今天萬曆上朝，還真有一件很重要的事，所以不能耽擱。他要接見一個很重要的女人：三娘子。
三娘子本名鍾金哈屯，乃是蒙古土爾扈特部的首領恆阿噶之女。三娘子黠而媚、善騎射，能文能武。出落成二十歲的大姑娘時她才出嫁，成為阿拉坦汗的王妃，併為他生下一子。
做王妃時，三娘子就極力勸說丈夫向大明稱臣，與大明友好，和大明實現納貢互市。萬曆九年，阿拉坦汗去世，三娘子從此成為事實上的草原最高統治者。
此時，阿拉坦汗的長子黃臺吉依照習俗，想娶繼母三娘子為妻。三娘子剛剛三十出頭，依舊年輕貌美，改嫁本也沒有什麼，但是自幼熟讀中原典籍文章的三娘子不願意按照草原風俗改嫁丈夫的兒子，所以率領她的衛隊一萬精騎出走。
草原上最強大的一個部落，陷入了分裂危機。原本黃金家族血脈的部落趁機蠢蠢欲動。三娘子是對大明非常友好的一位統治者，如果她下嫁黃臺吉，維護部落的統一，就能壓制草原諸部，照舊保持對大明的和平。
但是她若執意不肯下嫁，該部必然分裂，從而讓其它勢力趁機坐大。有鑑於此，明廷便派大臣聯絡三娘子，勸她依從習俗，下嫁黃臺吉。
三娘子最終聽從了大明朝廷的意見，與黃臺吉完婚，成為黃臺吉的王妃。黃臺吉繼承汗位後，對大明虎視眈眈，是三娘子苦口婆心地解勸，才使得黃臺吉打消了與大明開戰的念頭。
兩年前黃臺吉逝世，其長子扯力克稱汗，三娘子又與扯力克合帳完婚，依舊是草原上的實際最高掌權者。所以對於她的到來，明廷非常重視。
而三娘子始終視大明朝廷為天下正統。多次表示「子孫暨部族世世為天子守邊」。因此對於她的這次到來，明廷極盡禮遇，今日她上殿面君，萬曆天子當然極為看重。
三娘子代表蒙古諸部覲見大明天子，朝堂上，萬曆皇帝敕封其夫扯力克為順義汗，封三娘子為一品忠順夫人，又賜下許多財帛，三娘子便謝恩退下了。
朝會一貫的順序就是先接見外賓、藩臣，再接見地方進京的大員。最後才由京官們奏事議論。所以三娘子是最先覲見天子並離開朝堂的人。
接下來幾個進京的地方大員，萬曆只是隨意敷衍了一番，不等眾京官奏事，便宣佈今日龍體不適，提早退朝。
首輔申時行是個脾氣溫和的老好人，不像張居正一般嚴厲。首輔大人沒有提出異議，再說皇上提前退朝的事兒也並不多見，偶爾為之無傷大雅，眾言官們也就沒有出面挑刺。
萬曆皇帝退了朝。登上御輦，立即拍著扶手，一迭聲地道：「快快快，馬上擺駕陳太妃處！」
陳太妃挺好奇瑩瑩會有什麼反應。不過她也知道此時自己是越晚露面越好，所以也不著急，只管穩穩當當地梳洗打扮，待打扮停當。三旬上下的一個婦人，麗光四射，婉媚如同雙十女郎。
陳太妃娉娉婷婷地到了前殿。抬眼不見夏夫人和瑩瑩，便向殿上侍立的幾個宮娥笑問道：「夏夫人與瑩瑩姑娘去了哪裡？」
陳太妃一面說，一面向殿外走去。在她看來，夏夫人和女兒要麼在偏殿，要麼在庭院中，沒準一會兒夏夫人就得流著眼淚來求她為女兒的終身做主，那時她自然可以順水推舟，玉成其事。
殿上一個宮娥應道：「夏夫人和瑩瑩姑娘？難道不是太妃娘娘叫她們離開的麼？」
陳太妃猛然站住了腳步，回過身來，吃驚地道：「離開？她們去了哪裡？」
幾個宮娥面面相覷，依舊是由方才那個宮娥訝然答道：「出宮了啊！奴婢還以為……是太妃娘娘允她們出宮的。」
「什麼？」
陳太妃愕然。
「陳太妃……」
萬曆皇帝一頭撞了進來，急急往殿內一瞧，不見瑩瑩姑娘，也不見她的孃親，馬上對陳太妃道：「太妃，夏姑娘呢？」
陳太妃訥訥地道：「夏姑娘……已經與她的母親離開了。」
「什麼？」
萬曆皇帝先是一呆，繼而氣極敗壞：「小白！小白！馬上把小白給我找來！」
徐伯夷待在乾清宮側廂的太監房裡，一壺冷茶被他一口氣喝光了，肚子脹得很，輕輕一晃都有水聲。徐伯夷捧著大肚子正想去方便一下，萬曆的貼身太監三德子邁步走了進來：「喲！餘公公，你在這兒呢，叫咱家好找。皇爺要見你！」
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「娘，慢著些，慢著些，人家的腳都要走斷了，他是皇帝，總不好公開搶人吧，別急，慢著些……」夏瑩瑩被夏夫人抓著手腕，一溜小跑地跟在後面，氣喘吁吁。
夏夫人沉聲道：「我說進京見駕已畢，為何皇上還遲遲不肯讓我們回貴州，又跳出個什麼陳太妃，天天與我攀親敘舊的，原來皇上在打你的主意！」
前方眼看就到了宮門，夏夫人微微鬆了口氣，放慢了腳步，有些氣喘地對夏瑩瑩道：「瑩瑩，回去後，你馬上打點行裝回老家，娘在京裡頂著！」
夏瑩瑩道：「娘，咱們一起走！」
夏夫人道：「不成，娘是奉旨入京，沒有聖意擅自離開，就是欺君。你只是陪娘赴京，卻不必有此顧慮！」
夏瑩瑩擔心地道：「啊？女兒先走，那娘怎麼辦？」