蘭馨因夫妻分居，為表示對明瑞辛勤為國的肯定、安撫公主夫婦，只要有這樣的‘好事’，她是一定有份兒的。晴兒是老佛爺一直喜歡看在眼前的人，當然在出行之列。又有和嘉，因福隆安為御前侍衛總是伴駕而行，乾隆樂得不讓小兩口分開，故此和嘉也隨駕南下。還有一個紫薇，乾隆對她始終有一點愧疚，想著抬舉範宜恆，也好給紫薇長長臉，預備著不日曆練一下範宜恆，讓他領差使遠行，帶上紫薇便有補償之意。
至於隨行大臣，鍾茗不能盡知名單，只聽說傅恆作為乾隆股肱也是隨行的。
皇帝出行，浩浩蕩蕩，身後留下大著肚子待產的豫妃、準備納側福晉的幾個阿哥留守京中。
皇后的待遇還是不錯的，與乾隆、老佛爺等一樣，鍾茗有自己的座船，船大行進的時候就穩當，並不為暈船所苦。永琪是曾經隨駕南巡過的，在乾隆、老佛爺跟著奉承過之後也會抽空過來給鍾茗講解一下沿途風光，一路行來倒不覺得辛苦。
轉眼就到了山東境內。
永琪留下了
大隊人馬南下的時候是在正月，雖然入了農曆正月算是春天了，說是萬物復甦實際上北中國仍是天寒地凍的時節。一路上當然是枯藤老樹光枝杈天連衰草，人也還裹著老棉襖拱肩縮背的，偏偏地方官吏把御舟行過的運河兩側收拾得油光水滑乾淨體面，乾隆不知是真看不出還是自己哄自己，還得意於‘乾隆盛世’。
這個時候隨駕的人當然要恭維皇上真是個明君。
「皇上以皇太后四巡江、浙，免江蘇、安徽、浙江歷年因災未完丁漕，再英明不過了。」
「皇上這回還免直隸、山東經過州縣額賦十分之三，真是體恤下情啊。」
「生於乾隆盛世，奴才真是三生有幸！」
馬屁一聲比一聲高，拍得乾隆眉花眼笑，眼珠子一轉，又起了歪心思了：「咳咳，朕本不欲勞民，傅恆，傳旨下去，讓山東地方官吏不必擾民，朕，咳咳，朕要微服出巡。」
傅恆耳朵不由動了兩動，嘴角也急速抽了兩下過過癮，作為與乾隆做了幾十年君臣兼姐夫與小舅子的人，他知道乾隆有一種「微服私訪」的怪癖。這種怪癖還是與他那好講排場的另一怪癖相輔相成的，且每回微服必要弄出點故事來，比如滄海遺珠。單純的作為一個小舅子，遇上這麼個姐夫估計脾氣差一點的就要照著腦門兒上給他一板磚了，但是傅恆稱得上是個君子，更倒霉的是他的姐夫還是皇帝，傅恆只能按照乾隆吩咐的辦了。
按乾隆的意思，因孝賢皇后病逝于山東境內，這塊傷心地他是不想多停留的。然而山東有孔子，時不時要祭一祭，沿運河南下要經過黃河，也得稍作停留準備才好橫渡，山東是不得不停留的。這回更兼被吹捧得有些飄飄然，遂打算再‘微服’而行一回。
乾隆的微服毛病老佛爺是知道的，扳扳指頭算一下，乾隆都五十五、六了，放他再微服大約是不會像年輕的時候不知輕重的。出來就是為了散心的，何必為了這點子事情跟兒子鬧不痛快呢？況且再「微服」乾隆身邊明著暗著保護的人還是不少的，安全方面還是沒有問題的。乾隆又是要「微服訪民情」而非「微服訪美人」，老佛爺略一沉思也就答應了。
鍾茗則是打定了主意這回只當是自己是個打醬油的，老佛爺同意了，她也順勢表示自己大力贊同。乾隆就這樣順利地換上了便服，還帶上了兒子、女婿、大臣、太醫、太監，以及明明暗暗的侍衛，一行至少二、三十人，大剌剌「微服」去了。
乘興而去、敗興而歸！
因皇帝與皇后、皇太后各有自己的座船，又出行在外，訊息不是非常暢通，直到乾隆氣沖沖地回來又氣沖沖地跑了出去，鍾茗與老佛爺才知道乾隆在外面遇到了不痛快。具體事由，待考。
宮眷們面面相覷，都不知道發生了什麼事。老佛爺果斷地把乾隆身邊的鄭玉柱召過來詢問。鄭玉柱吱吱唔唔，不敢多言。老佛爺越發起了疑心，一拍桌案：「皇帝究竟怎麼了？再敢瞞我，仔細你的皮！」
鄭玉柱嚇了一跳，撲通一聲就跪在了船板上：「老佛爺，皇上說怕驚擾了您、惹您不開心，命奴才們不許說嘴的。」
老佛爺越想知道事情的始末了，只管一個勁的逼問：「我只問你，是不是軍國大事？」
「回老佛爺，不是。」
「既然非關朝政，那什麼事情我都問得！」一面讓傳板子，一面還作勢要召乾隆來問話。
鄭玉柱被逼得沒法，只能小聲說：「今兒皇上出行，一切本都還好，後來，突然衝出一人，遞了一張無字狀子，然後自盡了……」
老佛爺聞說與乾隆的安全、健康無礙，就放下了心來，讓鄭玉柱退下了。