安帝永初年間，鮮卑部族首領燕荔陽到朝廷朝拜慶賀，鄧太后賜給燕荔陽侯王印綬，三匹馬拉的紅色馬車，要他住在烏桓校尉所住的蜜城城邊，和胡人通貿易，並因此建造了南北兩座接受投降者和送來的人質的館舍。鮮卑的一百二十個部落，各自派人來做人質。在此以後，鮮卑人有時投降，有時反叛，與匈奴、烏桓互相攻打。
元初二年秋天，遼東的鮮卑人包圍了無慮縣，州郡聯合兵力堅守並轉移人口、牲畜、糧食、財物，鮮卑人什麼也沒得到。他們又進攻扶黎營，殺害郡縣官吏。四年，遼西的鮮卑連休等人竟燒燬塞關門，侵掠百姓。烏桓部族首領於秩居等人與連休一向有仇，就聯合遼西郡的部隊趕去進攻連休，大敗連休，殺死一千三百人，活著的人v1和牛馬財物全部為漢軍所獲。五年秋天，代郡的一萬多鮮卑騎兵於是穿過邊塞入侵，分兵攻打城邑，燒燬官府，殺害郡縣官吏而去。於是朝廷微調沿邊的部隊、黎陽營計程車兵，駐守上谷防備鮮卑。冬天，鮮卑進入上谷，進攻居庸關，朝廷再次徵調邊境各郡的部隊、黎陽營計程車兵、尋跡而射計程車兵、步兵和騎兵共有二萬人，把守各個要害地方。六年秋天，鮮卑人馬進入馬城邊塞，殺害郡縣官吏，度遼將軍鄧遵派出三千尋跡而射計程車兵，和中郎將馬續率領南單于的軍隊，與遼西、右北平的兵馬會合，出邊塞追擊鮮卑人，大敗鮮卑，獲得了很多人口和牛羊、財物。朝廷又徵調三千尋跡而射計程車兵、三千匹馬，派到度遼將軍的軍營駐守。
永寧元年，遼西的鮮卑部族首領烏倫、其至韃率領部眾來向鄧遵投降，獻上貢品。天子下韶書封烏倫為率眾王，封其至韃為率眾侯，賞給他們不同數目的彩色絲帛。
建光元年秋天，其至韃又反叛，入侵居庸，雲中太守成嚴攻打其至韃，結果戰敗，功曹楊穆用身體保衛成嚴，與成嚴一同戰死。鮮卑人馬因此包圍了在馬城的烏桓校尉徐常。度遼將軍耿夔同幽州刺史龐參徵調廣陽、漁陽、涿郡計程車兵，分兩路救援；徐常在夜間悄悄出城，與耿夔等人合力進攻，攻打敵人的包圍部隊，解了圍。魚哩既然多次殺害郡守，膽量和志意變得更大，能作戰的騎兵有幾萬人。延光元年冬天，鮮卑又入侵雁門、定襄，接著進攻太原，抄掠殺害百姓。二年冬天，其至韃親自率領一萬多騎兵進入東領邊境哨所，兵分幾路，進攻在曼柏的南匈奴，奠犍曰逐王戰死，被殺的有一千多人。三年秋天，其至韃又入侵高柳，打敗了南匈奴，殺害了漸將王。
順帝永建元年秋天，鮮卑其至韃入侵代郡，太守李超戰死。第二年春天，中郎將張國派從事率領南單于的一萬多步兵和騎兵出邊塞，擊敗了其至韃，獲得他們的輜重有二千多種。當時遼東的鮮卑有六千多騎兵也入侵遼東和玄菟，烏桓校尉耿曄徵調沿邊各郡的部隊和烏桓率眾王出邊塞進攻鮮卑，殺了幾百人，獲得大量的人口、牛、馬和各種器物。鮮卑首領這才率領三萬部眾到遼東乞求投降。永建三年和永建四年，鮮卑人多次入侵漁陽、朔方。六年秋天，耿曄派司馬率領幾千胡人士兵，出邊塞打敗了鮮卑人。冬天，漁陽太守又派烏桓軍隊進攻鮮卑，殺了八百人，獲得牛、馬和人口。烏桓的豪傑扶漱官英勇強健，每次同鮮卑作戰，他總是深入敵陣，皇帝下詔書賜給他「率眾君」的稱號。
