當時聽得小鮑子落了水，不待楊祖植吩咐，已連忙下了半截風篷，掉轉船來。船上原備有撈人的長竿撓釣；七手八腳的。旋撈旋趕。無奈那船行駛半帆風，比滿帆的包快；那怕你落了篷，疾行的餘力，還得跑半里路，方能停住；在河心行駛，又不能撐篙，將船抵住不動。加以水流甚急，等得掉過頭來，相離落水的地力，已不知有多遠了。
大家心裡都存小孩不會泅水的念頭，估料落水就沉了底；既是不能確定落水在甚麼所在，雖是用撓釣撈挽，也都不過奉行故事而已。楊祖植夫妻望河裡，痛哭了一會。
楊祖植道：「我們年紀輕，不愁不會生育；這孩子該當不是你我的兒子，便不掉下何去，要病死也沒設法！只是老太爺這般鍾愛他，叄回五次的派人來接，也完全為的是他；我們於今空手回去，卻是怎生交代呢？老太爺、老太太，都是上了年紀的人，得了這個慘訊息，不要急死，也要傷心死？這可怎麼得了呢？」
他妻子說道：「這訊息不但不可給老太爺、老太太知道，連外公、外婆都知道不得！惟有連夜趕到省城，多叫幾個媒婆來，多許他們些銀子，教他們去打聽，看那家有月份相當的小孩，便在幾千銀子也說不得，買一個來作替身：好在出來的時候，得叄個月；於今離隔了差不多一年，老太爺、老太太，不見得便認得出！」
楊祖植搖頭道：「不好！到那裡去找這頭上有雙旋，又正正在兩邊頭角上的？」
他妻子道：「那是不容易找，然只要頭上有兩個旋的！即是找不出，也還有一個法子：叫個剃頭匠來，把頭髮剃個乾淨回家！一時不留神，也看不出！並且兩個老人家，無緣無故的，大約也不至十分注意到這旋上去。」
楊祖植聽了，也得說好。隨即叮囑了一干下人，不許到家透露風聲。這些下人身上，都擔些干係；巴不得不給老太爺、老太太知道，免得捱打捱罵。紅船連夜趕到了長沙。打發下人上岸，找尋了六七個媒婆。楊祖植對媒婆，將要買週歲男孩的話說了；如能找頭上有雙旋的，更可多出價錢。媒婆也不知道有甚麼緣筆，只理會得：這是一筆好買賣：做成了功，可以一生吃不盡！他們做媒婆的，乾的是這類事業：豈有不極力兜搭的？天下事，只要有錢，真是沒有辦不到的！幾個媒婆，跑滿了一個省城，到十五日，就居然找了一個，頭上也是兩個旋紋；只略大了幾個月，有一歲半了，是一個做裁縫的兒子。
裁縫姓鍾，名叫廣泰；有六個兒子，四個女兒。因家境不好，食口大多，時常抱怨妻子，不該生這麼多兒女。久有意送給沒兒女的養，一則苦於沒有相當的人家，二則他妻子，畢竟是自己身上生下來的，不忍心胡亂丟掉！每次生一個兒女下來，得忍受丈夫無窮的埋怨！這回媒婆來說：有富貴人家，要買了作兒子；料知買過去，不但沒有苦吃，還有得享受，並且又有銀子可得。鍾廣泰自是高興，就是他妻子也願意了。說妥了一千兩銀子的身價，四百兩銀子的媒費；一時交割清楚，這歲半的小孩，使到楊祖植夫妻手裡了。
也合該這小孩，是義拾兒的替身！雖則大了幾個月，只因裁縫老婆，生育得過多，缺乏了奶水；小兒身體，不大發達，和義拾兒落水的時候，長短大小差不多，容貌也有些相彷佛。就只頭上雙旋，不及義拾兒那般齊整；但是儘可以敷衍過去，仍舊教義拾兒的奶媽帶了。
尋常有了歲多的小孩，多是不肯吃旁人的奶：這孩子因平日虧了奶水，肚中飢餓得很，奶媽給奶他吃，一點兒不號哭。回到衡州，楊晉谷兩老夫妻，竟毫不疑慮的，認作自己的嫡孫子；替他取的名字，叫做楊繼新。後來這楊繼新大了，也是這部書中的緊要人物。暫時放下，後文自有交代。這樣說來，義拾兒的來路，算是已經表明了。
卻說義拾兒這日，提了飯籃、書包，去蒙童館讀書。心裡因萬二呆子，不肯答應他加送學錢，有些悶悶不樂；低頭，一步懶似一步的，往前行走。萬家離蒙童館，不上叄里路；走了好一會，仍沒有走到。停了步抬頭一看，原來走錯了路，在叄岔路口上應拐彎的；因心中不樂，忘記了拐彎，就走進一座山裡來了。小孩子心性，見走錯了這麼遠，恐怕到遲了，先生責罵偷懶，不免有些慌急起來。慌忙回頭，匆匆向來路上走。方要轉過山嘴，不提防一條碩大無朋的牯牛，迎面衝了過來；那裡避讓得及！
那牯牛用角一挑，把義拾兒挑得滾下一個山澗中去了！農人牧牛，照例是清早和黃昏兩個時期。這時正是早起牽出來，吃飽了水草，要牽回家去了。黃牛、牯牛都有一種劣性；不惹發它這劣性就好，馴服得很，叄五歲的小孩，都能牽去吃草；若是它的劣性發了，無論甚麼人，也制地不住！
每次發劣性的時候，總是乘牽它的不防備，猛然掉頭就跑；牽牛的十九是小孩，手上沒有多大的氣力，那裡牽得住呢？有時還將小孩一頭撞倒才跑。跑起來，逢山過山，逢水過水，隨便甚麼東西，都擋它不住，遇人就鬥。必待它跑得四蹄無力了，又見了好青草，才止住不跑了！
