這個故事發生在蓬萊盛夏的某一天暴雨之後。
炎夏連續半月，正是潮溼陰黴的日子。一夜滂沱大雨後，第二天仍不見晴，衙舍的檻窗外渾渾然，瀰漫著令人窒息的黃霧，牆上、地上潮漬漬的都滲出了許多水珠，人走時發出嘶嘶的聲音。雖是清晨卻悶熱異常，令人睏乏。
狄夫人正與侍婢們將皮箱中的衣衫裙襖抖出來烘烤。——許多衣裙都生出了黴斑。屋角一尊黃銅爐內燒著炭火，覆蓋在上面的一件皮袍正嫋嫋然升起一縷水氣。
狄公自己沏了一盅茶慢慢呷啜，只覺心口沉重，四肢酸脹，他踱步到視窗望了望衙院外的景色，沮喪地搖了搖頭。忽然想起了什麼，於是撩起袍襟急步下樓來，穿過溼漬漬的後花園細石小徑，開了角門走出了衙院。
大街上細雨紛紛，人跡稀少。狄公盲無目的地晃悠著。轉過孔廟的高簷門樓時，他忽然想起了孔廟西首有一幢「聚奎樓」，樓上正開著爿茶肆。此時百無聊賴，何不就去那裡坐坐，也好聽聽那些早起的茶客們閒聊些城裡城外的新聞。
狄公上了「聚奎樓」，卻見茶肆內寥寥幾個茶客正在那裡等候。茶水尚未燒開，茶博士態度溫恭地招呼著每一茶客，囑他們耐心稍候片刻，一面遞上甚不清潔的手巾。
狄公不好推辭，用手巾擦了擦他那烏黑髮亮的大鬍子，便揀了一副臨窗的空座頭坐了。
茶博士來收毛巾時，小聲道：「客官，恁的早起，可聽說了北門外發生的事？」
狄公一愣：「不知。」卻見周圍幾個茶客正在交頭接耳，竊竊私議。
茶博士作色道：「北門外那座廢棄的譙樓上殺死了一個人！」
狄公忙道：「願聞其詳。」
茶博士得意一笑，仰起了身子：「小貨郎告訴我的。——天剛亮時，他去那譙樓裡收買鴨蛋，見了那屍首，血淋淋的，剁了七八刀。那啞姑娘還傻乎乎蹲在一角落裡哭泣哩。」
狄公詫異：「啞姑娘。——那啞姑娘去譙樓作甚？」
茶博士笑道：「客官真不知那啞姑娘？唉，她是個可憐的棄兒，半傻不痴的，原先倒有個老婆子收養她。如今老婆子死了，她便獨個住在那譙樓上，靠養鴨子為生。今天小貨郎正是去她那裡收買鴨蛋。——噢，你快看！軍營裡出來了士兵，可能是去抓兇犯的。小貨郎見了屍首便跑去軍營報信了。」
狄公朝窗外一看，果見北門外隱隱有幾個士兵從譙樓出來。灰濛濛的大霧裡看不真切，只見北門外綠茸茸一片。他知道那裡是一片荒涼的沼澤地。那座廢棄的譙樓正在沼澤地的邊上。
「被殺的是士兵？」狄公問。
蓬萊城北門外有一大片土地劃歸軍鎮管轄，駐守有軍營，軍鎮事務縣衙一概不問。但士兵倘與百姓發生糾葛，則狄公以縣令身份必須參與仲裁。地方制度如此，軍鎮與縣衙一向相安無事。
「興許是。那啞姑娘可長得俊俏哩。倘與軍營計程車兵纏上了，保不定便會做出人命來。」茶博士頗會想象。
狄公又望窗外，見幾名士兵正押著一個漁夫向軍營走去。
狄公站起道了聲謝，便匆匆下了「聚奎樓」。——如今他必須親自趕去軍營交涉。因為士兵拘押的分明是一個漁夫，而漁夫屬他轄下的百姓，倘涉刑名嫌疑，縣令有權干預。
