原來西南貴州是苗瑤聚居之地，歷來都由當地土司土官土目世襲統治，名義上說是歸朝廷管，其實山高皇帝遠，各自佔山為王，不但相互之間爭地盤打冤家火併，過往行商甚至朝廷驛傳也時受襲擾。因此自雍正四年起便下詔由鄂爾泰主持，撤銷上司制度。在貴州苗區設廳設州設縣，與內地政令一統。這就是所謂「改土歸流」。張廣泗、哈元生等人在苗疆大殺大砍，數年經營，闢地三千里，設了八個廳州縣，幾乎佔了貴州省的一半。不料去年十二月，苗人中出了個老包，四處傳播「苗王」出世，聚眾鬧事驅趕朝廷官員，到今年二月已是全省烽火遍地，雍正自然很不高興。
「二位中堂既這麼說，我李衛當然要為皇上分憂。」李衛下意識地撫了撫前胸，嘆道：「當時設廳，我就有信給上書房，苗人生性強悍，抱團兒，不是好惹的，要派最能幹的官去。不是我當面埋怨，你們都弄了些什麼人去了？韓勳是總兵，帶三千人馬，看著老包鬧事按兵不動，平越知府朱東啟平日敲剝苗民伸手撈錢時勁頭十足，偏苗變一起，他卻稱‘病’辭官。還有清平知縣邱仲坦更出奇，娘希匹苗人殺來，他下令所有官弁‘不得逃避’，自己卻腳板抹油溜了，張廣泗要管哈元生，哈元生不聽張廣泗的令，主將管著兩省疲兵，副將卻坐擁四省軍兵不動……唉！我不說什麼了，這張嘴已經冒肚了……」說罷看了張廷玉和鄂爾泰一眼，他確實還有更難啟齒的：主將張廣泗上頭還壓著一個撫定苗疆的欽差大臣張熙，是個出了名的才子。詩詞歌賦樣樣拿手，偏偏他既不是張廷玉的門人也不是鄂爾泰的私交。兩人為了避嫌，竟公推這個白面書生去調和張、哈兩軍。張熙支援哈元生壓張廣泗，哈元生也不全聽張熙的。弄得平定苗疆十萬天兵，竟是群龍無首的烏合之眾！
張廷玉默然良久，嘆道，「又玠公說的是，我不推諉，這是我的責任。家家都有一本難唸的經啊！」鄂爾泰立刻接著道：「我也沒想到張熙無能，喪師辱國，這不是衡臣一人之責。又玠，我和張公都已寫了自劾密摺送上去了。朝廷自然有處分。事到如今，只有整軍再戰。據你看，用誰為主將最好？」說罷凝神注視李衛，張廷玉也把目光掃過來。兩個人心想李衛必定舉薦哈元生或張廣泗，不料李衛一笑，說道：「我看嶽鍾麒這人行。」三個人各懷鬼胎暗鬥心計，至此竟都忍俊不禁蕪爾一笑。還待往下詳談時，便聽門外一陣喧嚷。三個人都為之一怔，卻見養心殿太監高無庸大步流星進來，臉色青中帶灰，死人般難看，徑搶步立於中廳當央南面而立，怪腔怪調扯著公鴨嗓子道：「有旨意，張廷玉、鄂爾泰跪聽！」這突如其來的變故嚇得三人「唿」地站起身來，李衛忙退到一邊迴避，張廷玉、鄂爾泰一撩袍子撲通跪下，叩頭道：
「奴才張廷玉、鄂爾泰恭聆聖諭！」
「奉莊親王允祿、果親王允禮、寶親王弘曆、怡親王弘曉傳諭聖命，著張廷玉、鄂爾泰火速前往圓明園面君。欽此！」
「奴才遵旨！」
兩個人一齊叩下頭去。高無庸也不說話掉頭便走。李衛平素和高無庸極相熟的，一把扯住，似笑不笑地問道：「老閹狗，沒瞧見我在這裡？你這樣兒，是起反了還是天塌了？」高無庸急得一把扯開，說道：「快快！快快快！」說著就跑，竟被門檻一腳絆倒，幾個骨碌直摔到堂前石階下，起來也不撣灰，就在院裡拉馬上騎還加了一鞭，一陣急蹄去得無影無蹤！
鄂爾泰和李衛情知大變在即，兩個人緊張得挺著腰相對而立，竟都保持著送別高無庸的姿勢不動。張廷玉入閣三十年從沒遇到過這樣的事，也是臉色煞白，但他畢竟是歷事兩朝的老臣，迭遭宮變大故，毫不遲疑地大步搶出滴水簷下，站在階上厲聲叫道：「誰是驛丞？有馬沒有？走騾也成！」那驛丞連滾帶爬出來，叩頭道：「這是水路驛站，沒有配備馬匹。不過今晚有送煤人住在後房，卑職見有幾匹走騾……」
「誰聽你嚼老婆舌頭？」張廷玉焦躁得聲音都變了，「快、快快……」那驛丞腳不沾地地奔向後院。頃刻之間便親自拉了兩頭騾子，哭喪著臉說道：「沒有鞍，這光脊樑騾子二位中堂可怎麼騎……」
