慈寧宮內燈火通明，宮人們噤若寒蟬。
梅花紋琉璃香爐內燻著沉香，姜太后閉眼倚靠在軟塌上，大宮女輕雪正幫她揉著太陽穴。
姜蜜緩步上前，跪了下去：「姑母，棠棠有負所託。」
口中說著請罪的話，可她心裡卻是從未有過的鬆快。
這一回她不是形容憔悴狼狽地從宮中逃離，也不會因那些流言羞於出門，成日的躲在屋子裡。
她只需熬過這一晚，便能回家了。
至於姑母想讓她入宮的心思，她會慢慢來想法子來打消。
總歸，她能夠暫時喘口氣了。
姜太后睜開眼，坐直了身子，讓身旁的輕雪停下來，道：「還不快把姑娘扶起來。」
姜蜜紅了眼眶，搭著輕雪的手臂站了起來。
輕雪扶起姜蜜朝軟塌走了幾步，姜太后拉住姜蜜的手，讓她坐在自己身旁。
姜太后的目光注視著姜蜜那張嬌若芙蕖的臉，見她神色惶惶不安，便安撫地拍了拍她的手，低嘆一聲，「好孩子。這不是你的錯，姑母不怪你。」
姜太后隱忍著怒氣，磨牙鑿齒：「謝蓉蕙那個女人向來跟哀家作對，仗著那點子恩情便想凌駕於哀家之上，簡直是做夢……」
「姑母息怒……」姜蜜輕輕拍著太后的背，為她順順氣。姑母的身子向來不太好，一旦動怒容易引發舊疾。
姜太后咳了幾聲，平穩氣息後，說道：「幸好你行事機敏，未被她撞破。只是可惜失去了這次絕佳的機會。」
姜蜜垂眼，抿了抿唇，想說的話又咽了下去。
太后瞧著姜蜜臉色蒼白，面露懼色。
心知她是被今日之事給嚇壞了，便道：「你也累了，先回去歇著吧！」
這時，崔嬤嬤神色緊張地走了進來。
「娘娘，望雲閣那邊傳來訊息。那邊伺候的宮女全部被錦衣衛帶走，李福公公被罰了三十大板，太醫院院正顧海榮及一干太醫也都受了罰。」
姜太后臉色徒然一變，幾息之後略帶灰敗之色。
低喃道：「他哪是在罰人，這分明是在打哀家的臉！」
姜太后身形一晃，頭痛欲裂，差點往後面倒去。
這把一屋子的人都嚇壞了。
姜蜜及時扶住姜太后，讓輕雪將姜太后平日吃的藥拿過來，並吩咐崔嬤嬤去請太醫。
等到太后安穩睡下，已過了子時。
姜蜜一身疲倦地回到暖閣，身上已被冷汗浸溼，風一吹內衫貼在身上涼得發寒。
秋玉備好了熱水，姜蜜未讓她進來伺候，剛解開衣裳，她的手頓住了。
低頭看到胸前纏繞的布條，心中澀然。
眾人皆知新帝喜愛的是嫻雅貞靜的女子，於是許多姑娘不僅在穿著打扮上投其所好，還在行為舉止上約束自己。
而她此處要比同齡女子略豐盈，顯得身段不甚端莊。
為此她用布條纏起來壓了壓，雖不舒服，可為了看起得體些，她甘願受些罪。
如今，她才不管那人喜好什麼了，她只想讓自己輕鬆一些，不端莊便不端莊罷。
姜蜜將布條解開扔在地上，抬腿踏入滿是花瓣的浴桶之中。
溫熱的水包裹住姜蜜纖細白膩的身子，她長吁一口氣。
氤氳繚繞，闔上眼眸，有些昏昏欲睡。
水紋輕輕地盪漾，或深或淺的紅色花瓣落在雪肌之上，襯得那張沾著水珠的嬌媚容顏愈發妖蘼。
茫茫霧氣之中恍若有一鈴鐺聲傳來。
清越悅耳。
一聲緩而綿長；一聲悠而婉轉；一聲舒而盪漾……
漸漸地一聲聲快而緊湊，隱約有嗚咽聲，剛剛洩出，又兀得沒有了聲響，只有越來越雜爾亂的鈴鐺聲……
姜蜜臉上被熱氣染出一層紅暈，眉頭緊蹙，突然伸出雙臂拍打著水面彷彿在掙扎什麼可怕的禁錮。
倏地，雙眼睜開，溼漉漉的杏眼含著屈辱和委屈。
姜蜜吸了吸鼻子，踏出浴桶，換上乾淨的寢衣，在穿綾襪時，目光觸及到小巧白皙的腳踝，此時那處還沒有紅色指印，也沒有被他戴上懲戒的金鈴鐺。
姜蜜縮成一團，緊緊環抱住自己，她不願再被那樣對待了。
……
天剛拂曉，姜蜜披上外衫推開窗戶，習習涼涼風迎面撲來，風裡面飄著桂花的香味，沁人心脾。
昨晚她睡得不太安穩，半夢半醒，整個人都輕飄飄的像浮在水面一般，任風吹著飄蕩無安定的一處。
秋玉打來了熱水，姜蜜接過熱帕子敷了敷臉，見臉色好些了，便讓秋玉過來給她梳妝。
姜蜜阻止了秋玉梳流雲髻，讓她梳了個簡單的垂環髻，別上一隻珍珠流蘇簪。
正待換衣裳時，秋玉遞上乾淨布條，姜蜜道：「收起來吧，往後都不用了。」
秋玉感到詫異，姑娘不是一入宮便要裹上這布條麼？怎麼又突然不用了呢？
秋玉不敢多問，低著頭將東西收到箱籠裡。