將官應下。
「待他辦完，讓他入帳去見我。」裴行儉吩咐道，說罷，打馬朝教場走去。
石真辦事利索，裴行儉巡視完之後，才回到大帳不一會，石真就來了。
帳門掀起，他走進來，步伐利落。
「副都護。」石真向他一禮。
「石真。」裴行儉笑笑，指指下首，「坐吧。」
石真並不客氣，一禮，在席上坐下。
「入營事務都辦妥了麼？」
「辦妥了。」
裴行儉撫撫鬍鬚，道：「昨日你來見我時，我事務繁忙，未曾細聊。今日見你，我正有一事要問。」
「副都護請講。」
「先前我招你入府，你並不情願，如今，你卻自願而來，為何？」
石真神色平靜，答道：「某為漢人，如今在庭州定居，保家衛國，責無旁貸。」
裴行儉頷首，看著他，忽而道：「你曾向我打聽過上府左果毅都尉邵陵的墓地，為何？」
石真的目中閃過一抹異色，神清氣定：「某自幼喜好武術，洛陽邵氏，武學深厚，聞名一方。邵陵乃先輩，某崇尚已久，從旁人手中學得一招半式，卻無緣相見。那時副都護提及時，某已知曉是他，故而相問。」
裴行儉沒有再問，莞爾道：「你武功亦是出色，來西域闖蕩的人，都不簡單。我還是那話，裴某用人但看才品，不問出身，只要有志，建功立業不在話下，我亦可保身無後患。」
石真面色沉靜，一禮：「敬諾。」
裴行儉揮揮手：「去吧。」
如薛霆所言，在秦州逗留了一日後，他們一路西行。
路上，景色的變化漸漸多了起來。西北的高山和荒原，放眼望去，無邊無際。
薛霆雖然立志要與邵稹爭高低，但其實他跟寧兒待在一起的時候並不多。在秦州的時候，他接到催他趕緊上任的命令，薛霆只得加快行進，增加了馬匹車輛。每日趕路，歇息時，人馬勞頓，他有心與寧兒多說說話，卻也沒有太多精力。
不過，薛霆畢竟家學深厚，遇到一些名勝古蹟，他講解起來，也是有滋有味。寧兒問起什麼，他對答如流，旁徵博引，話多得讓寧兒吃驚。
到達沙洲，已經是半月之後。
薛霆留出兩日，與寧兒一道去看佛寺和洞窟，看到有新開的洞窟時，還按著父親的意思施了錢財，請工匠將全家化畫供養人。
匠人拿著薛霆給的容像和名字，看看寧兒，對薛霆道，「這位小夫人不見在郎君的家人中。」
寧兒一怔，正要說話，薛霆忙道：「她是我表妹，與我姑父姑母畫在一處。」
工匠明白過來，立刻將薛霆和寧兒的模樣畫了草像，以便上畫。
離開沙洲，茫茫的石灘沙地，便再也沒了遮掩。太陽灼灼，沙丘間的一泓清泉顯得尤為寶貴。寧兒坐在車裡，也戴上了羃離，隊伍一天歇兩回，避開正午的陽光。
出了玉門關，便是西域。
景色交錯，天幕下，時而會出現延綿的小河和森林，與大漠的顏色一樣豔麗。寧兒吃著甜得醉人的瓜果，始知米菩元那時的話果然不是訛人。
薛霆見她高興，心中也是舒服，還允許她去騎一騎駱駝。
由於繞道去了沙洲，為了省路，薛霆決定跟著一隊幾十人的商旅一眼，沿著西州邊上的大沙海往西走。
這條路走的人很少，商人們卻已經熟稔，挑著水草豐足的地方前行，大漠和森林水流不斷在四周變幻，堪為奇景。
城邑寥寥無幾，夜晚，眾人將駱駝圍在四周，生了火露宿。
西域晝夜溫差驚人，幸好薛霆早有預見，備足了毛氈。商人們熱情地邀請他們住帳篷，地方卻十分狹窄，十幾人擠在一個帳篷裡。
寧兒十分羞赧，對薛霆說：「表兄……我還是去睡馬車裡。」
薛霆卻道：「馬車裡冷得很，晚上凍得冰窟一樣。」說罷，他將毛氈放在角落，道，「放心，你睡裡面，我睡外面，背過身去，沒人碰得到你。」
寧兒見他這麼說，看看外面，也覺得唯有此法，只得紅著臉去睡了。
未想，一覺醒來，她竟覺得這樣也挺舒服的。
十幾人扎堆在帳篷裡，雖然擠，卻十分暖和。寧兒揉著眼睛，看向一旁，薛霆睡得沉穩，挺拔的眉骨和鼻樑，山峰一樣。
