進入中堂，內中佈置華麗高雅，高大的紅木桌椅放置得井井有條。
阮偉，溫義落座後，後堂一陣檀香飄來，走出兩位丫鬟，捧著茶點，含笑放在桌上，向龍掌神乞福禮道：「老爺回來啦！」一會兒走出一位淡妝高貴的婦人，臉如滿月，七十餘的年齡，後跟三位三十餘的中年文土，婦人上前福道：「一年不見，相公身體還好？」
中年文士跪禮喊道：「爹！」
溫義暗笑道：「難怪外面那麼多小蘊卜頭，原來龍掌神乞有那麼多兒子。」
龍掌神乞笑道：「免禮！免禮！」
那邊三位媳婦帶著一大堆孩子上來行禮，龍掌神乞笑著向溫義道：「我就是怕回來，回來時一大堆人行禮煩都煩死了。」
高貴婦人笑道：「說什麼廢話，孩子不讓他們行禮，豈不壞了家法，有什麼好煩的。」
龍掌神乞笑道：「是！夫人，沒什麼煩的。楨兒！膘迎爹這兩位小朋友到後面休息。」
一位年齡最大的中年文士應聲上前，阮偉心道：「別人要敘家常，倒真是不便打擾。」
當下向溫義一打眼色，跟在中年文士身後進入內堂。
中年文士迎他倆到一間陳設精緻的客室，笑道：「兩位且在這裡休息，待會家父就會來的。」
阮偉笑道：「大叔請自便。」
中年文士離開後，溫義笑道：「想不到龍掌神乞竟有這麼大的家庭。」
阮偉奇道：「找真想不通芮老前輩，有這麼大的家業，為何還行乞江湖。」
溫義道：「奇人奇事往往不可以常理推測。」
這時天色將暗，幾個丫鬟送上飯菜，菜餚十分精美，飽餐之後阮偉正在與溫義閒聊，外面一聲輕咳。
溫義道：「主人來啦！」龍掌神乞進來，笑道：「你的耳朵真靈。」
阮偉站起身來迎接，龍掌神乞道：「坐！坐！不要客氣。」
當下自己也在椅子上坐下。
溫義笑道：「前輩真有福氣啊！」
龍掌神乞道：「有什麼福氣，芮家家族日見凋零，只有我還算爭氣點，養了五個兒子。」
溫義笑道：「那要養幾個才有福氣？」
龍掌神乞忽然嘆道：「你們進城，見城旁寫道，非親非故之女子莫入此城。這句話看之簡單奇怪，其實卻是我芮家祖先經過一場情劫，悔之再三，立下此語，以免外魔入侵，芮家也因這句話，子弟都不易結婚，而致族中人口漸漸凋零衰少。」
阮偉道：「老前輩既有妻子，為何要浪跡江湖？」
龍掌神乞道：「這也是芮族家規，你不是問到芮家乞丐一事嗎？凡是姓芮的人，只要能活到五十歲，就要行乞二十年。」
溫義昨舌道：「那就是說，要行乞到七十歲。」
龍掌神乞道：「老芮今年六十三，算來已行乞十三年，尚要七年在江湖上浪蕩乞討，一年規定只能回來三天，與家人團聚。」
阮偉暗道：「難怪老和尚說，一年又到啦，敢情他是今年第一次回家！」
龍掌神乞又道：「妤不容易在外捱了一年，今天才能回來好好過三天。」
溫義嘆道：「你們芮家為何要那樣刻苦自己呢？」
龍掌神乞道：「這是自古以來傳下的家規，誰也取變不了。」
溫義道：「假使芮家有人做了大官，到老還要棄官行乞！」
龍掌神乞搖頭道：「百年以來，芮家遵奉祖訓從無一人在朝廷任官。」
溫義輕嘆道：「我真想不透，你們那祖上遭受什麼重大的情劫，才會定下這樣消沈的祖規？」
阮偉道：「願七年轉瞬就過，老前輩好永遠回家團聚。」
龍掌神乞嘆道：「我倒希望時問過得慢點，七年後老芮就要去世哪！」
阮偉驚道：「前輩身體康健，好好的為何談到死字？」
龍掌神乞道：「你們在城中可見到那位老和尚嗎？芮家祖規又云：七十而不死，必為僧。」
溫義大嘆道：「為僧即是去世，唉！天下竟有這麼個律己嚴厲的家族！」
龍掌神乞道：「能活到為僧就不錯了，為僧後，芮家就一律稱他老人家佛爺，現今芮家也只有四位佛爺。」
阮偉道：「芮家既為丐，為何不入丐幫呢？」
龍掌神乞道：「丐幫是天下乞丐團結起來，自助的幫會，芮家乞丐卻規定，只能乞討，不能接受任何外援，所以芮家自古以來，學藝防身，精研武技，以備將來老年好獨自為生。」停了一頓，又道：「縱如此，尚有不少老輩，在乞討二十年中，因耐不住??寒及別派欺凌，死於非命！」
溫義忍不住賓下眼淚，嘆道：「太摻了，太慘了，二十年的孤苦生涯，天下什麼人能忍受得住？」
龍掌神乞大笑道：「我老芮不認為苦，只有做乞兒的人，才能體會人生的冷暖，有云：「做了三年乞丐，皇帝也不想做了。」誠不欺我也！「阮偉與溫義皆不禁讀佩龍掌神乞的胸襟豁達。忽聽屋外有人道：「爹，論規大會開始啦！」
龍掌神乞站起身道：「來，跟老芮去參加芮家一年一度的論規大會。」
阮偉訕訕的道：「這個，怕不方便吧！」
龍掌神乞大笑道：「芮家論規大會，最歡迎外賓參加，走！」
