大明崇禎十八年五月，安慶城。
這座位於皖河和長江交匯處的府城，如今是江淮大平原西部最繁華的港口城市。不僅是連線江淮平原和江南富饒之地的通道，而且通過支流眾多的皖河還能連線大別山的邊緣。產自安慶本地和附近廬州府的稻米、桐油、竹器、茶葉，出自大別山區的木材和各種山貨，來自上游湖廣、四川和下游江南，還將對岸皖南山區的各種出產，都在這裡交匯。甚至還有一些來自東洋、南洋、西洋的物件，也不遠萬里被販賣到了這裡。
整個城市喧囂而嘈雜，商業繁榮，百姓也算安樂，而且還人文薈萃，雖然比不了湖廣的漢口鎮和江南的那些商業大都市，但是在來自山西太原府的陳永熙看來，安慶城的繁榮富饒，卻是那些晉商雲集的山西城鎮所不能比擬的。
不過最讓遠道而來的陳永熙感到驚訝的，並不是安慶的繁榮富庶，而是整個城市被一種怪異的肅殺氣氛所籠罩著。
在漢口米商姚大橋的商船停泊在了安慶城南的宜城渡稅關碼頭上，排隊等待交稅的時候，坐了好幾天船，都有點暈暈乎乎的陳永熙就帶了一個姚家的夥計下船走動。剛出了安慶關碼頭，就看見排出整齊的四路縱隊的明軍士卒，從安慶城城外不知道什麼地方小跑著開了過來，然後進入了安慶城南門。
這些士卒都全副武裝，頭上戴著戰笠，身上套著紅色的布面鐵甲，一部分扛著足有一丈八九那麼老長的長槍，一部分則攜帶刀牌標槍，還有一些揹著長長的步弓。
這還不是最讓陳永熙吃驚的，最讓他吃驚的是今天的天氣有點悶熱，現在又是正午，頭頂上的大太陽正是最火辣的時候。
「這就是太子殿下的克難新軍嗎？」陳永熙皺著眉頭問。
「是啊，」陪著陳永熙的姚傢伙計顯然是來過安慶府城幾回的，比較熟悉情況，「他們是新軍的安慶衞。」
「安慶衞？」陳永熙一愣，「是班軍？」
「是班軍，」那夥計道，「但是和過去的安慶衞不一樣了，好好整頓過一番了……聽說是襄城伯親自主持的整頓，那些能吃不能打的全都給開了，重新從大別山上招募了能吃苦不怕死的山民，一人授了五十畝水田，所以就沒日沒夜操練起來了。」
現在克難新軍諸衞軍的授田數目也不是一刀切的，要看軍衞所在地的土地好壞，以及距離前沿多遠？
安慶土地肥沃，多水田，而且距離前線比較遠，所以授田就少一點了。
「山民的確能吃苦，」陳永熙點點頭道，「窮山惡水出精兵啊……不過那麼短的時間就能把兵練成這樣，這襄城伯還是有本事的。」
那夥計笑道：「太子爺的五十畝水田哪是那麼好拿的？那是有末位裁汰制的，每年都有裁汰的額度，哪怕人人都練得不錯，也要找到最差的人裁汰，人一走，授下的職田就收回了！您說下面的人能不好好幹嗎？」
陳永熙一愣，「什麼？這麼個裁汰法？」
「末位裁汰，陳紀善，等您當了太子爺的官就知道了……當官的也要末位裁汰，這個是魏閣老整頓官場的法子。」
啊？當了官還這樣整……張居正都沒這樣啊！陳永熙心說：這魏藻德也太兇了吧？就不怕犯了官場眾怒？不怕言官御史天天彈劾他？
想到這裡，陳永熙也沒什麼心情再去逛安慶城了，轉過身就要返回姚家的商船，走到安慶關碼頭外，卻被一小隊同樣全副武裝的稅關護衞給攔住了。