明瑞當然會有家書，蘭馨斟酌了一下，才道：「有是有的，並不很多，最近一封還是上個月的。」明瑞的家書裡提到了某位發配伊犁的人物，福爾康自被髮配伊犁日子就不好過，阿里和卓一部恨他入骨，當然不會給他好臉色。非但不照顧他們家，還要暗中下絆子收拾他。香妃雖然死了，可阿里和卓還有個侄女在宮中正得寵，當地官員犯不著為個犯人得罪了他，睜一隻眼閉一隻眼的隨他去了。明瑞到任的時候，交割手續清點各項事務發現了福爾康一家的名字，隨行的師爺很敬業，打聽到了不少的內幕，逐一上報給明瑞。據說阿里和卓還算有分寸，顧忌著清廷，倒沒有下殺手，就這麼半死不活地折騰著福家，讓他們求一痛快而不得。
和敬聽得煩了：「好好的說起這些個掃興的做什麼？我們還是說點開心的事兒是正經。今年皇阿瑪的萬壽又要在宮外過了，咱們還是合計一下壽禮吧。」
乾隆的生日是八月十三，每年的這個日期幾乎都是在出行木蘭與承德的行程安排當中，除非特意安排，否則只能在宮外過了。故此隨駕的宮妃、阿哥、大臣等除了伴駕，每年必有一樁心事是蒐羅著壽禮，安排好可靠的人按時把大包小包的壽禮完整、安全地帶到聖駕所在之地或木蘭、或承德。不伴駕的人，倒不甚擔心與皇帝的關係遠了，至少每年這個時候都有一個現成的藉口或差人或請旨親至，來給皇帝送禮。
商量著瑣碎的事情，時間過得倒是很快，到了木蘭的時候和敬與蘭馨已經把壽禮商量妥當了。鍾茗只管豎著耳朵聽著當解悶，見她們商量得仔細，也覺得這兩人的關係好。送禮物也是有講究的，到皇帝跟前，眾人莫不想出個風頭讓皇帝記住，這兩人能夠相互商量比較，不使自己的壽禮在無意壓過對方的、令對方臉上無光，稱得上是親近的表現了。
每年的秋獮都是事先安排好的日程，何日集眾臣會獵、何日飲宴、來朝蒙古諸部都有什麼人等等，雖然今年是夏天到了，但是日程的安排仍是不能少的。對於鍾茗來說，今年出行的變化，不但是日期提前了，還有一條就是她與永琪相處的時間變少了。永琪年幼小得不能上場的時候，是一直跟在鍾茗身邊的，到他能上場了，鍾茗與他見面的時候就少了一些，到了今年，乾隆一直把他帶在身邊，母子相見的時間就更少了。
然而鍾茗暫時是沒有心情計較這些的，眼下正有件棘手的事情。那爾布的臉面越來越大，今年得以隨駕同行。這是乾隆給的恩典，皇后不能擅見外臣，在宮裡規矩大，皇后要以身作則，到了外頭倒是能鬆動一下。故此那爾布雖然上了年紀，騎射之藝已經不行了，又不是殿閣重臣，乾隆還是把他帶上了，許其得空見一下皇后。
鍾茗也不欲與‘孃家’疏遠太甚，正可藉此機會與宮外通通聲氣，誠心誠意地謝過了乾隆的好意，鍾茗等聖駕安頓好了、行獵已開始三四天的時候，才命人宣那爾布來見。
那爾布一來就給鍾茗帶來了一道難題請過安、謝過座、鍾茗又問幾句公爵府上，那爾布就說到了正題上：「娘娘，轉眼明年又是秀女大挑之年了，十二阿哥明年就十三（虛歲）了，娘娘有主意了麼？」
「永琪還小著呢，就算再等下一回，他也不過才十六，他正該趁現在多學些本事，婚姻之事，還是押後一些的好。免得分心不上進。」
「娘娘，大婚了才算是正經成人呢，十二阿哥只有大婚了，許多事情才能更上進，」那爾布努力說服鍾茗，「只有大婚了、有了福晉，才能得岳家相助，才能有福晉打點家務，別人也才能不把十二阿哥當成小孩子來應付，只有這樣，十二阿哥自身的份量才更重，才能領差辦事。」
鍾茗抿了一下唇，那爾布說的都是正理，鍾茗就是先前沒想過，經他這麼一說也明白了，但是「助不助的，現今有什麼要緊麼？一個皇子與朝臣抱成了團兒，你要皇上怎麼想？」鍾茗壓低了聲音。
「奴才不是那個意思，」那爾布急急分辯，「奴才想著，十一阿哥與十二阿哥年紀相仿，總不能……」
「皇上也跟我說起過永琪的事兒，我雖不願永琪大婚太早，卻也留意了。排單還沒出來，明年究竟如何倒不好說，可我卻是知道八旗裡頂尖的人家明年並沒什麼適齡的姑娘。與其胡亂選人，倒不如再看三年。」
「娘娘心中有數，奴才就放心了，」那爾布也緩了一口氣，「可奴才還是得多一句嘴，未來的十二福晉，對十二阿哥很重要，」左右看了一下，也壓低了聲音，「當年聖祖爺為密理親王選的福晉是什麼出身、世宗為當今世上選的孝賢皇后的家世，娘娘心裡總要有個數兒……」
那爾布說著瞅了鍾茗一眼，見鍾茗若有所思，就暫時停了下來，靜等鍾茗細想一會兒。