狄公在街上一鐵匠鋪裡租了一匹坐騎，猛抽一鞭，向北門飛馳而去。
北門不遠。守門的軍校認得是縣令，便恭敬致禮，開大了城門。狄公道：「快撥四名士兵，隨我去軍營勾當。」
出北門過了河便有一條官道直通軍營，官道兩側一片水汪汪的沼澤地。由於昨夜下雨，積水尚未退盡，狄公坐騎趕得兇急，濺起的水花打得全身溼透。霧氣茫茫裡，五尺開外便混沌一片，看不親切了。
狄公等五騎到軍營轅門翻身下馬，自報了官銜。守衛轅門計程車兵不敢怠慢，便讓狄公等進了軍營。一面派人飛報張校尉。
狄公進了中軍營幕，見一個全身披掛的軍官正伏案疾書，走近乃知在填寫一份案卷格目。
張校尉轉過臉來略略欠身算是行禮。——甲冑在身，講究不得。狄公揀了一張竹椅坐了，見那張校尉滿臉大鬍子，兩目寒光炯炯，臉上一道刀疤從左額延伸到嘴唇。
「狄縣令來得正好，我這裡填寫的案卷格目正待派人轉呈縣衙。」他指著營幕一角的一副擔架道：「那蘆蓆下便是被害者的屍體。兇手雖已緝獲，甚是強悍無禮，此刻正押在營后土牢裡。因他是個漁民，依例就讓狄縣令親自押回縣衙判決。」
狄公心中一塊石頭落地，長吁了一口氣道：「張校尉及時趕到現場，排難析疑，偵破兇案，緝拿正犯．下官敬佩不已。」
張校尉淡淡一笑，狄公倒打了個寒顫。那張可怕的臉像一個地獄裡出來的魔鬼，然而他的聲容笑貌還是挺溫和友善的。
「我一接到小貨郎報信，說那譙樓裡殺死了人，便斷定兇犯必在這河岸邊沼澤地一帶隱匿潛伏，並趕緊佈下羅網，派遣士兵搜尋。譙樓裡那姑娘是個啞巴，年少體弱，當然不會傷害人。」
狄公問：「為何單搜尋河岸邊沼澤地呢？兇犯也可能在官道上殺的人，然後將屍體搬挪進那譙樓裡去。」
「不，我們軍營的戍樓上舊夜有士兵監視著那條官道，官道上一舉一動沒有能逃過他們眼睛的。從半夜到天明，戍樓上計程車兵只見到小貨郎一人走官道去過那譙樓，故斷定兇手必然還潛伏在沼澤地至河邊一帶。——當然從譙樓還有一條幽僻的小路穿沼澤地邊上蘆葦叢可徑到河邊，但那小路曲折多岔，深淺不辨，非十分熟悉那裡地形者是穿不出去的，反而困陷沉沒，空折性命。」
「你計程車兵便是在河邊沼澤地裡抓到那兇手的嗎？」
「是的。他們在河邊蘆葦深處發現了一條小船。那兇手名叫王三郎，正在船上洗滌滿是血汙的長褲。不由分說，便將他拘捕了。我審訊時，他抵死不承認殺人之事。問他長褲上哪來血跡，他答是準備給那啞姑娘送一條大鯉魚去，用刀剖魚肚時弄汙了長褲，並非人血。搜他的身，搜出三兩白花花的銀子。——不是贓物又是什麼？」
張校尉將三兩銀子和一個大信封放在書案上。
「這信封是死者身上搜出的，信封內除了一疊名刺外，還有兩柄管鑰。對，這裡還有一張典質的票據，是在死屍的腳邊發現的。原來死者名叫鍾慕期，在北門內開著爿大質鋪，很是有錢。那張票據是他鋪子當天簽押的。我猜想來這鐘慕期必是昨天夜裡來河邊釣魚，僱了王三郎的船，渡過河對面去。王三郎認得是城裡的大闊佬，便花言巧語，將鍾慕期騙至廢譙樓內，將他殺害，盜去了那三兩銀子。」