陽嘉元年冬天，耿曄派烏桓親漠都尉戎朱魔率領咄歸等眾位王侯，出邊塞包抄進攻鮮卑，殺了很多敵人並獲得很多東西回來。朝廷賜給咄歸等以下的人為率眾王、侯、長，賞給他們不同數目的彩色絲帛。鮮卑後來入侵遼東屬國，於是耿曄就將駐營搬到遼東的無慮城以抵禦鮮卑。二年春天，匈奴中郎將趙稠派從事率領南匈奴骨都侯夫沈等人，出邊塞進攻鮮卑，打敗了鮮卑人，殺了很多鮮卑人，獲得的東西很多，天子下詔書賜給夫沈金印紫綬和不同數量的絲織品。秋天，鮮卑人穿過邊塞進入馬城，代郡太守攻打鮮卑人，未能取勝。後來其至犍死了，鮮卑人的抄掠入侵逐漸減少。
桓帝時，鮮卑有個叫檀石槐的人，他的父親叫投鹿侯，起初在匈奴從軍三年，他的妻子在家中生了孩子。投鹿侯回來後，感到奇怪，想殺掉孩子。妻子說她曾經在大白天走路，聽到雷響，就抬頭朝天上看，剛好有冰雹掉進嘴裹，她就吞了下去，接著就懷了孕，十個月後生下孩子，這個孩子必定有過人的地方，最好暫且撫養他長大。投鹿侯不聽，就將孩子丟掉了。妻子私下告訴孃家人，要他們收養，取名為檀石槐。檀石槐十四五歲時，英勇強健而有智謀。另外一個部族的首領掠奪走他外公家的牛羊，檀石槐隻身騎馬追去和他們交戰，所向無敵，將被搶去的牛馬全部追了回來。自此以後部落中的人對他都害怕服從。於是檀石槐頒佈法律禁令，評判是非，沒有人敢違犯，終於被推為部族首領。檀石槐於是在彈汗山歌仇水邊建立了王庭，距高柳北邊有三百多里。檀石槐的人馬非常強盛，東部和西部的部族首領都歸順檀石槐。檀石槐趁此機會向南抄掠漢邊境地區，北面抵禦丁零，束面擊退夫餘，西面進攻烏孫，佔領了匈奴原先的全部地盤，東西長達一萬四千多里，南北寬七千多里，山川水澤和鹽池都在其管轄範圍。
永壽二年秋天，檀石槐於是率領三四千騎兵入侵雲中。延熹元年，鮮卑入侵北部邊境。冬天，朝廷派匈奴中郎將張奐率領南單于出邊界攻打鮮卑，殺了二百人。二年，鮮卑人又闖入雁門，殺死了幾百個人，大肆搶掠而去。六年夏天，一千多鮮卑騎兵入侵遼東屬國。九年夏天，鮮卑竟然分派幾萬騎兵進入沿邊的九個郡，並且殺害擄掠官吏百姓，於是朝廷又派張奐進攻鮮卑入侵者，敵人造才出邊塞離去。朝廷長期對鮮卑感到憂慮，但又沒法制止，就派使者拿了印綬封檀石槐為王，想同他和親。檀石槐不肯接受，而且入侵掠奪越來越嚴重。接著，檀石槐自己將地盤分為三部，從右北平以束到遼東，和夫餘、減貊相連的二十多個城邑為束部，從右北平以西到上谷的十多個城邑為中部，從上谷以西到敦煌、烏孫的二十多個城邑為西部，各設一名首領管轄，他們都臣屬於檀石槐。
