「哼……」
胭脂虎是女帝的御馬，世間僅此一匹，無論耐力速度都皆非凡品，兩人閒聊不過片刻的功夫，就已經飛馳出了城門，來到了東陵港附近。
大年初一，基本上不會有人遠行，走親戚串門都不到時候，渡口自然沒什麼人。
夜驚堂在渡口外放慢馬速，抬眼便瞧見集市客棧的門外，停著兩匹馬，薛白錦往馬側放著兵器，睡眼惺忪的小云璃，則抱著同樣犯困的鳥鳥，站在旁邊說著些什麼。
馬蹄聲傳入集市客棧外的薛白錦回過了頭，發現馬上的女帝后，也沒說話，直接轉身進入了客棧。
小云璃瞧見夜驚堂準備出門，眼底稍顯意外，但女皇帝在馬背上，她也不好往過湊，只是抬手招了招：
「驚堂哥～你去哪兒？」
夜驚堂勾手示意鳥鳥過來，同時回應道：
「我去西北一趟，你早點回去，到時候和三娘她們一起。」
「哦，驚堂哥慢點。」
……
鳥鳥晚上不睡覺，早上正是犯困的時候，飛到跟前連嘰都沒嘰，便一頭鑽進了馬側行囊裡沒了動靜，突出一個自律。
夜驚堂搖頭笑了下，揮手示意雲璃回客棧後，才駕馬順著江州的廣袤大地，往中原行去。
蹄噠蹄噠……
馬蹄聲奔騰如雷，飛馳過田野間的筆直官道。
女帝靠在懷裡，寒風吹起了墨黑秀髮，撫慰著夜驚堂的臉頰。
可能是自幼身居高位，第一次體會到江湖人浪跡天涯的自由自在，女帝眼底還多了幾分感觸，連話都不說了，只是安靜體會著專屬於江湖人的風與自由。
夜驚堂坐在背後，因為鈺虎比較高，下巴基本上是枕在肩頭，本來也在欣賞風景。
但走了一截，便發現鈺虎的衣領並不是非常貼身。
從正上方往下瞄，能看到領口有條小縫，裡面滿是白皙柔膩。
馬匹奔波，豐腴衣襟也在很有節奏的搖啊搖……
？
夜驚堂不想暗中佔便宜，但荒郊野外軟玉在懷，他能注意啥？走了一截後，覺得不合適，就從馬側取來披風，蓋在了鈺虎身前：
「天氣冷，彆著涼了。」
女帝回過神來，把披風收攏了幾分，讚許道：
「你還挺貼心，怪不得騙了那麼多姑娘。」
「唉，怎麼能說騙……」
「你平時和姑娘一起騎馬，都說些什麼？還是光動手動腳了？」
「大馬路上，我怎麼可能輕薄女子，就是講些江湖事。」
「什麼江湖事，說來聽聽。」
「嗯……就是我小時候走江湖的經歷，記得有次去沙州，遇到個洪山女寨主，身高七尺虎背熊腰，標準的西北老爺們長相……」
蹄噠蹄噠……
兩人一馬，在平原上漸行漸遠，那一襲奪目紅裙所過之處，好似連陽光都多了幾分春日的明媚……
……
——
黑市關外，一座無名小鎮。
正月時分荒原上依舊吹著獵獵寒風，大雪封路外加年關，原本的商道上鳥獸禁絕，連鎮子上也少見人影。
鋪天蓋地的風雪之下，曹阿寧裹著披風斗笠，在鎮子一間茶肆外來回踱步，不時看一眼鎮外的風雪。
曹阿寧被夜驚堂嚇出心裡陰影投誠後，和關內的接頭人，便是梁王麾下的黑旗幫首腦胡延敬。
上次歸來後，因為出去六個只回來三個，還發現了海幫梟雄田無量的蹤跡，左賢王並未追究他們責任，但曹阿寧等人依舊處於審查階段，並沒有讓他們去西北都護府，而是留在平夷城，負責西海各部的情報工作。
沒法去西海都護府，自然就沒法調查雪湖林的情況，曹阿寧這些天基本上就是在平夷城閒著乾著急，今天收到訊息，說黑旗幫商隊會途徑此地，曹阿寧便在這裡等著，想詢問下朝廷的動向，看看夜大閻王有什麼安排。
在風雪中駐足良久鎮外雪原上出現了一隻商隊和馬鈴鐺聲。
叮鈴叮鈴——
商隊有十餘輛大車，在雪地中艱難前行，為首是十餘個攜帶兵刃的武夫，胡延敬走在最前，裹著羊皮襖，臉也用氈帽包了起來。
曹阿寧瞧見此景，便搓手哈著寒氣，快步來到鎮子口：
「老胡，你狗日的怎麼才來？還有不是小商隊嗎？怎麼來了十幾輛車……」
坐在馬上的胡延敬，看了曹阿寧幾眼後，並未說話，而是驅馬退到了旁邊。