寧兒靜靜瞅著他，片刻，背過身去，繼續閉上眼睛。
沒過幾日，寧兒望見一片大湖，平靜寬廣的水面，一眼望不到盡頭。
「那是蒲昌海！」商旅裡有沙洲的人，驕傲地說。「蒲昌海的水可神奇了，從地下貫穿往南，從積石山出來，發源黃河！」
寧兒聽著這話，更是好奇地睜大了眼睛。
「這邊都是好地方。」頭領五十上下，慈眉善目，對薛霆說，「沙洲、西州，有大沙海，有蒲昌海，只是這些年，吐蕃人愛來襲擾，防不勝防。」
旁邊的人插嘴道：「我看老這麼下去也不行，天可汗就該多派些兵馬來，將吐蕃治一治。他們懂什麼，馬賊一樣，只懂得鬨搶勒索，絲路落到他們手中。」
薛霆早聽說近年吐蕃襲擾的事，只是不想得，焉耆這樣的重鎮也會受威脅。西域太大，漢以來的屯邊一直都有，可到了如今，也仍然要面對各方異族的襲擾，勉力維持。
走了兩日，過了蒲昌海，飲馬河靜靜流淌，一路相伴。經過一處小胡楊林的時候，眾人停下來，乘涼歇息。
寧兒戴著羃離從馬車上下來，忽而望見胡楊林後，有一處墳地，訝然。
「這些墳墓，怎都無墓碑？」她問。
商旅的首領也望了望，道：「前方十里，有個軍鎮，叫楊木，這墳地埋的，都是多年前戰死的大唐將士。」說著，他搖搖頭，「那時我還年輕，記得卻清晰地很。當真慘烈，五百將士，待得援軍來到時，已經所剩無幾。突厥兵兇殘，有些屍體面目全非，辨認不得，無法送還回鄉，便就地落葬，故而也無墓碑。」
寧兒聽得這話，睜大了眼睛。
看向薛霆，他望著墳地，神色凝重而滿是敬意。
「去看看。」他說，寧兒頷首，跟著他一起去。
墳地上生著野草，並不十分茂盛，寧兒數了數，足有上百個。墳地前，一塊石碑孤零零地立著，上面寫著「大唐陣亡將士之墓」幾個字。
寧兒看著，心中想起些過去的事。
邵稹的父親，戰死在了西域，或許也是埋在這樣一片墓地裡。
那些記憶，似乎已經遙遠，卻仍然鮮活。寧兒蹲□，將手中一隻甜瓜放在那塊石碑前，手掌合十，默默唸禱了幾句。
薛霆看著她，笑笑，眉間浮起柔和之色，
「回去吧，」他說，「還要趕路。」
寧兒點點頭，隨他一起朝車駕走去。
再上路前行，不久，軍鎮楊木的身影已經映入視野。薛霆望去，只見那是個十分小的城池，也就內地尋常縣邑的五分之一大。
忽然，後面的人起了一陣喧譁。
「有塵頭！看那邊，是什麼？」有人大聲喊道。
薛霆等人忙跟著望去，只見地平線上，塵霧瀰漫，似颳起了狂風一般。
「是兵馬！」首領臉色劇變，「快上馬！入軍鎮！」
眾人一陣忙亂，有馬的騎馬，有駱駝地騎駱駝，紛紛朝小城飛奔。
「表兄！」寧兒被這架勢驚得慌，掀開車幃望向薛霆。
「無事！在車裡別出來！」薛霆亦是緊張，喝令眾人上馬，趕著車駕飛馳起來。
那些兵馬的速度顯然快得多，沒多久，已經能望見他們旗子的模樣。
「糟了！是吐蕃！」有人驚惶地喊。
薛霆沉著應對，讓從人保持隊形，護住車駕。
眼見著城門將至，突然，不遠處傳來慘叫聲，一個騎駱駝的人中了箭，翻滾下來。
「入城！」薛霆大吼，眼見一支箭朝自己飛過來，拔刀一揮，箭被劈作兩半。可未幾，更多的箭射來，他悶哼一聲，肋下傳來刺痛。
城上，箭如雨下，射倒了十幾騎吐蕃兵，人們乘勢奔入城中，厚重的城門在身後沉沉闔上。
寧兒不等車馬停穩，就從車上下來。她撩開羃離四下裡尋找，突然看到薛霆坐在馬上，臉色發白，身側，插著一支箭。
「表兄！」她心頭劇震，跑上前去。
「無事。」薛霆對她扯扯嘴角，忍著痛，從馬上下來。
寧兒忙扶著他，看著他的傷口，只見血已經染透了周圍衣料。她又著急又害怕，眼淚一下子湧了出來，忙對周圍從人道：「快去請郎中！」