「如果你沿江西行，一定會看見那座山峰。它不僅是千里江岸上無數的山峰中最高的一座，也是最美的一座。它的樣子就好象是一個神女正低頭痴痴地望著江水。」船伕一邊搖櫓，一邊對楚荷衣道。
「難道這就是傳說中的神女峰？」
船伕點點頭：「當然是它。我在這江上行了四十年船，看它也不止幾千幾萬遍了，但總還看不厭。因為每年裡的每一天，或者每天的每一個時辰它的表情都不一樣。」
「山也會有表情？」
「你看那山頂上的綠樹和紅花，豈不是她的髮髻？樹有榮枯，花有開謝，一年四季她的髮髻就會變換。還有山間的雲霧，每個時辰都會從不同的位置漫出來，雨季來臨的時候，濃霧從山下就開始了，這豈不是她的裙裾？還有山上那兩個凹洞，裡面雖有鷹巢和數不盡的蝙蝠，卻不是神女的雙眼是什麼？有時候你還會看見她在哭泣，因為黑鷹常常會從巢中俯飛下來，遠遠望去，卻好象神女正在傷心落淚。」
「山的那邊是什麼？」
「雲夢谷。姑娘難道沒有聽說過‘巫山雲夢，神醫慕容’？」
「當然聽說過。我就是要去那個地方。」
「前面就是神農鎮。凡是要去雲夢谷的人，都得先到神農鎮。」
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神農鎮。
這只是鄂西山地中的一個小鎮，卻繁華喧鬧得好象是一座城市。一下船，荷衣就看見了只有在大城市中才會有的筆直清潔的馬道，青石板的路面。街巷縱橫，閭簷相望，商旅輻湊，酒樓林立。街上的行人也多是風塵僕僕的外地人，連小販也都操著不同的口音叫賣著手中但中的什物。
她正想找個人打聽去雲夢谷的路徑，卻見一箇中年人穿著一件繡工精緻的白袍子正向她走來。白衣人看上去很精明，很斯文的樣子，說話的聲音也很和善：「請問可是楚荷衣楚姑娘？」
楚荷衣一愣，道：「我不認得閣下，卻不知閣下如何認得我？」
白衣人道：「在下郭漆園，是雲夢谷的副總管。趙總管是初九接到姑娘的信，我們算著如果姑娘初十就起程的話，今天或者明天就該到了。幸好神農鎮的碼頭並不多。」
楚荷衣忍不住道：「每天從這裡下船的客人，沒有一千也有八百，郭先生如何知道我就是楚荷衣呢？」
郭漆園淡淡一笑，道：「雖然這裡下船的人多，但帶著兵器的女人並不多，姑娘手中的這柄魚鱗紫金劍樣子奇特，兵器譜中排名第十，在下正好認得。」
楚荷衣道：「好眼力。」
郭漆園一拱手，道：「姑娘請上車。」他一拍手，一輛四馬並驅的馬車不知從哪裡飛奔了過來，卻正好在兩個人的面前嘎然停住，馬是少有的駿馬，而且訓練有素。車廂裡十分寬敞，坐位上居然墊著名貴的虎皮。靠背和引枕都很鬆軟舒適。楚荷衣從來都沒有坐過如此毫華的馬車。郭漆園坐在她的對面，臉上始終含著微笑。他說道：「姑娘從西北趕過來，一路上一定非常勞累，我們已經在停雲館替姑娘備好的客房，連浴室裡的熱水和午飯都已替姑娘準備妥當，姑娘一到就可沐浴更衣，吃罷午飯，還可好好休息一下。」
楚荷衣不禁問道：「停雲館？」
郭漆園含笑解釋道：「姑娘一向在北方活動，這大約是第一次到神農鎮罷？停雲館是雲夢谷接待客人的地方。來這裡求醫的人大多隻會在神農鎮住下，因為雲夢谷在鎮子裡有十幾家醫館，藥鋪更是多得數不清。大夫們雖有不少住在雲夢谷，卻是每日出谷到自己的醫館內行醫。所以，只有病情十分嚴重，連鎮上的大夫都束手無策的病人才會送到谷里去醫治。這些人可以算做是谷里的客人，往往都會先住在停雲館。此外，不是來行醫，只是來會朋友的客人，也會住在那裡。」他的話音剛落，車子已經停了下來，荷衣一下車，就看見了一座氣派很大的兩層樓的院子。她忽然問道：「這裡的房租一定會貴罷。老實告訴先生，我現在很窮，只怕住不起這麼好的房子。」
郭漆園笑了：「姑娘是趙總管請來的客人，我們只怕招待不周，哪裡還敢要房租？」
「那我什麼時候可以見到趙總管？」荷衣問道。
「這個麼……如果姑娘想見，現在就可以。趙總管剛好也在停雲館裡。只不過姑娘一路辛苦，在下以為還是應該先歇息歇息為好。」
