江湖有語：竹葉飄飄片片聯，是為竹聯。
竹聯幫，是臺灣眾多黑社會組織中勢力最大、最有影響的一個幫派。
要追溯竹聯的歷史恐怕要從半個世紀前說起，竹聯幫的前身為「中和幫」。1953年，一位名叫孫德培的人在現今臺北縣中和、永和一帶，創立「中和幫」，與此同時成立的黑幫組織還有「十三太保」、「四海幫」等幫派。孫德培講義氣為人豪爽而且智謀過人帶領眾手下南討北伐，建幫的兩年間已將中和、永和及板橋收納為盤距地。
1956年，孫德培在一次黑幫的火拼中糾紛中殺死了一名古亭的黑幫大哥，由於事情鬧的很大最後被捕入獄。隨著孫德培的入獄中和幫頓時群龍無首，其他幫派份子得知「中和幫」龍頭孫德培被捕的訊息後，不斷瓜分其原有地盤。
後來「中和幫」元老趙寧召集幫眾骨幹於永和竹林路舉行大會，商量對策。在大會上，幾位領頭的大哥遵照江湖儀式率先插上三把刀為誓，第一把插在中央，表示不準叛幫、出賣兄弟，否則將受「千刀萬剮」。另外兩把，刀口向外，表示同心協力、對抗外敵。經過簡單的儀式，由趙寧宣佈，幫主孫德培入獄，為尊重其地位，決定以後不在設立幫主一職，以表示兄弟平等，並且將「中和幫」改名「竹林聯盟」，簡稱竹聯幫。而其他不肯歸附竹聯幫的「中和」兄弟亦在別處成立「萬字幫」以及「三環幫」。
竹聯幫成立後掀起了江湖大風暴，不斷與臺北其它幫派發生火併，由於與四海幫是宿敵，所以此後竹聯大型火拼都是和四海幫進行的。1962年，四海幫被警方勒令解散，當時竹聯綽號「旱鴨子」的陳啟禮趁機帶領竹葉青（竹聯幫基層成員）展開大規模報復行動，趁勢逐漸接收四海幫原有的地盤，陳啟禮亦在此次擴張行動中，開始嶄露頭角，逐漸執掌竹聯幫。
1966年，陳啟禮率領「竹聯幫」南下與其他幫派大聯盟，會同桃園「自立幫」和臺北「天地幫」、「大湖派」等等十多個幫派結盟，幾近一統江湖。一時間竹聯的名號響徹臺灣，成為黑道的絕響。
1968年4月「竹聯幫」在陽明山上召開大會，陳啟禮再度重組「竹聯」仿效滿清八旗制度，以區分職權。自此之後「竹聯幫」的勢力又進一步擴張，遍及臺灣全省。此後竹聯幫不斷擴充，有「天下第一幫」之稱。
1970年臺灣省政府警務處長羅揚鞭下令掃蕩竹聯幫，陳啟禮等重要幹部被移送綠島管訓，竹聯幫的勢力受到重創。1972年幫中綽號白狼的張安樂出面重組竹聯幫，其後，該幫在復出的陳啟禮手中，再度擴張。
竹聯幫在陳啟禮的手中得以發揚光大，陳啟禮認為幫會和其它公司企業、團體組織一樣，都需要有完善的制度，才可以不斷的擴充自己的實力，因此「竹聯」在全國各地，分別成立了忠、孝、仁、愛、信、義、和、平、天、地、至、尊、萬、古、長、青等等數十個堂口。各堂口之間皆獨自管理，若堂口之間發生衝突，則由堂口大哥出面調停。近年新近成立的堂口分別是天龍堂、天蠍堂、捍衛隊、弘仁會、蘭花會等。
1984年由於陳啟禮等奉情報局之命赴美國暗殺劉宜良（也就是江南案），事發後，在情治單位展開一清專案中首當其衝。此後幫中要角紛往中國大陸及東南亞發展，幫中老大陳啟禮也遠避柬埔寨。
雖然陳啟禮已經不在竹聯幫，但是竹聯的傳說傳聞確實江湖的一個傳奇。據江湖傳聞竹聯幫在臺灣成員近十萬人，而在世界各地的華人社會中發展的「竹聯幫」份子，亦將近三萬人，「竹聯幫」的勢力之大，早已經深入臺灣的黨、政、軍、經濟等各界，與香港新義安、日本山口組齊名成為全亞洲著名的幫會。
前任幫主陳啟禮雖然現在已經不再是竹聯幫的龍頭，但是已然被全幫上下奉為精神領袖，受到全幫上下的尊重和愛戴。陳啟禮後接掌竹聯幫的是趙爾文。
趙爾文是江蘇南京人，父親是國民黨的普通軍人。1949年國民黨敗退隨家人逃到臺灣，趙爾文自小生活貧窮，由於趙家是外省籍所以在趙爾文上學的時候屢遭本省同學欺負。高中畢業後，趙爾文就此輟學，不再念書。20世紀60年代正是臺灣黑幫橫行的時代，年輕衝勁十足的趙爾文加入竹聯幫的信字堂，由於趙爾文念過書所以當時在竹聯信字堂當個普通執事，有點類似於堂口中文官理財管帳的角色。雖然趙爾文在幫內職位卑微，但是由於掌管堂口的財政大權頗有些油水，所以平時也籠絡了一些兄弟在身邊。
臺灣的六十年代中期正是竹聯幫和四海幫大肆火拼的時候，竹聯幫所轄的各個堂口經常都會與四海幫發生械鬥。由於竹聯信字堂的勢力範圍與四海幫最為接近，所以信字堂的人馬和四海幫是三天一斗，五天一打的，流血事件時有發生。
在一次四海幫偷襲信字堂口的時候，由於堂口人馬準備不足，損失慘重。信字堂的堂主代領人馬拼死抵擋，但是由於人手有限，眼看就要死於四海幫的亂刀之下。誰知道這個時候趙爾文正帶著幾個人從外面收帳回來，見堂主被四海幫的人馬圍攻，二話不說就加入了戰圈。
這一次趙爾文在身負重傷的情況下依然救下了信字堂的堂主，得到了堂主的信任，隨後幫內讓他擔任信字堂的副堂主。也許真的就是該趙爾文在竹聯冒起，就在趙爾文當上副堂主不久。信字堂堂主在一次火拼中被對方砍死，之後趙爾文順理成章地成了信字堂的堂主，也是竹聯幫數十個堂口中最年輕的堂主。
趙爾文接掌信字堂後才顯示出他非凡的領導才能和人格魅力，對堂口內的兄弟趙爾文賞罰分明，對外敵趙爾文的信字堂人人都心狠手辣，下手絕不留情。一年以後趙爾文帶領的信字堂在江湖上闖出了名堂，也成為竹聯幫各個堂口的一張王牌，信字堂在全盛時所轄人馬近五百人，相當於竹聯三個普通堂口的人馬。
在剿滅四海幫的火拼中，趙爾文得到了竹聯幫大哥陳啟禮的器重，陳啟禮將趙爾文帶在身邊細心栽培，全力扶持趙爾文上位。那個時候誰都知道趙爾文是陳啟禮欽點的竹聯幫下一任接班人，一時間趙爾文聲望在江湖沒有第二個人能比擬。