王弘劇震道：「焦烈武！」
劉裕喝道：「弓箭準備！」
站立在東牆的守兵同時祭出長弓勁箭，安在弦上，隨時可拉弓射箭，亦生出逼人氣勢，氣氛頓時緊張起來。
賊眾仍不停從火海里爬上碼頭，部分人丟失了兵器弓箭，只是空手登岸。
劉裕打個手勢，手下聽命把方玲推到他身旁來，讓焦烈武可以看到她。
焦烈武在眾海盜簇擁下，舉步走過來，在牆頭火光映照下，終展現其威猛無儔的形相。
這位惡名遠播的海盜頭子，外號「惡龍王」的凶神，擁有濃密的黑髮，虎背熊腰，雄軀像他的霸王棍般筆直，一張長方形臉，濃眉下一雙眼睛眯成兩條縫，刀刃般冷冰冰的，予人冷酷無情的感覺。
他的鷹鉤鼻和下頷留著的短鬚，強化了他冷硬的輪廓線條，令他更是威武強悍。年紀該不過三十，在遭逢如此劇變後仍如此沉得住氣，使人清楚他是經得起任何挫折歷練的。
劉裕大喝過去道：「本人北府兵劉裕，恭迎焦兄大駕。長話短說，焦兄敢否與我劉裕單打獨鬥一場，以生死作勝負。假如焦兄能殺我劉裕，敝方不但把方玲絲毫無損的釋放，我方的人且立即撤出鹽城。請焦兄賜示！」
焦烈武愕然止步，朝城頭的劉裕望上來。
眾賊隨之停步。
此時眾海盜已登岸者接近二千人之多，佈滿碼頭區，如果有足夠的攻城工具，其力仍足以把鹽城夷為平地。
劉裕卻是心中篤定，因為這對焦烈武來說，是難以拒絕的提議。
以焦烈武一向的驕橫，受此重挫後怎肯錯過在手下面前挽回顏臉的唯一機會？更何況焦烈武根本不把他劉裕放在眼內，戰勝不但可得回美人兒，且加贈城池一座，又可名揚天下，戮破劉裕「一箭沉隱龍」的神話，如此便宜的事，何樂而不為？
果然焦烈武仰天大笑，然後雙目神光電射，以不可一世的神態語調道：「你劉裕既然要找死，焦某我當然會成全你。」
接著別頭對手下道：「我和劉裕是公平決戰，你們不得插手。給我退後！」
眾賊忙潮水般往後移開，近二千人密密麻麻擠滿碼頭邊緣處。
劉裕則吩咐手下垂下索子，同時低聲吩咐道：「如我不幸敗亡，你們留下方玲，立即從西門用預備好的繩索急速退走，千萬勿作無謂反抗。」
眾人都聽得心頭一陣感動，如此捨己為人的主帥，他們尚是首次遇上。
老手道：「劉爺定可割下焦烈武的首級。」
劉裕一聲長笑，躍登牆垛，充滿壯士一去兮不復還的情懷，沿索而下。
聶天還立在碼頭處，看著載來任青媞的風帆逐漸接近。
雲龍艦和三艘兩湖幫的赤龍戰船泊在鄰近的碼頭處，在星夜下旌旗飛揚，益顯兩湖幫如日中天的威勢。
誰能控制大江，誰便能稱霸南方。
桓玄於淝水之戰後最重要的一著，是佔領巴蜀，等於控制了大江的源頭，從此再無後顧之憂。加上與他聶天還結成聯盟，於大江中游更無敵手。而兩湖一帶乃漁米之鄉，聶天還對桓玄的支援，立即令桓玄的實力凌駕建康軍之上。
聶天還個人並不喜歡桓玄，在他眼中，桓玄只是披著漂亮人皮的豺狼，根本沒有人性。他們的合作，純粹是基於利益，爾虞我詐，沒有任何道義可言。
然而情勢的發展，卻大大出乎兩方的意料之外。尤其是在荒人手下連番受挫，至劉裕的突然崛起，逼得他們愈來愈倚賴對方。
可以這麼說，一天邊荒集仍在荒人手上，一天劉裕仍在興妖作怪，他們都不得不攜手應付危機。
邊荒集已與大江幫結合為一，對兩湖幫形成直接的威脅。在這場鬥爭裡，是半步也不能讓的。
現時他和桓玄的一方與建康軍成膠著的對峙之局，關鍵處在北府兵虎視在旁。荊州亦有不明朗的因素，人為的障礙，就是殷仲堪和楊全期兩個人。
不過此兩人已時日無多，他和桓玄已擬定全盤對付他們的計劃，只待時機的來臨。
任青媞會否帶來他期待已久的訊息呢？
風帆緩緩靠岸。
把尹清雅帶到這位於洞庭湖心名為應天的孤島後，他心中不時浮起任青媞的倩影，這是極端危險的訊號。
所以與此女相對時必須如履薄冰，否則一不小心，會被她的媚術所乘，致萬劫不復。
不過他自知已落在下風，因為不論他如何心狠手辣，仍曉得沒法下毒手殺她。他且在不住找尋不殺她的藉口，例如她尚有很大的利用價值。
嬌笑聲從船上傳來。
聶天還回神迎了上去。
桓玄在馬背上瞧著風帆駛離江陵的碼頭，沿大江順流東下。
此船載著幹歸和五十名精選好手，負責進行刺殺劉裕的任務。這個堪稱南方最可怕的刺客團，擁有各方面的能手，包括用毒、易容、機關、水底功夫等等，可謂集荊州奇人異士於一團，在幹歸的領導下，任劉裕三頭六臂，也難逃死劫。
至於對付高彥則只派一個人，此人由幹歸推薦，即使以他的挑剔，見過此人後，亦深信高彥必死無疑。
一切全在他的掌握之中。
剛抵身旁的侯亮生道：「請南郡公恕亮生來遲一步之罪，亮生剛收到訊息，謝琰已趕回建康上稟朝廷，請司馬德宗任他為帥，討伐天師軍。」
桓玄現出不屑的神色，淡淡道：「謝琰因何忽然變得如此悍勇？」
侯亮生恭敬答道：「據傳守會稽的王凝之和其子已慘死天師軍亂刀之下，犧牲的尚有其他謝家子弟，謝道韞則身負重傷被救返烏衣巷，聽說仍在生死的邊緣中掙扎，情況不甚樂觀。」
桓玄欣然笑道：「難怪謝琰忍不住這口氣，趕著去送死。司馬道子當然是立即准奏，對嗎？」
侯亮生道：「司馬道子正在玩手段，諸多推延，目的不外是逼劉牢之表態，在謝家的壓力下參與討伐天師軍的行動。」
桓玄皺眉道：「劉牢之挺得住嗎？」
侯亮生道：「劉牢之別無選擇，如果他拒絕出兵，便成無情無義的人，何況北府兵大部分將領都主張出兵，劉牢之最終只有屈服。」
桓玄現出思索的神色，道：「現在劉牢之該清楚司馬道子對他的心意。哼！我肯定劉牢之現在是悔不當初，如果他沒有背叛我，怎會落至這等進退兩難的田地？」
侯亮生暗吃一驚，卻不敢說話。
桓玄像忘記了他的存在，仰望夜空，好一會後才像醒過來般，道：「回去吧！」
侯亮生心中響起警號，曉得桓玄又有新的主意。而他的好主意，正是南方災難的起因。