狄公以指當櫛，梳了梳蓬亂的鬢須，說道：「我並不指望從牢頭口中問出個子醜寅卯來，那廝賊眉鼠限，一看便知是個滑吏！」
（櫛：讀‘治’，梳子。）
管家走了進來。兩名家奴緊隨在後，一人盤中捧了飯食，一人手中提了一把銅壺。
狄公命管家不要忘記給獄中囚犯送飯，有金瘡膏藥也給送幾張去。管家—一應了。
三人默默用了夜宵，又各飲了一盅熱茶。喬泰手捻短鬚，一時陷入了沉思。過了一會，開言道：「老爺，我們在山中時，馬榮說過這夥強人並不象專一攔路行劫的響馬，我也有同感。依我愚見，不妨將那夥強人傳來問話，或許能問出點頭緒來。不知老爺意下如何？」
狄公聞言大喜，誇道：「好主意！快去查查他們領頭的是誰，將他帶來見我！」
少時，喬泰回到內衙，鐵鏈上所縛之囚犯正是挺槍直撲狄公的那名強人。狄公銳利的目光掃一掃來人，只見他五大三粗，平頭正臉，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的樣子，倒更象一名小店鋪的掌櫃或一名工匠藝人。狄公每日堂上審案，見的案犯多了，也就學得一點看相的本領。案犯到了堂上；貞淫善惡。他一看便能明瞭三分。
強人在書案前跪下，狄公命道。「你姓甚名誰，作何生理，從實講來！」
「回老爺，小人姓方，單名一個正字。祖輩數代均在這蘭坊城中居住，小人也一向在此以打鐵為生，只在不久前才棄家出走。」
「你棄卻體面的營生不做，卻去山中落草為寇，是何道理？」
方不低頭．門聲反問道：「小人聚眾攔路行劫，又欲加害於老爺，情真罪實，只等法場問斬，並無冤言、老爺卻為何窮原盡委，將小人來歷細細查問？」
聽方正絕望之言，狄公從容道：「本縣力持毋枉毋縱，信賞必罰，豈能不問情由，妄下裁奪？你好生回覆本縣問話，講！」
「小人自幼隨家父習學打鐵，在此城開業已三十餘年。家有拙荊和一子二女，閤家五口人人體魄頑健，個個勤勞儉樸，雖按月納課交稅，仍有剩餘，因此一日三餐不愁。不時尚有葷腥下飯。小人得個閒還常去書場尋個座位，日子久了，書文戲理也能知個皮毛。小人覺得自己雖家世單寒，但與城中許多饔飧不繼之家相比，小人的日子算是十分舒心和美了。
（饔飧：讀作‘庸孫’；饔飧不繼：指生活貧困，了上頓沒有下頓。）
「誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。一日，錢牟的爪牙見犬子年輕力壯，便將他擄去，逼他侍候惡主。小兒名喚方景行，只因從小長得虎頭虎腦，故人都管他叫方虎……」
狄公不等方正講完，急問：「錢牟何許人也？」
方正答道：「此人乃當地一霸，自篡奪蘭坊理刑軍機大權，於今已八載有餘。他蠶食鯨吞，巧取豪奪，佔去全縣一半良田沃土，城中店鋪商號，十家就有三家為他所開。他每隔五七日便遣人去州衙打點行賄，疏通關節。那幫貪官墨吏本為群肉復生之輩，又得了香火錢財，也就稀裡糊塗信了他的鬼話，進而習非成是，信口雌黃，胡說什麼著非錢牟在此砥柱中流，番胡犯境，蘭坊易手則勢在必然，不可避免。」
（髀：讀‘畢’，大腿；髀肉復生：因為長久不騎馬驅馳,生活安逸,大腿上的肉又長起來了，比喻久處安逸，無所作為。——華生工作室）
「錢牟在此目無王法，倒行逆施，前幾任縣令都默許了？」
