馬榮、陶甘與方正正在東坊坊正加重會齊之時，已過晚上一更。三人在桌旁默默相對而坐，燭光下，一個個臉色陰沉，面容憔悴。
三人將東坊挨家挨戶象梳頭一樣梳了一遍，連白蘭的影子也沒找見。
馬榮將衙卒分為三路，陶甘領一路，方正領一路，剩下一路自己帶領。每路又化整為零，三三兩兩從不同路徑進入東坊。三路人馬先以各種口實尋訪了各家大號小店，茶寮酒肆，又去各家各戶挨門查詢。方正一路嚇跑了幾個樑上君子，馬榮一路驅散了一夥賭徒，陶甘一路則攪了鴛鴦枕上一對情人的好夢，但就是尋不著白蘭的蹤影。
最後，他們只得拿了坊正的戶籍簿冊，逐戶核查丁口，仍是一無所獲。
陶甘道：「我尋思來，恐是那歹人將白蘭關在附近一所房中只不過數日，他知悉白蘭私去三寶寺後大為驚恐，故將她賣到城中別處某一行院或某一秘密幽會處去了。」
方正說道：「我們在此城土生土長，他若將白蘭易手賣於某家行院，有朝一日冶遊的客家會認出她來，並告我知道，這個風險他是斷斷不敢擔的。賣給某一幽會處倒不無可能，只是偌大一個城池，尋查起來猶如大海撈針，非三兩日工夫可以訪個明白。」
馬榮道：「城西北北寮的行院不是極少有漢家客人光顧麼？」
方正點頭：「那確是一處專供胡人尋歡作樂的所在，當年西域諸國的王公貴族，行商客旅，墨客騷人云集蘭坊，這北寮可謂盛極一時．現在那裡的娼優仍五花八門，都是昔時遺留下來的。」
馬榮站起，束一束腰帶，說道：「我現在就去北寮走一遭，為進人耳目，我一人隻身前往，夜間我們衙中相見。」
陶甘將左頰上三根黶毛捻了又捻，說道：「我以為此計甚好。我們搜查東坊的訊息，明晨就會傳遍全城，因此，今晚我們須火速行動。我這就去南寮打探，此行我雖不寄多大希望，但不去看看心裡總是不安，萬一壞了大事，就後悔莫及了。」
方正意欲與馬榮同往，說道：「北寮乃盜賊、乞丐、流氓出沒之地，你單槍匹馬深入虎穴，恐是凶多吉少。」
馬榮笑道：「這個不妨，對付幾個潑皮，我有有些手段。」遂將帽子搞下交手陶甘收了，一根破布條纏了頭髮，腰帶中塞了衣袍，一副袖子高高捲起。方正苦苦勸阻，馬榮只是不聽，揚長而去。
街上行人仍熙來攘往，一見馬榮這副模樣，早紛紛避過一邊。馬榮過鬧市，穿陋巷，大步流星往前趕路，不久便至北寮。這北寮自是另一番景象，但見酒家茶肆之內多為胡人，身著異裝，口操番語。馬榮這等模樣之人在此處並不鮮見，故他們見了他自然也就漠然視之。
馬榮拐過一彎，卻見前面一排平房，門首均掛了燈籠彩飾；又聞遠近琴笛之聲，有如晚鴉噪林，軋軋刺耳。馬榮正向前走。一衣衫襤褸傴僂之人忽從陰暗處走出，以蹩腳的漢話問道：「客官，有美人，你喜歡？」
（傴僂：讀作‘魚呂’，腰背彎曲。）
馬榮站定，上下將來人打量一番，只見他鳩形鵠面，傻笑中露出一口殘缺不齊的大黃牙。馬榮罵道：「你個鳥人，看了令人噁心！前面引路，須尋個好去處，還要價錢公道，時候你爺，須懂些規矩！」醜八怪顯然明白了馬榮的意思，忙引馬榮進了一條小街。」
（鵠：讀‘鶴’，通‘鶴’，鶴科各種禽類的泛稱。）
街旁房子的門面昔時也曾粉刷裝璜得漂漂亮亮，如今卻因修繕馳廢，早已破舊不堪。街側門簾開處，娼優依門而立，一個個濃妝豔粉，穿紅披綠，見馬榮二人走近，忙以笑臉相迎。馬榮也不打話，只顧向前走去。
醜八怪引馬榮來到一棟房子，兩盞燈籠高掛門首，看門臉似比別家略好。醜八怪說道：「客官，這家便是，見你的美人去！」說罷做個鬼臉，向馬榮伸出一隻髒手。
馬榮一把掐了他的脖子，將其腦袋在門上撞得山響。罵道：「你這個龜孫，真是瞎了狗眼，你引薦客人便去帳房領賞，這個老規矩難道不知？卻來打爺的主意，想搭個雙份！你無需進去通報，爺只用你腦袋敲門便行。」
少頃，一大漢開了大門。只見他禿頭光臂，一隻獨眼直盯馬榮。
馬榮道：「這廝欺生．意欲拿我做大頭，這不是有眼無珠，自討沒趣麼！」
對方把臉一沉，轉向醜八怪，喝道：「有哪一次少了你的賞錢？還不快滾！」又對馬榮陪笑道：「客官請進！」
屋內既悶又熱，一股羊臊臭直鑽鼻觀。中間地上支了一隻火盆，四周矮凳上圍坐了三男三女，一個個均袒胸露臂，手執鋼釺，撥火烤肉。
掌班看了馬榮一眼，說道：「照舊例。先收銅錢五十，隨後自有飯食款待，美人相陪。」
馬榮袖中取出銅錢一串，松結解緡，於櫃檯之上不多不少數了五十。掌班伸手就要來取，馬榮卻一把將他手腕抓住，壓在櫃上，說道：「慢！我且問你，可有好酒解渴？」
（緡：讀‘民’，古代穿銅錢的繩子。）
掌班道：「按成規，卻是沒有。」
馬榮鬆開手，將掌班向後一推，邊揀銅錢邊說道：「你既不仁，我亦不義，死了你這張屠夫，我也不吃生毛豬！」
掌班見到手的銅錢又要易手，忙說道：「罷！罷！算你是個慣家，就破例饒你好酒一壺。」
馬榮轉怒為喜：「這還象話，下次仍來照顧你的買賣。」說完將五十銅錢交了櫃檯，轉身於火盆旁尋了張小凳坐了下來，也學著三嫖客的樣子脫下長袖繫於腰間，又去火盆上取了一串羊肉咬嚼起來。
一嫖客已有三分醉意，一隻胳膀摟了身邊的女子，搖搖晃晃輕聲哼起了下流小曲。另二人則清醒如常，以番語說著話兒。二人不算高大，卻一身緊肉，不可小看。
掌班將一小壺酒放在馬榮面前，自回櫃檯。一女子起身，琴架上取了琵琶，依牆自彈自唱起來，雖不成宮調，嗓音卻佳，倒也別有風趣。
後門處走進一名女子，粗俗中卻也顯幾分姿色。她在馬榮身邊坐下，一副圓臉上微露笑容。馬榮捧起酒壺喝了一口，也照著風月場中一套斯文問身邊女子道：「不知大姐芳名？青春幾何？」
女子莞爾一笑，只是搖頭，原來她不懂漢話。
馬榮衝對面二嫖客說道：「幸好我與這妮子的勾當並非是談天說笑，若如此，豈不晦氣！」
一嫖客聞言大笑，問道：「朋友，你尊姓大名？」