史官評論說：從前諫大夫鄭昌有句話說：「山有猛獸，藜藿也沒有人敢採。」所以孔父正色立朝，沒有人過而致難於其君，晏平仲在朝中，田成子不敢弒齊君而盜其國。至於孔文舉的高潔志行與坦率情懷，它完全可以鼓動義氣而牴觸奸雄之心。所以曹操在世，不敢篡漢，代漢而興的卻是死後的曹丕。嚴氣正性，不過傾覆摧折而已。難道可以委曲求全以貪生嗎？嚴嚴整整，明光潔白，孔融的品質可與白玉秋霜相比啊！
◆荀彧傳，荀彧字文若，潁川潁陰人，是朗陵縣令荀淑的孫子。父親荀緄【gǔn】，任濟南相。荀緄害怕宦官，於是為荀彧娶了中常侍唐衡的女兒。荀彧由於年輕是就有才名，所以才免於被嘲笑。南陽人何顒【yóng】號稱能瞭解人，見到荀彧認為他奇異不凡，說：「這是帝王的輔佐之才啊。【王佐才也。】」
中平六年【189年，靈帝在位】，被薦舉為孝廉，又任亢父縣令。董卓作亂時，棄官回到家鄉。同郡的韓融當時帶著宗族千餘家，在密縣西山中避亂。荀彧對父老們說：「潁川是戰爭必經之地。天下有變，常是用兵之處。密縣雖說稍微保險，但不足以抵禦大的災難，應趕快離開這裡。」同鄉人大多留戀故土，不願離開。碰上冀州牧同鄉人韓馥派騎兵來接他們，荀彧於是自己帶領宗族跟隨韓馥，留下的後來大多被董卓的部將李傕所殺害、搶走了。
等荀彧到了冀州，袁紹已經奪了韓馥的位置【關於韓馥讓出冀州一事，荀彧的兄弟荀諶參與過對韓馥的勸說。根據《資治通鑑》，此事發生在191年，孝獻皇帝初平二年】。袁紹用貴賓的禮遇對待荀彧。荀彧是心中有數的人，看到漢室混亂，每每有匡正之心。當時曹操在東郡，荀彧聽說曹操又雄才大略，而估計袁紹最終不能成就大事。初平二年【191年，獻帝在位】，就離開袁紹投奔曹操。曹操和他交談後大喜，說：「是我的張良啊。【吾子房也。】」任命他為奮武司馬，當年他二十九歲。第二年，又任鎮東司馬。
興平元年【194年，獻帝在位】，曹操東擊陶謙，派荀彧守甄城，主管留守之事。趕上張邈、陳宮據兗【yǎn】州反曹操，而暗地迎接呂布。【根據《資治通鑑》對興平元年的記載，曹操因為殺死知名人士邊讓，導致兗州士大夫階層的震撼和不滿。此時，陳宮起謀反之心，勸說張邈、張邈弟張超、王楷、許汜等人一起反叛。】呂布到後，各城響應。張邈就派人欺騙荀彧說：「呂將軍來幫助曹使君打陶謙，應趕緊供應他軍需物資。」荀彧知道張邈有變，就布兵設防，因此張邈的計謀不能得逞。豫州刺史郭貢率兵數萬來到城下，求見荀彧。荀彧就要前去，東郡太守夏侯惇等人阻止他，說：「怎麼知道郭貢不與呂布同謀，而輕率地見他？如今您作為一州之首，到那兒一定危險。」荀彧說：「郭貢與張邈等人平常並沒有情誼，如今來得這麼快，一定還沒有商定，在他猶豫不決的時候，應及時勸說他，即使不為我們所用，也可以中立。如果先對他懷疑，他將會惱怒而與他們合謀，不如去一下。」郭貢見荀彧沒有懼怕的意思，知道城不可攻，就領兵離去。荀彧就派程昱去遊說范縣、東阿，讓他們加強城防，終於保全了三城以等待曹操歸來。