這種事，在冬季最多；因為冬季是農人休息的時候；牛也養得肥肥的，全身是力，無可用處，動不動就發了劣性！義拾兒這回被難，也正在冬季。
那山澗有丈多深；澗中盡是亂石。牧牛的小孩，跟在牯牛背後追趕；因相離很遠，又被山嘴遮了，不曾看見義拾兒，走澗上經過：想不到有人被牛挑下澗裡去了。竟不作理會的，追了過去。
義拾兒跌得昏死了，也不知經了多少時刻，才漸漸的有了知覺。睜眼一看，見是一間很精雅的房子；自身躺在一張軟榻上，只是不見有人。心裡疑惑，一時也忘記了被牛斗的事。想坐起來，看是甚麼所在；才一抬頭，登時覺得頭頂上，如刀劈一般的疼痛；身體略移動了一下，肩背腰腿，無一處不更痛得厲害。
有這一痛，就記起被牛鬥時候的情形來了，即聽得有人在軟榻那頭說道：「醒了麼？快不要亂動！」義拾兒心裡吃了一驚，怕痛不敢再抬頭去看。
那人已走過這頭來，原來是個花白鬍須的道人。將頭伏近，口裡呼義拾兒叄字，說道：「我已熬好了些小米粥在這裡，給你吃些兒再睡。你的傷勢太重，非再有十天半月，不能全好！你已在此睡了叄日、叄夜，知道麼？」說罷，哈哈大笑。
義拾兒聽得叫他喝粥，即時覺得肚中飢餓不堪。道人端了一碗稀粥進來，一口一口的，餵給義拾兒吃了；道人教他仍然安睡。一連半個月，每日敷藥喂粥，以及大小解，全是那道人照拂。
半月以後，傷處方完全治好。義拾兒聰敏，知道向道人拜謝，並問道：「這是甚麼地方？你老人家怎知道小子叫做義拾兒呢？小子記得被一條牯牛，挑下了山澗，就昏死過去了。怎麼會到這裡來的？」
那道人笑道：「這裡是萬載縣境，雞冠山清虛觀。我就叫清虛道人。同道中人，見我常是開口笑的日子多，都呼我為笑道人。我一年之中，有十個月閒遊，順便替人治病。你被牯牛挑下的那條山澗裡面，長几味不容易得的草藥；我那日從那裡經過，便下去尋尋草藥。也是你合該有救，又與我有緣。下澗就見你倒在亂石堆上，腦蓋已破；幸喜腦漿不曾流出，只淌了一大灘的紫血。肩腰背脊和兩條大腿，都現了極重的傷痕。」
「看那石上的血色，已乾了許多；推想你跌下，必不止一日半日了。四肢不消說，全是冰冷；虧得心臟不曾損壞，還可以望救：我當下就用澗中泉水調了些萬死一生丹，敷滿了你的頭腦；又灌了些回輪湯，給你吞了。那亂石堆上，不好用推拿的工夫；並且你的傷，也不是叄五日能治好，只好將你馱到這裡來。」
「我初見你遍身的重傷，還只道你是被惡人謀害了，摜在那山澗裡面；及至馱到這裡，仔細一看，才看出是被牛角挑傷了。牛角挑的地位，在腰脅之間；頭腦是倒栽在亂石上；肩背兩腿，是從澗石上滾碰傷的。你姓甚麼，家住在那裡，我都不知道。只因見你身邊，有一個竹飯籃，飯菜都傾散在澗裡；又見有一個書包，裡面幾本書上，都寫了義拾兒叄個字，料想就是你的名字。你怎的取這麼一個名字？是教你書的先生替你取的嗎？」
義拾兄道：「我本姓甚麼，連我自己也不知道：名字是我義父給我取的，義父不曾對我說出來歷。只時常聽得同館讀書的人，笑我是十年前的正月十叄日，在河裡拾的。我拿這話問義父，義父只叫我莫信那些胡說，然而也不說出我親生父母的姓名住處來。怕真是在大河裡拾的！終不成我是沒有父母的嗎？不過我心想同學的話，也實在有些像是胡說！」
「我今年才得十一歲，十年前我不是還不曾上一歲嗎？沒上一歲的小兒，終日在母親手裡抱；如何會跑到大河裡去呢？難道不上一歲的小兒，就會浮水？既落到了水裡，又怎的不會沉底，能給我義父拾呢？並且他們說是正月十叄日拾的，更是不近情理：正月間天氣，何等寒冷；便是大人掉在水中，也要凍死！何況是小兒？何況是不上一歲的小兒呢！」
笑道人光開兩眼，望義拾兒，滔滔不斷的說了一大段，微微的點了一下頭。問道：「你義父住在那裡？姓甚麼？叫甚麼名字呢？」
義拾兄道：「我義父姓萬；甚麼名字，我卻不知道。我只聽得人家當我義父的面，都叫萬二爺，或是萬二爹：背後全是叫什麼萬二呆子。家住在離趙家坪不遠，金家河旁邊。義父本是種田的人；得閒就駕魚劃，同義母去金家河打魚；我也同去過好幾次。不過義父、義母，都不大願意帶我同去，我問是甚麼道理，不教我同去？義母說：是算八字的先生說我犯水厄，不到河裡去的穩當些！照這些情形看來，又似乎是在大河裡拾的。」
笑道人一面聽義拾兒說話一面捻箸花白鬍須，偏頭如思量甚麼；聽到末了，忽然拔地跳起身來，跑到義拾兒跟前，雙手將義拾兒的頭一捧；嚇得義拾兒不知為的甚麼？
畢竟是為的甚麼？且待下回再說。