張校尉說著站起身來，掀去了擔架上的蘆蓆。
狄公彎下腰來細細端詳著鍾慕期的屍首。死者是個乾癟精瘦的老頭，葛衣綢褲，穿扮不很起眼。滿身血汙和泥巴，眉須頭髮略略斑白。滿是皺紋的臉上，五官擠作一團，鷹鉤鼻尖幾乎連著了扁薄嘴唇，嘴巴呲咧著，十分醜陋。
張校尉彎下腰來將死者的肩背托起，給狄公看了他背脊下一大塊濃厚的血汙。
「這乾癟老頭系被刀子從背後刺人心臟致死。他仰面躺在譙樓上那啞姑娘的房門口。不過，那王三郎也太狠毒了，人已殺死，還不解恨，隔了多時，又口頭連在他胸口、腹肚猛戳了七八刀。——正如你看到的那樣，胸口、腹肚雖七八處深痕卻不見有多少血，倒是背脊後那致命的第一刀放去了他大量的血，故那汙斑最是濃厚，色呈深紫，且早已幹凝。噢，狄縣令，還有一件東西忘了給你看了。」
張校尉拉開書案抽屜，開啟一個油紙包，抽出一柄薄刃尖刀，遞給了狄公。
「這尖刀是王三郎船上發現的，雖是沒見血跡，但他人在河裡，還不是早將血汙洗去了？王三郎性子狡詐，至今不肯招供。就說這尖刀也只認是他殺魚用的。我想狄縣令押他去衙門大堂，動起大刑，十穩八九竹筒倒豆，一一供認不諱。」
狄公點頭，又道：「可通報了屍親前來認屍？」
張校尉答言：「鍾慕期已喪妻。他的兩個兒子都在京師經商。還煩狄縣令趕緊遣派人去通報。但他質鋪的二掌櫃林嗣昌先生已來這裡認過屍了。林先生與鍾慕期同住在質鋪後的一幢宅子裡。」
狄公滿意地望著張校尉，心中著實感激。——既是民事刑案，軍營卻盡了如此大的義務。狄公拜謝再三，乃站起告辭。一面吩咐跟隨來的四名士兵，兩個押了王三郎，兩個抬著鍾慕期屍身的擔架回轉北門。
狄公決定就在北門下守門軍校的值房內鞫審王三郎，然後即去譙樓現場勘查。倘一干人馬先回縣衙，再轉出北門來去譙樓，不僅費周折，且恐貽誤時機。
鞫審前狄公先匆匆看了一遍張校尉填寫的那份案卷格目，上面除了明確載錄鍾慕期，年五十六，河東籍，啞女名黃鶯兒，年二十四外，幾乎與張校尉適才敘述過的相差無幾。狄公又細看了那張質鋪票據，票據上押著「鍾記質庫」的藍印，還標明瞭典質之物，典質者裴氏，典質日期及贖回期限，月息利錢等詳細款目。
他命兩名士兵將擔架放在隅角，便問北門的軍校：「你可知道那個叫黃鶯兒的啞女的詳情。」
「老爺，」軍校尷尬道，「卑職也不十分清楚，只知道她是個棄兒，原由一個賣鮮果的老婆子收養。兩年前，老婆子死了，黃鶯兒便獨個住在那廢棄不用的譙樓上。她在那裡養了許多鴨子，靠賣鴨蛋維持生活。——城裡一班惡少知她啞巴，故取笑她，趕著叫她‘黃鶯兒’，誰知便叫出了名。黃鶯兒不僅啞，天性也痴呆，倒也識不少字，只是性情古怪，有時還會扮神弄鬼，故惡少多不敢近她廝纏。也有說她半瘋不傻的。卑職沒見過，說不準。」
狄公點點頭，吩咐將王三郎押進值房。