跟著後方押車的十餘名車伕，也同一時間翻身下地，來到雪地間躬身靜立。
曹阿寧瞧見這場面，本來以為夜大閻王到了，等發現靜立人影中有幾個熟悉的老暗衛統領，臉色便猝然一白，看腳步是想跑，但又沒敢動。
咯吱咯吱
一架馬車，碾過雪地緩緩來到了曹阿寧面前，暗衛上前恭敬掀起車簾，在外面駐足的十餘人，齊齊拱手：
「曹公！」
？！
曹阿寧聽見聲音如遭雷擊，都沒敢往馬車裡看，雙膝一軟直接跪在了地上，以頭觸底：
「孩兒拜見義父！」
馬車上，身著大紅袍子的曹公公，頭上帶著紗帽，在車廂內盤坐，原本滿是褶子的容顏，恢復了緊緻，看起來就是個四十出頭稍顯陰厲的中年人。
雖然儀態一絲不苟，也沒露出什麼兇戾之氣，但作為從開國服侍天子到十年前的大魏‘九千歲’，還是讓瞧見之人產生了幾分不寒而粟之感。
「阿寧，過來。」
曹阿寧身為義子，很瞭解義父的性格，他背叛了東方氏，只要義父出來，那肯定是要清理門戶的，此時人都已經懵了。
聽見呼喚，曹阿寧跪著走到馬車前，以頭觸底道：
「孩兒知罪，孩兒已經痛改前非，近幾月都在幫夜國公……」
曹公公出來後，已經從靖王哪裡知道了情況，並沒有興師問罪的意思，平靜詢問：
「雪湖林，情況如何了？」
「呃……」
曹阿寧跪在地上，心底是真怕義父隨意一抬手，就給他開個腦洞，緊張的有點語無倫次，稍加整理思緒後，才回應道：
「我從雲安全身而退，左賢王應該起了疑，沒讓我回西海都護府。不過這些天我四處調查，已經確定雪湖花開了，北梁人正在從湖面上把雪湖花運回湖東道……」
「可查到今年有多少收成？」
「不清楚。雪湖花未曬乾前，不能擠壓堆疊，只能平鋪在托盤裡，以免悶壞損失藥性，運送起來很佔地方，加之有不少江湖人盯著車隊，我估摸短時間內沒法全部送去燕京……」
「雪湖花存放在什麼地方？」
「應該在西海都護府的幾座大庫之內，防衛很嚴密，這幾天左賢王已經抓了好幾波飛賊，在城門上懸首示眾，暗中盯著等待時機的江湖人恐怕更多……」
……
曹公公聆聽完大概情況後，微微頷首：
「走，去西海都護府。」
「啊？」
曹阿寧知道義父是為雪湖花而來，但聽見義父要單刀直入，還是驚了，起身跟在馬車旁：
「義父請三思，您守城有餘，但攻城遇上左賢王，沒任何勝算。此事完全可以讓夜國公來，咱們聲東擊西拖延，打打配合就行了……」
「夜國公江湖氣重，我等送死給他鋪路，反而讓他束手束腳；他一個人深入敵腹，想走只有左賢王敢追，得手的機會，要比我等幫忙大的多。」
曹阿寧知道武藝練到夜大閻王這種地步，帶的人越多累贅越多，單槍匹馬當獨狼，戰鬥力反而最強。但他依舊勸道：
「那就該等夜國公過來辦這事兒，義父不是左賢王對手，咱們跑去，和送死有什麼區別？」
曹公公合上了簾子，在車廂內平淡道：
「時不可待，夜國公一人，也帶不走多少。咱家又不是橫衝直撞的江湖莽夫，打不過，不能潛進去偷？」
「西海都護府現在臥虎藏龍，如果被發現……」
「被發現，咱家便把左賢王拖住，你們將雪湖花帶回雲安，哪怕只送回去一兩，義父也算為東方氏盡忠而死。此行九死一生，心有遲疑者，即刻散入雪原，給夜國公蒐集情報，也是為朝廷盡忠。」
曹阿寧聽見此言，下意識頓住了腳步，而隨行的十餘名暗衛，也有半數停在了原地，拱手道：
「遵命。」
餘下五個老暗衛，回手一禮道別後，便驅馬跟著馬車，朝著天琅湖方向行去。
曹阿寧沒被義父責罰，心底羞愧難當，很想跟著一起過去，但這一走，十有八九得陪著義父殉職，想坦然赴死談何容易。
曹阿寧咬牙糾結良久後，終還是重新跪在地上，以頭觸底：
「孩兒恭送義父，祝義父旗開得勝，無驚無險凱旋。」
咯吱咯吱……
大雪無聲而落，車架與五匹快馬，在風雪中漸行漸遠……