興平二年【195年，獻帝在位】，陶謙死，曹操想馬上攻取徐州，回兵後平定呂布。荀彧勸諫說：「以前高祖佔據關中，光武帝佔據河內，都是先鞏固根本，以控制天下。進可攻，退可守，所以雖然有失敗之時，而終能完成大業。將軍本以兗州為根本，所以能平定山東，這實在是天下的要地，將軍的函谷關和黃河啊。如果不先安定它，要把根本放在哪裡呢？應立即分兵討伐陳宮，使敵寇不能西顧，乘機收割成熟的麥子，節食蓄糧，以助軍事行動，則呂布不難擊敗。如今丟下這裡而向東去，不見得有什麼好處。多留兵則前方力量不能戰勝敵人，少留兵則後方不能鞏固。呂布乘虛入侵，震動人心，縱然有幾座城池得以保全，其餘的已不再為自己所有，那麼將軍還能回到哪裡去呢？況且以前討伐徐州，逞威施罰，那裡的子弟記得父兄被殺的恥辱，必定人人堅守，即使能夠攻克，也不能守住。他們如果恐懼而聯合起來，互相支援，堅壁清野，來等著對付將軍，將軍進攻打不下來，搶掠又沒收穫，不出十天，十萬大軍還未交戰就陷入被動了。雖然本來就有棄彼取此的事例，但要取決於衡量當時的形勢，希望將軍考慮。」曹操於是大力搶收成熟的麥子，又和呂布交戰。呂布敗走，趁機分別平定各縣，兗州於是被平定。
建安元年【196年，獻帝在位】，獻帝從河東回到洛陽，曹操打算迎接車駕，遷都到許昌。眾人大多認為山東還未安定，韓暹、楊奉自恃有功，傲橫妄為，不可倉猝行事。荀彧於是鼓動曹操說：「從前晉文公接納周襄王，而諸侯像影子一般跟隨著晉；漢高祖為義帝戴孝，而天下人心歸附。自從天子遭難，將軍首舉義兵，只是因為山東紛擾混亂，沒有顧得上接駕，雖然在外平定禍亂，但心裡卻無時不在掛念著王室。如今皇帝回還，洛陽荒蕪，義士有保護正統的心願，萬民懷著感念舊時的哀思。如真能在此時奉迎主上以順應萬民心願，這是大順；執最大的公來使天下服從，這是大略；扶持大義來網羅英才，這是大德。【奉主上以從人望，大順也；秉至公以服天下，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。】即使有人抗命，又能有何作為呢？韓暹、楊奉哪裡值得顧慮呢！如果不及時決定，讓別的豪傑生出此心，以後即使再想這樣，可就來不及了。」曹操聽從了他的意見。
等到皇帝遷都許昌，任命荀彧為侍中，代理尚書令。曹操經常在外面征戰，軍國大事，都和荀彧商議。荀彧又向曹操推薦他的長於計謀的侄子荀攸，以及鍾繇【yóu】、郭嘉、陳群、杜襲、司馬懿、戲志才等，都不辜負他的推薦。只有嚴象任揚州刺史，韋康任涼州刺史，後來一併敗死。
袁紹兼併了河朔之地後，有了驕氣。而曹操被張繡打敗，袁紹給曹操的信件語氣很傲慢。曹操大怒，想先攻打袁紹，而怕力量敵不過，就此和荀彧商量。荀彧估計袁紹雖強，早晚要被曹操制服，於是勸曹操先消滅呂布，然後再對付袁紹。曹操聽從了他的建議。建安三年【198年，獻帝在位】，終於擒獲呂布，平定徐州。
建安五年【200年，獻帝在位】，袁紹率大軍攻許昌，曹操和他相持。袁紹的軍隊很多，論及此事的人都心懷惶恐。少府孔融對荀彧說：「袁紹地廣兵強，田豐、許攸這些智謀之士為他策劃，審配、逢紀盡忠之臣任其要職，顏良、文丑勇冠三軍。統率其軍隊。恐怕難以戰勝吧？」荀彧說：「袁紹兵雖多而軍法不嚴，田豐剛直而犯上，許攸貪心而不正派，審配專橫而無謀，逢紀果敢而自以為是，顏良文丑匹夫之勇，一戰就可以把他們擒獲。」後來事情都如同荀彧所預計的那樣，此事在《袁紹傳》中。
