦躁，沒有片刻的寧靜，兩隻腳在地上踏來踏去，兩隻手也在御案上不住地動著，可是他還是耐著性子繼續問下去。當他向一個被考選的知縣問如何使軍餉充裕、如何安民的問題時，這個知縣回答說：
「裕餉不在蒐括，在節儉。安民繫於聖心，聖心安則民心安矣。」
崇禎聽了這話，雖然認為空洞，但也點了點頭，當時就批了幾個字，授他為給事中。他還在繼續考選，忽然一個太監將一密封送到他的御案上。他以為是吳三桂到北京的機密塘報，趕快拆開密封，匆匆一看，突然面如土灰，一句話不說，起身進宮去。被考選的幾十個官員不敢退走，以為皇上臨時有事，馬上還會出來，繼續考問。執事太監和錦衣衛也沒有離開，照樣站班。過了很長一陣，崇禎仍沒有出來。又過了一陣，才有一個太監出來，向大家傳諭退朝。
官員們開始退出。可是為什麼事情，大家一點也不清楚。
今天是三月十七日。
大順軍昨天上午過了昌平以後，在沙河防守的襄城侯李國楨得到探報，立刻督率將士，把紅衣大炮的炮衣去掉，一邊準備拼死抵禦，一邊火速密奏皇帝。昨天下午崇禎正在考選官員的時候，接到的那封密奏，就是李國楨派飛騎送進京的。可是當劉宗敏率領的大順軍到了沙河鎮附近，三大營的人馬望見騎兵的塵土自北而來，立時驚慌失措，將大炮一扔，一鬨潰散，各自逃生。有些沒有逃得及的，大順軍一到，都跪下投降了。有的沒有決定投降，也被大順軍的騎兵包圍，成了俘虜。然後大順軍就帶著奪來的大炮繼續向北京進發。
李國楨在沙河鎮一見軍心已散、不戰自潰，紛紛倒戈，便帶著少數隨從左右的親兵和奴僕逃回北京，立刻到宮門求見皇帝。崇禎在武英殿召見。李國楨面奏了兵潰經過，伏地痛哭，請求對他治罪。倘在往年，崇禎準會將他拿問，斬首。李國楨不僅在沙河全軍自潰，師徒倒戈，大炮輜重盡資敵人，也該死罪。然而崇禎現在變了。他沒殺李國楨，甚至也沒有動怒。他只問有沒有人馬到德勝門外佈防。李國楨回答說：「陛下，無兵無將，不要再指望出城作戰啦！」崇禎想著亡國已不可免，嗚咽流淚，揮手要李國楨退出。