靈帝即位以後，幽州、幷州、涼州三個州沿邊各郡沒有一年不遭到鮮卑的入侵抄掠，被殺害和擄掠的人沒法計算。熹平三年冬天，鮮卑進入韭絲，太守夏直率領休著屠各追趕擊敗了疊聖皇軍隊。朝廷將李育調任為護烏桓校尉。五年，鮮卑入侵幽州。六年夏天，鮮卑侵犯三州邊境。秋天，夏育上書說：「鮮卑入侵邊境，自春天以來，發生三十多起，請微調幽州各郡的部隊出邊塞攻打鮮卑，用一個冬天和兩個春天的時間，一定能夠消滅敵人。」朝廷沒有同意。在這以前護羌校尉田晏因事被判罪但被赦免，他想通過立功效力，就請求中常侍王甫幫忙而得以當上將領，王甫因此商議派兵與夏育合力征討敵人，皇帝於是授田晏為破鮮卑中郎將。大臣中很多人不同意。皇帝於是召集大臣們在朝堂上商討遣件事情。議郎蔡邕發表意見說：《尚書》告誡警惕蠻夷擾亂華夏，《周易》記載高宗征討鬼方。周朝派軍隊攻打撿狁、蠻荊，漢有到闐顏山和瀚海的事情。征討其他族類，由來已久了。然而時代有相同的地方也有不同的地方，形勢有可以做的條件也有不可以做的條件，所以謀劃有得有失，事情有成有敗，不可一樣看待。武帝心懷深遠的謀略，立志要開拓四方的邊境，南方征討百越，北方討伐強大的胡人，西方攻打大宛，東方吞併朝鮮。武帝憑藉文帝、景帝時候的積蓄，依靠全國的富足，幾十年時間，官府百姓全都匱乏。於是實行國家專有賣鹽、鑄鐵和賣酒的利益，頒佈獎勵告發富戶隱瞞財產的人和增加稅款的法令，老百姓沒法承受，就起來反叛當盜賊，關東地區動盪不安，道路已經中斷。身穿繡花衣服的直指使者，舉著鈇娥同時出京。不久皇帝醒悟，這才停止戰爭，罷免勞役，封丞相為富民侯。所以主父偃說：「一心想著打勝仗，一味忙於戰事，沒有人不後悔。」憑著世宗神明英武，將相賢良勇猛，財物貢賦充實富足，所開拓的土地遼闊遙遠，仍然感到後悔。何況現在人力財物兩方面都不足，事情要比從前差遠了呢？
自從匈奴逃走以後，鮮卑強大興盛，佔領了匈奴原先的地方，號稱有十萬軍隊，財力強勁，越加生髮心計。加上邊關把守不嚴，法綱禁令多有疏漏，精良的銅鐵，都為敵人所擁有；逃脫追捕的漢人，為他們當主要謀劃人。鮮卑的武器鋒利，馬又速度快，這都超過匈奴。以前段穎是優秀的將領，他熟悉軍事，善於作戰，對西方羌人用兵，尚且打了十多年。現在夏育、田晏的才能謀略，未必超過段頻，鮮卑種族部眾，不比以往弱小。而他們憑空打算用兩年時間，自以為能夠成功，如果雙方軍隊交戰，結下災難，怎麼能夠得到中止呢？一定又要徵調許多人，無休無止地運送東西，這是耗盡中原的力量，給蠻夷增加實力。邊境的災難，好比手腳上的疥瘡；中原的睏乏，好比胸前和後背的毒瘡。眼下郡縣的盜賊尚且不能制止，何況這樣的敵人難道能夠制服嗎？
從前高祖忍著在平城所受的恥辱，呂后拋開匈奴的輕慢書信所給予的汙辱，逭同現在相比，哪一個更嚴重呢？
上天創設的山河，秦修築長城，漢建造邊關城牆，都是用來分開國內國外，區別不同的習俗。衹要是不出現使國家面臨窘迫、受到侮辱的災難就可以了，難道需要同蟻蟲和狡猾的敵寇計較相爭長短嗎？雖然有時打敗鮮卑，難道能將他們全部消滅嗎？而且現在皇上忙得連吃飯的時間都沒有呢？