阮偉，溫義隨龍掌神乞出了客室，迎面看到一個丫鬟手提一幅一人高的大畫像，畫像上是位女子。
那女子姿容絕美，長身玉立，恍似仙子一般。
龍掌神乞問道：「把畫像拿到那裡去！」
丫鬟驚慌道：「夫人說畫像舊了，送去裱褙……」
龍掌神乞蹙眉道：「好好的畫像，表褙什麼，送回去——」丫鬟不安道：「夫人命令，下人不敢不從。」
溫義笑道：「送去裱褙有什麼關係，老芮別留難她了。」
龍掌神乞見到畫像，彷彿十分傷心，揮手道：「好，快快送去！」
丫鬟如遇大赦，低頭快步而過。
龍掌神乞一時還呆呆站在那裡，若有所思。
溫義低聲道：「老芮，那畫像女子到底是何人，會令你如此難忘？」
龍掌神乞長身一嘆，移動腳步，道：「那是舍妹的畫像！」
溫義邊走邊問道：「那畫像好美啊！不如她本人現在何處？」
龍掌神乞霍然停住腳步，悲痛道：「舍妹早已去世多年了！」
溫義失聲道：「啊！對不起，我真不該多此一問，令你傷心。」
龍掌神乞搖頭道：「我每次回來，見著畫像總要難過數日，怪不得你。」
溫義道：「尊夫人對你真好！」
龍掌神乞正奇怪，他怎會說出這句沒頭沒腦的話來，溫義又道：「尊夫人怕你見晝傷心，才命婢女送去裱褙。」
龍掌神乞沒想到這點，連聲‘哦’‘哦’！
溫義接道：「那知尊夫人白白費心，卻讓你撞見送晝的婢女，是故那婢女見著你驚慌萬分，大概事前尊夫人已關照她，決不能讓你見到。」
阮偉一旁靜聽，暗贊義弟心細如髮，別人粗心，看不見的事情，他卻能連想到那麼多，真是不易。
龍掌神乞嘆道：「你真聰明，能想到這點，老芮從不知內人這樣對我！」
溫義笑道：「你現在既然知道了，以後可要另番心意對待尊夫人。」
龍掌神乞大嘆道：「遲矣！遲矣！老都老了，還有什麼心意？」
阮偉見提到龍掌神乞的尊夫人，他更為傷心，揮口道：「老前輩兄妹間的情意，真是可貴。」
龍掌神乞頷首道：「老芮只有一妹，自幼長在一起。從無爭吵過一次，不是老芮自誇，天下兄妹間的感情，實難比得。」
溫義生性好奇，問道：「那她是怎麼去世的？」
龍掌神乞心中十分喜愛阮偉與溫義，嘆息一聲道：「說來話長，我們邊走邊談吧！」
走出院門，晚風習習，龍掌神乞話意一來，說道：「舍妹芮鏡花，嫁與武林名家‘飛龍劍客’公孫求劍……」
阮偉失聲道：「啊！飛龍劍客！」
龍掌神乞沉浸在思潮裡，沒有追問阮偉，續道：「飛龍劍客是武林中盛譽甚著的俠客，可惜舍妹卻嫁錯了他……」
溫義不解道：「為什麼？」
龍掌神乞嘆道：「壞在舍妹不該先認識他……」
溫義道：「那有什麼關係，先認識他不是更好嗎？」
龍掌神乞道：「芮家規矩甚嚴，女子不得私自先識男家，要憑媒妁之言，才能構成婚姻，本人卻做不得主……」
溫義大是不平道：「那有這種道理，這樣對女子太不公平了！」
龍掌神乞低嘆道：「這有什麼法子，祖規如此……」
溫義哼聲道：「若有這樣祖規，要是我才不管它呢？」
龍掌神乞不以為忤，自個又道：「一年論規大會上，公孫求劍以外賓身份參加，就如此舍妹與他一見鍾情……」
說到親妹的私情，龍掌神乞遲疑一會，接道：「爾後舍??私自出城與他相見，結果被長輩發現……」
溫義驚聲一呼，想到芮家嚴厲的祖規，急問道：「那怎麼辦？」
龍掌神乞道：「原本要嚴厲處刑，虧好家父母甚得人望，多方說情才免於難，但要即日擇配人家……」
溫義明知她已嫁公孫求劍，也不由驚道：「那飛龍劍客怎辦？」
龍掌神乞低嘆道：「舍妹性格倔強，當夜便潛逃出城，與公孫求劍在外私自成婚……」
溫義拍掌道：「好！！要是我也如此！」
阮偉快步上前，拉了拉他的手，低聲道：「你不要多言。」
溫義臉色奇異道：「大哥以為老芮的妹妹不對嗎？」
阮偉微微一笑，不置可否。
龍掌神乞腳步一慢，微微頷首道：「老實說來，我是十分贊成舍妹的，但這樣一來，卻造成母女兄妹終生不能再見一面……」
溫義道：「她為什麼不回來看看你們，或是你們去看看她？」
龍掌神乞嘆道：「那能再敢相見，本來要處他們夫婦倆於死地，鑑於家父聲譽，才僅規定：永逐舍??，不列入芮家之譜，爾後芮家人不能再與她相見，否則以欺祖罪論！」
溫義氣憤道：「簡直不合道理！不臺道理……」
龍掌神乞沉思一會，才道：「十九牛前才得知舍妹早因難產去世，想來她若不嫁給飛龍劍客，是不會如此去世的……」
言下，不勝欷唏，兄妹之倩，表露無遺。
當下三人默默無言，低頭行路。
阮偉、溫義跟在後面，腦中不時憶起芮鏡花的遺容……