曹操守官渡，與袁紹接連交戰，雖然得勝但軍糧就要吃完，寫信與荀彧商議，想回兵許昌以等待袁紹的軍隊。荀彧回信說：「如今糧食雖少，還不像楚漢在滎陽、成皋之間相持那時候。當時劉邦項羽都不肯先退兵，認為先退就會折了士氣。您以對方十分之一的兵力，劃地而守，扼守咽喉要道而使他不能前進，已經半年了。可以看出這種局面就要結束，馬上一定會有轉機，這是使用非常之計的時候，不可錯失良機。」曹操聽從他的意見，於是堅守壁壘和袁紹相持。終於用奇兵打敗袁紹，袁紹敗走。封荀彧為萬歲亭侯，食邑一千戶。
建安六年【201年，獻帝在位】，曹操認為袁紹剛敗，不足為患，想只留守衛之兵，自己南征劉表，以此來問荀彧。荀彧回答說：「袁紹剛敗，人心惶惶，如今不趁機平定，而要遠征江漢，如果袁紹收羅糾集打敗的部眾，乘虛而出，那麼您的大事就壞了。」曹操這才作罷。
建安九年【204年，獻帝在位】，曹操攻下鄴城，自任冀州牧。有人勸曹操恢復古代九州的建制，認為冀州所統轄的地盤大了，那麼天下就容易服從。曹操打算接受這項提議。荀彧對他說：「如今要是依照古制，這樣冀州所統轄的範圍就包括了河東、馮翊、扶風、西河、幽州、幷州等地。您以前屠殺鄴城，天下震恐，各人都害怕不能保住自己的地盤，守住自己的軍隊。如今如果一處被進攻，別人一定認為其他地方也要依次被奪，人心動盪，如果一旦發生變亂，天下事就不好辦了。希望您能先平定河北，然後修整恢復舊日京城，進兵楚郢【yǐng】，指責他們不向朝廷納貢。天下人都明白了您的意思，就人人安下心來。必須天下徹底安定，才能說到古制問題，這符合國家長久的利益。」曹操回信說：「不是足下的提醒，損失就大了！」於是九州之議作罷。
【恢復九州古制實質上是為曹操自己增加地盤。此事在陳壽的《三國志·荀彧傳》中同樣被記載，但不見於《資治通鑑》。這是在曹操己方勢力問題上的曹荀第一次意見分歧。但在早年群雄並起，一片混亂的時候，曹操在很理智地控制自己的野心。而在八年之後，曹操想自封魏王同樣被荀彧反對，此時，曹操便將荀彧除掉。】
建安十二年【207年，獻帝在位】，曹操上書稱讚荀彧的功勞說：「從前袁紹作亂，在官渡集結大軍，當時我們兵寡糧少，打算退回許昌。尚書令荀彧極力申述應當堅守的好處，高屋建瓴提出作戰方略，啟發我的思想，改變了我錯誤的打算，加固營壘頑強守衛，繳獲了敵人軍備，終於打垮強敵，轉危為安。袁紹戰敗後，臣的軍糧也用完了，打算要捨棄收取河北的計劃，轉而圖謀荊南。荀彧又詳盡說明得失，以改變臣的意見，因此能夠回師冀州，平定四個州郡。當初如果臣從官渡退兵，袁紹必定擊鼓前進，敵人佔了上風而勇氣百倍，臣的軍隊膽怯不前士氣低落，有必敗的形勢，沒有一點會勝利的機會。又如果南征劉表，丟下兗州、豫州，飢軍深入，跨越長江、漢水，不光難以得利，還會失去依託。而荀彧提出這兩條計謀，轉敗為勝，轉禍為福，謀略非凡而功勞出眾，臣是比不上的。所以先帝看重指揮排程的功勞，而給予搏擊斬獲者的賞賜就較少；古人重視運籌帷幄之功，看輕攻城拔寨之勇。追論荀彧的功績，足以享有高官厚祿。而天下人不明情況，他所得到的與他的功勞不相稱，臣實在對此遺憾，請求重新評議，增添他的食邑。」荀彧極力推辭。曹操勸導他說：「從前介子推有話說：‘盜竊別人財物，尚且叫做盜賊。’何況先生奇謀超群，關係到天下興亡，我難道可以獨佔功勞嗎？雖說仰慕魯仲連清高的行為，還是效法聖人通達時務吧！」於是增封一千戶，加上以前的共兩千戶。又要任命他為正式的尚書令，荀彧讓荀攸也極力推讓，達到十來次，這才作罷。曹操將要討伐劉表，詢問荀彧用兵方略。荀彧說：「如今中原已經平定，荊、漢知道將要滅亡了，可聲言從宛、葉進兵而從小道輕騎奔襲，以出其不意。」曹操聽從了他的建議。這時劉表病死。