兩個士兵將一個精悍壯實的後生押到狄公面前，喝令下跪。那後生臉色黝黑，怒容滿面，一身衣褲鴉衣百結，針線工十分粗陋。一條鐵鏈套了他的脖頸，被士兵強按著跪倒在狄公面前。
狄公一言不發打量了王三郎半晌，慢慢從衣袖中取出那三兩銀子。
「王三郎，這銀子你是從哪裡得來的？」
王三朗神色躊躇，答道：「這是我的一點積蓄，存放著打算買一條新船，不意被那幫強盜強搜了去。」
「你昨日遇到鍾先生是什麼時候？」
王三郎罵道：「鍾先生？只恨我沒親手宰了他……他時常在河邊轉悠，有時也裝模作樣釣魚，只見過幾次面，並不相識。呸，這個惡鬼!」
「鍾先生的質鋪誆騙了你的錢？」狄公見王三郎咬牙切齒，罵聲不絕，不由詫異。
「我一個窮打魚的能有什麼可送去質鋪？」
「那你為何罵他惡鬼？恨沒親手宰了他？」
王三郎一對充血的小眼睛閃爍著狡黠的目光，低頭小聲道：「開質鋪的，吸人血的，不是惡鬼，卻是什麼！」
「昨夜你究竟在幹什麼？」
「老爺，適才那軍官審我時，我已說過，昨夜我在北門外那條河裡打到好幾條大鯉魚，便將船泊在近譙樓的河岸邊睡了，我打算天亮後，將其中最大一條送去給黃鶯小姐。」
狄公覺得這王三郎與黃鶯兒似關係不凡，轉口便道：「既然不是你殺的鐘先生，想必就是那啞姑娘黃鶯兒下的毒手了！因為這一帶寥無人跡，只有你們兩個最是嫌疑。」
王三郎狂怒，眼中頓時閃出兇光。
「你這個昏官，你怎可平白誣……」
兩名士兵急步上前，不用分說就批了他幾個巴掌，又狠狠地叱罵。
誰知王三郎性蠻，竟猛的站起搶向狄公啐唾，軍校聞聲進來，伸一腳將王三郎絆倒，又朝他臉上飛起一腳。這一腳用力過狠，王三朗栽倒在地，口吐鮮血不省了人事。
狄公慍怒道：「沒有我的命令，今後不可擅自動手打人。等他醒過來，午衙我再細細審他。如今快將這王三郎並鍾先生屍首一併抬回縣衙，交與洪參軍，這是一份案卷格目也帶去與他。
就說我這裡還要查問幾個證人，事畢便趕回縣衙。——快與我拿一張油布來。」
狄公將油布裹蓋了頭和兩肩，仍跳上鐵匠鋪租來的那匹馬，出北門，還向沼澤地中那條官道飛馳。
大霧稍稍退去，官道兩側的沼澤地一片汪汪積水，閃爍著奇怪的亮光，一叢叢的蘆葦密層層，將積水切割成一條一條的水道。其乾涸高凸處則略略幾點碧綠。一大群水鳥聽得馬蹄聲鼓翼驚起，高低盤翱，聲鳴四野。昨夜一場大雨，此刻水退，官道上還留下一片浮萍水草。遠處軍營的戍樓孤立在黃雲之下。——狄公想無疑那裡的崗戍已發現了自己。
果然一聲梆子響，軍營轅門大開，飛出兩騎來攔住他的馬頭，狄公從衣袖中取出大紅名帖遞過。兩名士兵驗看了，忙不迭勒馬致禮放狄公過去。
看看到了那座廢棄的譙樓，譙樓頂簷早塌了，樓牆荒敗不堪，四周瓦礫遍地。折斷的巨樑上棲著兩羽烏鴉正叭叭哀鳴。譙樓外幾十羽鴨子見了人影嘎嘎亂叫，驚惶一片。
狄公將坐騎繫緊在譙樓外一根長滿苔蘚的石柱上，信步跳上青石臺階，進到樓內，門外鴨子嚇得一齊湧瀉進一個水塘，水花泥漿飛濺。