浴桶內的水溫剛好合適，裡面居然還灑了一種帶著異香的花瓣。對於馬途疲憊的人來說，再沒有比洗一個熱水澡更讓人解乏的了。她剛剛換過乾淨的衣裳，便有一個紫衣女孩子敲著房門送來了三碟可口的小炒，一碗青筍鱸魚湯和一碗米飯。楚荷衣把所有飯菜都吃得一乾二淨。她實在是很餓。女孩子看著她狼吞虎嚥的樣子，不禁「哧」地一聲笑了起來，似乎覺得不該笑，又忙掩住了口。
楚荷衣道：「你這小丫頭為什麼要笑？難道從來沒有見人吃過飯？」
紫衣女孩道；「我笑姑娘是這幾天來的客人當中最爽快的一位。別的客人吃飯的時候，都要先把三盤菜仔細看過一翻，請教過菜名，再慢慢品嚐。因為這是神來閣孫掌櫃的手藝，一般的人是吃不到的。就說姑娘剛才吃過的一碟‘松鼠鱖魚’就是神來閣的一絕。你可知道，要把鱖魚做成菊花的樣子，倒還容易，但能把鱖魚做成松臻的樣子的，這方園幾百里也就只有孫掌櫃一個人。」
她這麼一說，楚荷衣恨不得把剛才吃下去的東西吐出來，看個仔細後再吞下去。只得自嘲道：「我只覺得味道很好，對於它的樣子倒沒有仔細看。可惜，可惜。」
紫衣女孩道：「也沒什麼可惜的，只是姑娘如想再吃恐怕就吃不到了。孫掌櫃很多年沒有掌杓了，你若到神來閣去，也最多能吃到他徒弟做的東西，那個味道就總差那麼一點。」
楚荷衣笑道：「你小小年紀，對廚藝倒很精通，了不起。」
女孩給她這麼一誇，臉立即紅了起來，半天才道：「也沒有什麼，我叫孫青，孫掌櫃是我爹爹。」
楚荷衣道：「我希望有一天能吃到你做的松魚鱖魚。」她想了想，忽然問道：「你剛才說，這幾天這裡還有別的客人來？」
孫青點點頭道：「是啊。他們來的很快走得也很快。最短的只在這裡呆了一天。但他們吃的第一頓飯都是我爹爹做的。」
楚荷衣道：「你知不知道一共來了多少人？」
「十三個。因為我爹爹做了十三次松魚鱖魚，包括你這一次，就是十四次了。爹爹說，谷里來了貴客趙總管才會請他親自下廚。所以他叫我好好伺候你。」
楚荷衣道：「希望我不是在這裡只呆一天就走。你能不能帶個話給趙總管，問問他我可不可以現在就去見他？」
紫衣女孩點點頭，撒腿跑了出去，過一會兒又回來，道：「趙總管說，如果姑娘覺得方便，他現在就在玄字第三號房裡等著姑娘。」
三號房間好象是一個專門會客的地方。楚荷衣是第一次見到雲夢谷的總管趙謙和，以前只是和他通過幾封書信。他看上去五十來歲的樣子，和郭漆園一樣，是一副儒士打扮。但他的樣子遠沒有郭漆園看上去和氣，似乎很嚴肅，臉上沒有什麼表情，說話倒是很客氣：「楚姑娘，請坐，請用茶。這是谷里新制的雨前茶，是這裡的特產。姑娘如若喜歡，走的時候儘可以帶上幾斤。」
楚荷衣嘴上說：「多謝。」心裡卻道：「他為什麼一見到我就提‘走’字？」
趙謙和道：「姑娘此來也是為了那樁生意，所以我們也就不多寒喧了。說實話，在姑娘來這裡之前，已經來了十幾位朋友。他們是我和幾位總管花了幾個月的功夫找來的了。但很不幸，我們谷主都說不妥。」
楚荷衣有些吃驚地道：「這筆生意一定很難做，否則貴谷主為何如此挑剔。」
趙謙和苦笑道：「谷主的脾氣，誰也摸不透，我們做下屬的，只是奉命行事而已。不過他說不合適，當然有他的理由。」
楚荷衣忍不住道：「是些什麼理由？」
趙謙和搖搖頭道：「我們也不知道。他只說不合適。倒害得我們在向那幾位客人解釋時大費周章。」
楚荷衣笑道：「如果他說我也不合適，趙先生就用不著費心了。這裡山青水秀，奇花異草，流泉飛瀑，處處都是。就是不來做生意，也值得一遊。」
聽她這麼一說，趙謙和的臉上露出了笑容，道：「姑娘能這麼想就好極了。我只是不想令人失望。坦白地說，這樁生意究竟是什麼，連我也不知道。只知道谷主想找一個人替他調查一件事。酬金麼先付六千兩，事成之後再加五倍。一共是三萬六千兩銀子。」
荷衣介面道，「這個訊息已經傳到了江湖，我想以後來找總管的人會源源不斷，貴谷主一定會在當中找到一個合適的人選的。」
趙謙和苦笑道：「姑娘只聽到了這個訊息的前一半，沒聽到這個訊息後一半。」
「哦？」
「訊息的後一半是：截止期是十月初十。」
「十月初十豈不就是明天？」
「所以姑娘差不多就是最後一位了。」