一心想獲勝的人未必勝利，持懷疑態度的人未必失敗。眾人都認為危險，聖明的人不予採用；朝堂上的意見覺得旮猜疑的地方，賢明的君主不予實施。從前淮南王劉安勸阻征伐越國時說：「天子的軍隊，衹有徵討而沒有交戰，意思是說沒有人敢對抗。如果越國人不顧生死來同天子對抗，那些出身微賤計程車卒們萬一沒有防備戰敗而歸，即使得到了越國王的腦袋，臣仍然為大漢感到恥辱。」而且打算以乎民百姓去換取眾多的敵虜，拿皇上的聲威去蒙受外夷的侮辱，就算像他們所說的那樣，就已經危險了，何況成敗沒法估計呢？從前珠崖郡反叛，孝元皇壺採納置扭的意見，而且下詔書說：「迭崖背叛，現在大家的意見有的主張可以征討，有的認為放棄算了。朕日夜考慮，恥於威權不能推行，就想去征討珠崖；根據時世變化作變通處理，又擔心成千上萬的百姓。天下百姓的飢餓同不去征討遠方的蠻夷相比，哪個重要？宗廟的祭祀，在災荒年份尚且不能充分備列，何況迴避算不上仇恨的侮辱呢？現在關東非常窮困，拿不出東西救濟他們，又準備興起戰爭，就不僅僅是勞動百姓了。所以撤銷珠崖郡。」這是元帝釋出的仁德之音。體恤百姓，救濟急需，即使是完整的郡和許多縣尚且放棄，何況邊關外面從未成為百姓居住的地方呢！守衛邊境的辦法，李牧擅長這方面的謀略；守保邊關的見解，嚴尤說出了其中關鍵。他們留下的業績還在，文章都在，依照他們倆所說的策略，遵守先代皇帝的謀劃，臣認為可以了。
皇帝不予採納，於是派夏育由高柳出發，田晏由雲中出發，匈奴中郎將臧曼率領南單于由雁門出發，各自率領一萬騎兵，分三路出邊塞二千多里。檀石槐命令三部首領各自統率部眾迎戰，夏育等人大敗，喪失了符節和輜重，各自帶了幾十個騎兵逃了回來，死的人達十之七八。三位將領被朝廷用囚車徵召下獄，他們用錢將自己贖為一般百姓。冬天，鮮卑入侵邃西。光和元年冬天，鮮卑又進犯酒泉，沿邊各地沒有不遭受毒害的。鮮卑人口日益增多，農業、畜牧和射獵滿足不了吃飯，檀石槐於是親自巡視，他見到烏侯塞水有幾百里寬闊，水不流動，水中有魚，但沒辦法得到魚。檀石槐聽說倭國人善於用綱捕魚，於是向東進攻倭國，獲得一千多家的倭國人，將他們遷到秦水邊居住，要他們捕魚，以彌補糧食不足。
光和年間，檀石槐死了，時年四十五歲，他的兒子和連繼承職位。和連的能力比不上他父親，他也多次入侵抄掠漢之邊境，和連本性貪婪荒婬，判決訴訟不公正，背叛他的人有一半。後來他外出攻打北地，廉縣有個擅長射箭的入射中了和連，當即被射死。和連的兒子騫曼年齡小，和連的侄子魁璽繼位。後來畫曼長大成人，與宴嶇爭奪國家，部眾因此分裂潰散。皇嫗死後，他的弟弟步度根繼位。自檀石槐以後，各部首領就世代繼承。
論曰：四方夷人橫暴，在力量上互動強盛。匈奴在漠興旺時期強盛，西羌在中興時期兇猛。但在靈帝、獻帝之間，烏桓、鮮卑先後強大，檀石槐驍勇兇猛，佔領了單于的全部地盤，蹋頓兇悍非常，公然佔領遼西的土地。他們侵凌橫跨中原，給人民造成災禍，沒有一個時期能夠安寧。然而制服駕馭外族的上等策略，歷代都沒聽說；周朝、漢朝的謀略，僅僅夠得上中策和下策。難道是冥冥天數，造成這樣的結果嗎？
贊曰：烏桓、鮮卑窺伺觀望，為害我北部邊境．朝廷道德暢達，他們就馴服；時世衰微，他們就背離。