二十日午後，州城荒僻的北門外突然車水馬龍，一片熙熙攘攘。聽說刺史老爺要在北門外的墳場上開棺驗屍，看熱鬧的百姓吃了午飯都擁出了北門，擠在一座已經掘開的墓穴旁，有秩序地圍成了一個大圈子。
墓穴旁搭著一個簡陋的蓆棚，棚裡臨時搬來了案桌、凳子。棚外兩條長凳上擱著一口黑漆完好的棺木，外面粘著許多泥土。棺木前的雪地上鋪了厚厚的蘆蓆，郭掌櫃正蹲在一個火爐旁使勁地扇火。
狄公坐在棚裡案桌後的一張靠椅上，喬泰、馬榮侍立兩邊。陶甘正圍著那口棺木細細地察看著。
轎伕將陳寶珍抬到那座被掘開的墳墓前停下，抽了轎槓、掀開轎簾，讓陳寶珍下來。陳寶珍拄著竹杖步履艱難地走向蓆棚。當她看到被掘開的墓穴，不由踉蹌了幾步，慌忙用衣袖遮住了自己的臉面。
狄公用驚堂木在那張破舊的案桌上狠狠一拍，那聲音在這寒冷的荒野裡，聽起來尤其清脆響亮。
「少間本衙就要對陸明的屍身開棺驗檢，此刻屍親陸陳氏已到案。本堂開棺驗屍倘若一無所獲，甘受律法制裁。」
陳寶珍突然抬起頭來，淚流滿面，哀求道：「老爺是一州之主，百姓父母。恕我愚頑無知，屢次冒犯衝撞。可憐我是一個孤苦無依的孀婦，我不得不要保護自己的名節，也要保護藍師父的聲譽。正由於如此，我已受到了老爺五十鞭的懲罰，想來這也可抵了小婦人之罪了。事到如今，正可完了，我懇求老爺千萬不要開棺，讓我那可憐的亡夫的靈魂得以超升。不然，我更死無葬身之地了，他日黃泉之下我有何面目再見夫君。」說著雙膝一屈，跪倒在狄公面前，又連連磕了三個響頭。
她給了狄公抽身退步的最後機會。
狄公心中微微一驚，冷冷說道：「本衙決意開棺驗屍，倘若無獲，屍親可以據實告我。此刻莫要花言巧語，羅唣不休。本衙沒有十二分把握是決不會貿然下令開棺驗屍的。」
狄公大聲對衙役命道：「開棺！」
兩名衙役用鑿子撬進棺蓋，用鐵錘猛敲了幾下，棺蓋軋軋作響，很快啟起了所有長釘。另兩名衙役上前幫助將棺蓋放在長凳邊。四人用手巾將嘴鼻遮得嚴實，一面伸手進棺去將陸明的死屍搬了出來，放在地上的蘆蓆上。——四周看熱鬧的人群有的捂住了嘴鼻退後，有的則延頸向前張望。
郭掌櫃在屍體旁安放了兩個白瓷香爐，裡面點燃了香。他用白紗巾將自己的嘴臉裹嚴實，換過一副白紗手套。衙役遞上熱水手巾，郭掌櫃用手巾將屍體輕輕拭了，然後開始細細檢驗。周圍所有的人——當事的狄公和陳寶珍，不當事的看熱鬧百姓——都全神貫注看著郭掌櫃熟練的動作。
郭掌櫃在屍體的後腦勺細細看了半日，搖了搖頭，又用銀棒撬開屍體的嘴，並仔細觀看了腐爛的皮肉下露出的白骨。
狄公的臉變得灰白，他有一種不祥的預感。
最後，郭掌櫃站了起來，在熱水裡洗淨了雙手，說道：「稟報老爺，陸明屍身並無一點施暴的痕跡，也非中毒身死，因而完全可斷定系死於疾病。」
陳寶珍冷笑了幾聲，正待嘲諷狄公，看熱鬧的人群早已按捺不住心中的怨怒。