譙樓底層黑洞洞，溼漉漉，且不及一人高，顯然不能住人。狄公便輕步上樓，樓梯搖晃晃，且無扶手，有好幾級斷闕。狄公用左手扶著滿是黴斑的溼漉漉的牆壁，一級一級向上爬。
推開一扇歪斜的木門，果見是個住人的房間。一張木板床上隆起一塊髒汙不堪的床單，半邊堆著幾件破衣服。一張破桌上放著柄裂縫的茶壺，靠牆有一灶頭，灶頭上放著一隻鍋，灶下堆著柴火，擱著一隻小竹凳。
狄公剛走進房間，木板床一動，一個蓬頭垢面的女子跳下床來，她順手抓起床邊的破衣服穿了，怒目圓睜，發出一種奇怪的叫聲。一張白淨的圓臉卻很是妖媚動人。
狄公心知此人便是黃鶯兒了。見她驚惶失措，便慢慢站定，從衣袖取出大紅名帖，輕輕放在桌上，指著名帖上的大紅官印，又指指自己心口，笑吟吟地望著黃鶯兒。
黃鶯兒稍稍釋疑，走近木桌向那名帖上一望，心中明白，但仍張大著一對美麗的大眼睛惶恐地望著狄公。——狄公知道這回她是害怕官府來緝拿她了。
為了松馳黃鶯兒的驚恐和疑慮，他故意隨手將灶頭下的小竹凳拉到桌邊坐下，又掂起桌上的茶壺搖了搖，湊上嘴唇，「咕冬咕冬」地嚥了幾口隔夜的餿茶水。
黃鶯兒見狀，心略略鎮定。用手去嘴裡蘸了唾水在桌上歪歪斜斜寫了六個字：「三郎並未殺人。」
狄公一看，心中大喜。知黃鶯兒雖啞，卻能寫字，並不瘋傻痴呆。便轉手去冷灶上摸出一塊黑炭也在桌上寫道：「殺人者何人？」
黃鶯兒點頭，又蘸唾水寫道：「黑妖。」她怕狄公不懂，又扭扭歪歪寫下一行字：「黑妖殺雨師。」
狄公驚異，失口問：「雨師？」——自覺好笑，便拿起那塊黑炭又寫：「汝見黑妖耶。」
黃鶯兒搖頭，撩了撩傾倒下來遮了臉面的一頭亂髮，用手拍了拍「黑」字，又搖了搖頭。
狄公嘆了口氣，又寫：「識鍾先生否？」
她困惑地搖頭，手指「鍾」字，雙眉緊蹩。狄公用手擦去「鍾先生」三字，改寫了「彼老翁」。
她臉上閃過鄙夷的神色，用唾水將「彼老翁」三字畫了個圈，寫道：「滿身是血，化變為人。」又寫：「雨師贈我金銀」……「雨師」、「雨師」禁不住淚如雨下，嗚嗚抽噎。
狄公明白這登州臨海一帶，百姓多信鬼神，巫風盛行，謠祀繁多。這黃鶯兒信「雨師」，不足為怪。或是她少女夢中曾與「雨師」相會，故有此言。但她怎麼說：「雨師贈我金銀」呢？莫非「雨師」原是人裝扮的？——她不是寫過「化變為人」嗎？
他拈起黑炭又寫：「雨師模樣如何？」
黃鶯兒見問，兩眼閃出晶亮的光，兩片櫻唇禁不住咧開甜甜一笑，寫道：「俊。」
狄公寫：「其身如何？」
「高」
「性如何？」
「止善。」
她搶過狄公手中黑炭在「俊」、「高」、「止善」三個詞上分別畫了圈，然後扔掉黑炭，禁不住咯咯大笑起來。
狄公雖還三分懵懂，約略也猜出其中大概。又從地上揀起黑炭，寫：「雨師何時來此？」
她半嗔半喜，望著狄公問話，看了半日。忽抿嘴一笑。也用黑炭寫道：「夜雨時，——雨師隨雨而來。」