【個人認為，曹操此舉有拉攏荀彧之嫌。】
建安十七年，董昭等人要聯名推戴曹操晉封國公，賜予九錫儀仗器物，秘密地徵詢荀彧的意見。荀彧說：「曹公本是發動義兵，以振興漢朝，雖然功勳卓著，還保持忠貞之節。君子愛人要合於道德，不應該這樣。【曹公本興義兵，以匡振漢朝，雖勳庸崇著，猶秉忠貞之節。君子愛人以德，不宜如此。】」事情就這麼擱置下來。曹操心裡難以平靜。等到南征孫權，曹操上表請荀彧到譙郡勞軍，趁機表奏把荀彧留下來，說：「臣聽說古代排遣大將，上面設有監軍，下面派有相助的副職，以此來顯示國家的尊嚴，減少過失。如今臣正要渡江，奉辭伐罪，應當有尊貴的使節來莊重地奉行王命。文武並用，自古有之。使持節侍中守尚書令萬歲亭侯荀彧，是國家的重臣，德行遍及華夏，已經到了軍隊的駐處，便於和臣一道進軍，宣示朝廷命令，用威德鎮撫敵寇。軍貴神速，來不及請示，臣私自留下荀彧，以作重要的助手。」奏書報上去，皇帝答應了他，於是任命荀彧為侍中、光祿大夫，持節，參謀丞相軍事。到了濡須，荀彧因病留在壽春，曹操贈送他食物，開啟一看，卻是空盒，於是荀彧服毒而死。當年五十歲。皇帝為他難過痛惜，祭祀之日因此而不奏樂。諡為敬候。第二年，曹操終於稱了魏公。
論曰：自從董卓把皇帝遷到西京，山東大亂。天下蒼生的性命如倒懸一般。荀君跨越黃河、冀州，輾轉來跟隨曹氏。察看他定立的措施，謀劃的策略，都是尊奉王道，以急於解救國家的危難，怎能說是趁亂而假借仁義，來迎合奸邪的陰謀呢？實在是把行仁義作為自己的責任，希望在這變亂時期解救民眾啊。等到阻礙董昭的提議，丟了性命，難道不是命該如此嗎！世人對荀君的評論，也許過於注意其顯達與困厄了。我常認為，中等以下的賢人，立身行事不能求全責備，謀劃有精細與粗疏，考慮到起始未必考慮到結尾，這就是不可求全的道理啊。以子貢【端木賜，字子貢，前520—前456。是孔門七十二賢之一，孔子的得意門生。】的賢明，一經他遊說尚且危害了兩國。他並非是缺少仁德而故意如此，恐怕有所保全就必有所丟失吧，這就是做事難以兩全的道理。當時時運艱難，不是英雄人物就沒有能力挽救其衰亡，而此人功高勢強，政權自然也就轉移到他的手裡。這又是此一時彼一時不能相提並論。主要看他回到朝廷立場上的大節，還是合於殺身成仁的大義的啊。
贊曰：鄧太揮灑豪氣，美名傳揚。為形勢所逼，虛意應付權奸，揮霍錢財救助朋友。孔融俊逸，抑揚有致，超越世俗，易使人驚駭，孤單的聲音少有應和。【鄧太孔融與荀彧收為同一列傳，因此在贊中被提到。孔融讓梨的故事家喻戶曉，但是此人由於言辭不當，被曹操忌恨。孔融雖有才名，但是性格有些狂妄，有時言辭不妥，行為也不夠規矩，因而史書略有微詞。】直道前行，哪裡是歸宿？高遠的謀略，輔佐誰人？荀彧輔助曹操，實是有感於國難。事業成功卻命運改變，行為可疑而心中同樣不離正道。