乾隆道：「朕處置完朝政就去，」一面起身一面對鍾茗道，「還有純妃那裡，你也多擔待一點兒罷。」
鍾茗應了，親自把乾隆送到門兒才轉回來。小凌子躡手躡腳地湊上來，小心地攙著鍾茗回到正殿坐下，極小心地開口：「娘娘怎麼就讓皇上去看令妃娘娘了呢？」
此言深得容嬤嬤之意：「是啊，平日裡防她尚且不及，您還把皇上往她那裡推。」
「只有千日做賊的，哪有千日防賊的？」鍾茗打了個哈欠，「我不說，難道皇上就不想去的？他想去，我能攔得住麼？沒得弄得倒像我容不下人似的。放心吧，我心裡有數兒。」
容嬤嬤卻只是大嘆皇后這也太委屈了，一面又說起後宮人員配置來了。人口多了，又在後宮這種地方，難免會有些聽牆腳的、傳黑話的，容嬤嬤一一說來：「真看不出來，令妃娘娘不哼不哈的居然摻了這麼多沙子在宮裡。」
「嬤嬤能確定麼？」
容嬤嬤一撇嘴：「當然！奴婢只管看延禧宮那裡的人跟什麼人接觸了，這大半年又有什麼人得了好差使、要緊的位子，就能看個八九不離十了。再把有嫌疑的仔細盯一陣子，也就差不多了。」
鍾茗一點頭：「這些釘子，在這宮裡是拔不盡的，能弄個大概就算不錯了，只要甭處處漏風就成。大面兒上的事兒順了，出了小毛病，順藤兒一摸能查出是誰作耗也就行了。好在咱們坤寧宮一向門禁森嚴，倒是可以放心。」再次感謝那拉皇后的治宮嚴厲。
許是太過傷心，讓身體受了點虧損，近三個月來乾隆倒是常翻令妃的牌子，可令妃卻終沒懷上孩子。鍾茗便對乾隆道：「既然老佛爺去五臺山祈福了，咱們索性在宮裡也積點兒功德，如何？」
乾隆有了點興趣：「去雍和宮做法會？」
「我是說，咱們放一批差不多的宮人出去，聽老人說，後宮裡的宮女積得多了年載長了，易生怨氣，不如放一些，橫豎到了明年包衣旗下又有使喚女子供上來的。永琪媳婦又有身孕，也算是為孩子行善了，能一索得男那是最好。」
乾隆略一尋思就答應了：「倒也使得，今年的天氣有些怪，竟是一直旱著，放些宮人也好。」他也想要個「不貪美色」、「體恤下情」一類的好名聲，他還是個挺迷信的人。
不幾日，鍾茗就把放出宮的名單給擬了出來，一一跟乾隆解釋了一下某人出身哪家、年齡多少、在某處服侍、提前放出的原因之類。
「早說過這些你處置就好的。」
「不過是讓你掌一下眼，看看這些人裡有沒有使慣了還要留下來的，或是有某項手藝你要用到的，我好另作安排。」
乾隆「唔唔」了兩聲，這才靜下來看了一回，笑道：「倒沒有特別想留的，機靈上進的都不在這上頭，你想的很好。」
鍾茗低頭一笑，心說，擺在明面兒上的，我腦殘了才會去動他們！讓人說我藉機排除異己麼？
令妃聽到要提前放出宮人，心裡不免「咯登」一聲，細一打聽，果然有不少自己「用得上」的人被夾雜著放出宮了，留下的人不過十之一二，幾乎咬碎滿口銀牙。她特特結交了些單純憨直不會被懷疑的人，不想皇后此番放出的都是這一類人。
有心跟乾隆說，又不知如何開口，怕是自己這裡一說話，皇后那裡就真能拿捏住把柄了。肚子裡轉了一回主意，令妃有些懷疑皇后這是不是故意的了。轉念一想，這個皇后一向以剛硬狠辣著稱，就是有壞主意也還沒到這個份兒上，要是她知道了自己的眼線，最可能做的，是直接拉到坤寧宮暗房裡折騰個半死，或是推井裡了事。想到這裡，令妃的心裡舒坦了不少。
可到底要不要跟乾隆說呢？令妃咬了一回牙，還是決定按兵不動，放宮女算是德政了，今年一直少雨，皇上還親自祈雨了。這放宮女的事兒怕是皇上的意思了，且放的都是看來老實的人，自己身邊有頭有臉的大宮女沒被塞到名單裡，可見這名單不是皇后擬的，至少不是皇后最後決定的。
因老佛爺去了五臺山，乾隆也不好四處亂跑，照例去了木蘭一回，不到一個月就回來了。然而他卻是個坐不住的人，接到兆惠軍報，說是大軍壓得霍集佔四處奔逃，又有回部棄暗投明願為清軍嚮導之後，乾隆大為高興，帶著一幫子人呼呼啦啦跑去南苑行獵去了！
鍾茗坐在坤寧宮裡，總覺得心神不寧，像是會有什麼事兒發生似的。
果不其然，午膳還沒到，就聽到狂奔的腳步聲：「皇、皇、皇后娘娘，皇上回來了！