「那為什麼我們現在還不去？」
「如果姑娘現在還有精神，就請上馬車隨我入谷。谷主今天下午正好有空。」
馬車在山道里似乎行了很久。進入一個大門之後，似乎又行了半個時辰才緩緩地停了下來。一路上楚荷衣心事重重，幾乎沒有和趙謙和多說一句話。她快馬加鞭地跑了一千多里來到這裡，自然是想有所得，聽到趙謙和方才一翻話，似乎希望不大，心下不免大為洩氣。
車上的馬伕是個樣子快活，鼻尖有些發火的青年人，在楚荷衣的印象裡這樣子的人應該話很多才對，可是一路他也是一言不發。只在馬車停了下來的時候，聽見他「籲」了一聲。然後趙謙和先下車，替她開啟車門，她輕輕跳了下來。定睛一看，已是一個院落的門口，只見院門緊閉，上書「竹梧院」三字。推門而入，旦見院內荷香撲鼻，竹影沁心，鳥聲聒碎，林風盪漾。遊廊縱橫，直與遠處大湖邊的曲橋水榭相接。舉目遙望，那大湖碧波浩蕩，似與江河相通，沿岸垂柳拂拂，花影橫斜。而山巒隱於大湖兩側，其中又有數不清的流泉飛瀑，奇石怪澗。真是風景無限，美不勝收。
遊廊內的大理石地面，一塵不染，光可鑑人。兩邊的扶手欄干均用素綢纏裹。
荷衣禁不住嘆了一聲，道：「這院子真是美得很。」
趙謙和道：「這裡是谷主的居處。院子很大，房間很多，卻只住著谷主一個人。平時除了我們幾個總管有要事可以入稟之外，任何人都不能擅入。」
楚荷衣笑道：「而我今天卻能在這裡見到谷主，豈不是很榮幸？」
趙謙和淡淡笑道：「榮幸倒談不上。不過谷主倒是極少在自己的院子裡會客。前面來的十幾位朋友谷主都是在谷里專門會客的客廳裡見的。」
荷衣忍不住也笑道：「這大約是因為我是最後一個候選人的緣故。」
「嘿嘿。」趙謙和乾笑了一聲。兩個人沿著遊廊走到一個房間的門口停了下來。趙謙和一拱手，說道：「姑娘稍候，我進去先通報一聲。」過了一會兒，他出來道：「楚姑娘，請進。」他自己卻站在門外，並沒有進去。
房門上懸著絳紗珠簾。荷衣掀簾而入，旦見房內四面都是敞開的窗戶，淡綠色的窗簾被風捲得飛了起來。室內陳設簡單，清潔異常。每一個最為人所忽略的角落都乾淨得一塵不染。牆上懸著幾幅字畫，花瓶中插著數個卷軸，壁上的古銅彝鼎甚為古樸，地毯是猩紅色的，柔軟如發，履之無聲。靠北牆之處擺著一個巨大的紅木長案。桌上很整齊堆著一卷一卷的書籍紙箋。慕容無風就坐在書桌的後面。
他看上去竟十分年輕，似乎只有二十出頭的樣子。穿著一件的雪白的衣裳。他似乎不該穿這種純白的衣裳。因為他的臉色也是蒼白的。蒼白瘦削的臉上有一雙漆黑的眸子。他看上去好象是一直都住在山洞裡，皮膚從來也沒有被陽光曬過。無論是誰，看見這個人的第一感覺都不是他的英俊，而是他的冷漠。他的目光奇特而專注。彷彿含著一種說不出的壓力。讓你覺得他離你很近，又離你很遠。而遠近的距離，完全都在他的控制之中。
他原本正埋頭寫著字，聽見珠簾碰撞之聲，便抬起頭，用一種完全冷漠沒有笑容的目光看著來人。
荷衣被他這麼一看，頓時覺得渾身都不自在起來。
然後她還發現這屋子裡除了慕容無風坐著之外，沒有一把多餘的椅子。她只好很尷尬地站著。而主人的樣子，似乎也不打算向她問候。
她就這麼站著給人審視，滋味當然不好受。但她決心忍一忍。為了掙到錢，她一向很能忍。在掙錢的問題上荷衣從來都是一絲不苟。所以她在江湖的信譽才會那麼好。「獨行鏢」可不是人人都能當的。只會幾般武藝，沒有一點智慧，不會和主顧打交道，再好的買賣也得砸鍋。
她雖然覺得慕容無風態度傲慢，但轉念一想，此人年少成名，必定是個天才。天才的脾氣總是比常人要怪一些的。這麼一想，她反而迎上他寒冰似的目光，彎起嘴角，笑了笑，道：「你好。慕容先生。我姓楚，叫楚荷衣。是個跑江湖的。外號叫做‘獨行鏢’。」
慕容無風看了她好一會兒，目光才終於越過了她的臉，停留到了遠方的某一點上。又過了半晌，他才緩緩地道：
「我對於江湖上的事情，一向不大明白。」
他的聲音出奇地低沉，低沉得近乎柔弱，說話的速度也很慢，似乎每說一個字都很費力。
這麼沒頭沒腦地一句話，楚荷衣竟不知如何接下去。