方正回道：「外放到此的幾任縣令初時還都有點新官上任三把火的氣候，但不久便都息事寧人，退避三舍了。這些軟骨頭見錢牟財大氣粗，炙手可熱，也就趨炎附勢，曲意逢迎，做了傀儡。一旦他們就範，錢牟便以重金相謝，從此與他們相安無事。他們在此倒是聲色犬馬，腦滿肥腸，卻苦了我們一縣黎民百姓。」
聽到此處，狄公臉一沉，冷冷道：「你此話好不荒唐！某一邊城小縣一時被惡霸篡了大權，雖屬不幸，亙古有之；某一縣令軟弱無能，竟含垢忍辱，委屈求全，此情亦非鮮見。但你說八年來歷任縣令都是不為玉碎，寧為瓦全的軟骨懦夫，竟都屈從於錢牟的淫威之下，無一例外，本縣實難相信！」
方正冷笑道：「這就是我們蘭坊百姓活該命苦！四年前，倒是有一位縣令不甘太阿倒持，認賊作父，決意除掉錢牟，誰知半月之後，他卻身首異處，暴屍河沿。」
狄麼忙問：「這位縣令可是姓潘？」
方正點頭道：「正是！」
狄公道：「其時有本申奏朝廷，稱西疆胡戎犯境，潘縣令親率蘭坊軍民浴血退敵，不幸為國捐軀。當時本縣正在京師，記得他的屍體按國禮移至長安下葬，聖上又降恩追封他刺吏之職。」
方正道。「老爺有所不知，此乃錢牟殺官欺君掩人耳目之騙局。小人久居蘭坊，四年前從未有胡戎犯境之事，何來沙場獻身之說？潘縣令分明是遭了錢牟暗算而死。」
狄公道：「你再講下去：」
「就這樣，方虎被迫做了錢牟的家奴，從此小人再也沒有見到他一面。」
「人道福無雙至，禍不單行，此話正應在小人身上。沒多日，一貫作淫媒的牙婆前來面見小人，言稱小人的長女白蘭早達標梅之期。應該有個婆家，又說錢車一向憐香惜玉。願以紋銀五十兩將她買下，收做偏房。小人當然不肯將小女拋入火坑，便一口回絕。豈知三日後，小女去市廛購物，卻再沒見回來。小人三番五次去錢宅央求見她一面，每次都遭一頓毒打，被逐出大門。
「先失獨子，已是飛災橫禍，又失愛女，更是雪上加霜。拙荊經不起這等打擊，從此一病不起，終日纏綿悱惻，椎心泣血，半個月前，竟悲憤而去。小人操起祖傳寶劍，徑去錢家拼命，卻被家了截住，一頓棍棒，將小人打得頭破血流，拋扔街心。七日前一夥潑皮又一把火將小人店鋪燒成灰燼。遭此回祿之災，小人上天無路，入地無門，只好帶了次女黑蘭棄城而逃。人得山中，偶遇一幫弟兄，一打聽，他們也是被錢牟害得家破人亡，走投無路的人，便入了他們一夥。今日晚間，我們第一次出來打劫行商客旅，不期卻遇上老爺一行，到頭來死的死，傷的傷，小女黑蘭也遭生擒。哎，可憐方正命途多舛，說也枉然。」
（舛：讀‘喘’，不幸。）
書齋內一片沉寂。狄公正欲將身子向後靠去，忽想起椅背已壞，忙將雙肘重又擱到書案之上。沉默片刻，狄公說道：「你講得倒是十分哀慼，只是本縣聽慣了這類故事，也就不覺新鮮。方正，若是你以謊言欺騙本官，定不輕饒，若所言皆是實情，本縣當推遲審判，從容處置。」
方正嘆道：「老爺，信不信由你，小人左右是個死，縱然老爺開恩不殺小人，錢牟也決不會讓小人活下去的。」
狄公一個示意，喬泰立起，將方正押回大牢。
狄公離座，在書齋內踱起步來。喬泰回來，狄公停步說道：「方正所言分明都是真情實話，惡霸錢牟在此弄權，前幾任縣令只不過是惟他命是聽的傀儡。當地百姓對我們冷眼相待，原因就在於此。」
喬泰拳頭打在膝上，說道：「難道我們也在錢牟面前低頭不成！」
狄公淡然一笑道：「時候不早了，你二人也好退去將息，明日我有許多差使要委派你等。我還要在此看看舊日檔目案牘，半個左右時辰也就離去。」
喬、陶二人意欲留下相助，狄公執意不肯，二人只好作罷。
喬泰、陶甘離去後，狄公手捧蠟燭，走進隔壁檔房，用衣袖拂去公文箱標籤上的灰土黴跡，仔細一瞧，卻見手邊一箱案卷箱蓋上寫了八年以前的日期。
狄公將此箱移至內行書齋，取出卷日，鋪子書案之上，略一瞥，便知多半均屬縣衙庶務之類，但箱底卻有一個小卷，上面寫著「倪氏兄弟財產案」七個大字。狄公坐下。展開案卷研讀起來。
原來此乃一起涉及財產繼承權的訟案。退職黜涉大使倪壽乾息隱蘭坊，九年前病故，身後二子為爭遺產打起了官司。
狄公閉起雙眼，極力回憶起十三年前他在京師任法曹時的往事。其時倪壽乾威震朝野，名聞海內。他為官一生。以其經天緯地之才，為國宣勞，造福黎庶，因而口碑載道，譽滿華夏。聖上見其政績顯赫，腹有鴻猷，龍心大悅，遂降恩欽賜其政事堂宰相之職，參議朝政。但正在此時，倪壽乾卻突然託病辭官，到一邊縣安度晚年去了。聖上亦曾以金玉良言苦苦勸留，只是挽留不住。狄公記得明白，倪壽乾此一不尋常之舉曾一時轟動朝野，引為奇聞。
（猷：讀‘由’，計劃。）
如此說來，這蘭坊卻是倪壽乾度過桑榆暮景的地方。
狄公再次將案卷慢慢開啟，又從頭至尾細閱一遍。倪壽乾隱退蘭坊之時乃一年過花甲之鰥人。膝下有一獨於，名喚倪琦，三十歲整。倪壽乾來蘭坊不久便娶了填房，其妻梅氏乃郭外鄉間一小家碧玉，年方一十八歲。也是陳種落在肥田，六十老翁與二九妙齡小妻竟生下一子，取名倪珊。
這對忘年夫婦雖稱不上珠聯壁合，龍翔鳳翥，卻也知疼著熱，相敬如賓，又喜得一子，更添一層恩愛。可憐倪壽乾這棵枯樹說倒就倒，九年前一病不振，雖延醫調治，終無見效。終前將長子倪琦及小妻幼子喚至病榻之前，留下遺言：他親手所作山水風景畫一幀留於孀妻梅氏和幼子倪珊，其餘家產由長子倪琦繼承。又囑咐倪椅務將畫軸歸於他後母母子。交代完後事，便嚥了氣。
（翥：讀‘住’，振翼而上，高飛。）
狄公看那案卷上日期，知道倪琦現年四十三歲，梅氏三十一歲，倪珊也已十二歲了。
案卷上寫道，倪壽乾頭一天人士下葬，第二天倪琦就將後母及幼弟逐出了家門，言稱亡父終前遺言分明暗指倪珊非他親生骨肉，故將她母子掃地出門乃理所當然。
梅氏不服，一紙大狀將倪琦告到衙門，又對遺言予以否認，要求照舊章慣例由二子平分亡夫家產。不久，錢年便篡了蘭坊權柄，形格勢禁，這件案子也就因此拖延下來。
狄公復將案卷捲起，心中尋思，初看梅氏似乎理虧。倪壽乾遺言中只留梅氏一卷畫軸；他二人年紀相差太大，且梅氏又非他元配正室。從這兩條看，梅氏可能確有外遇，做下了薄倖的勾當，但倪壽乾乃當世偉人，冰清玉潔，年高德劭，卻以此異常做法知照世人倪珊非他骨血，這實是一件怪事。若他果真發現少妻不貞，他該悄悄將她休去，遣至天涯之遙，永不相見。如此行事，他本人名譽可保，倪家門牆亦可免遭玷辱。既如此，他為何卻以畫軸相贈？作怪！作怪！
倪壽乾終前沒留下遺書，又是怪事一件。口頭遺言幾乎無一不導致煮豆燃萁，同室操戈，他一世為官，這個道理焉能不知？
從幾個方面的情形看來，一這個案子都不無蹊蹺，值得仔細勘查。也許，查明瞭此案，倪壽乾突然辭官的秘密也將迎刃而解。
狄公又將公文箱仔細翻查一遍，卻再沒找出一份與此案有些瓜葛的卷目，也未發現錢牟的絲毫罪證。
狄公將公文案卷重新放回箱中，坐在案前沉思良久，意欲想出剪除錢牟之良策，但不知為何，倪壽乾的影子總在他眼前浮現，那不尋常的遺贈弄得他精神恍惚，方寸不寧。
蠟燭畢剝一聲爆響，熄滅了。狄公長嘆一聲，又點燃一支，舉在手中走回內宅。