張廷玉和鄂爾泰什麼話也沒說，兒步下階一人牽了一匹，就著堂屋臺階騎了上去。二人互視一眼，一抖僵繩便衝門而出。張、鄂二府帶來的家人戈什哈護衛親兵一個個不聲不響紛紛離去。李衛掏出懷錶看時，已是戌末亥初時辰，蔡平和錢度剛剛回驛，親眼目睹了這一幕，真是驚心動魄，對望一眼便進了上房客廳。見李衛身子前傾木然呆坐在安樂椅上。錢度囁嚅了一下又把話嚥了回去。
圓明園在暢春園北，離西直門尚有四十里，原是雍正皇帝未即位前康熙賞賜的園林。雍正生性畏熱喜寒，見園東有一大海子，名字也吉利，叫「福海」便於雍正三年下詔，以圓明園為春夏秋三季聽政之所。園外分列朝署，內設「光明正大」殿，在正殿東側又設「勤政親賢」殿。張廷玉、鄂爾泰從東城策騾急奔到此約七十餘里，足用了多半個時辰，直到大宮門輦道旁，方翻身下騎，早見高無庸、趙本田兩個太監帶著十幾個小蘇拉內侍張著燈，正望眼欲穿地望著南邊。二人將緩繩一丟疾步上前，鄂爾泰問道：「皇上現在哪裡？」
「在杏花春館。」高無庸答應一聲，只舉著玻璃燈疾步前行，卻不再言語。鄂爾泰張了張口，又把話嚥了回去。張廷玉驀地升起一種大事臨頭的不祥之感，來不及轉念，已見允祿、允禮、弘曆、弘曉四位老少親王親迎至殿口，都是臉色鐵青。忙和鄂爾泰跪下請安，說道：「萬歲深夜召臣等進宮，不知有何要事面諭？」
「是我們四個王爺會議，為防物議有駭視聽，特矯詔召你們來的。」允祿遲緩地一字一板說道，他素來口齒很流利，就這句話還不知斟酌了多少遍才說出來。允禮見鄂爾泰、張廷玉愕然相顧，語氣沉重地說道：「雍正萬歲爺已經龍馭上賓——你們進來瞧瞧就知道了。這裡一切我們都沒動。」張廷玉聽罷，只覺得腿軟身顫，茫然地看一眼鄂爾泰，見他也是臉色雪白如鬼似魅——他們不敢說，也不敢想什麼，賊似的躡腳兒進殿，頓時驚得木雕泥塑一般。
高高的門檻旁便是一灘血，沿著斑斑點點的血漬向前，地下橫陳一具女屍，雙眉緊蹙，秀色如生，只嘴角微翹，淚痕滿面，似乎死前慟哭過一場。她身上胸前有傷，地下卻沒有血斑。殿裡別的件事都沒有亂。只一把座椅翻倒在地，案上盤子裡放著一粒紫紅色的藥丸，一眼可辨是道家所煉的「九轉還丹」，大約核桃大小。御榻前的情景更是驚人，雍正尚自端坐榻上僵死，御榻前淋淋漓漓斑斑點點俱是血漬，凝成血痂。雍正皇帝頦下有一刀傷，劃痕約在一分許深，肩後有一刀傷，是刺進去的。可奇怪的是兇器匕首緊緊握在雍正自己手中，直插心窩！兩個人如入夢境，湊近俯視這位當天還說笑著接見過自己的皇帝，只見他眉目間毫無驚恐憤怒之色，雙唇微翕，似乎臨死前還在說話，慘笑的臉上雙目緊閉。張廷玉盡力屏氣，使自己鎮定下來。細看時，只見雍正左手緊攥，他卻不敢去掰，取過一支蠟燭，照著，才見手裡攥著一隻長命石鎖。張廷玉正皺眉沉吟不得其解，鄂爾泰在案邊輕聲驚呼：「衡臣，你來看！」張廷玉忙秉燭走過去，只見青玉案上赫然寫著幾個血字：
不許難為此女，厚葬！
兩個人都是日日奉侍雍正身側的鼎力重臣，一眼便看出，這字跡千真萬確是雍正皇帝以指蘸血的最後手書！
「情死！」鄂爾泰輕聲咕噥了一句，看張廷玉時，張廷玉卻咬著牙搖頭道：「萬不可外言。」說著用手指指丹藥，沒再言聲。兩個人使眼色便一同走出殿外。張廷玉對四個傻子一樣呆站在殿外的王爺道：「請進殿內敘話——高無庸守住這道門，無論宮人侍衛一概不許偷聽。」
四個王爺依次魚貫而入，象是怕驚動死者似地繞開那個女屍，小心翼翼地跟隨兩位宰相鵠立在殿西南角。張廷玉的目光在燭光中幽幽跳動，許久才道：「諸位王爺，這裡的情形想必大家都仔細看了，顯然是這個宮嬪弒君。但皇上聖明仁義，已有血詔不許難為。因此，這裡的事不但不能深究，而且不能張揚。」他說著，口氣已經變得異常嚴峻，「我們都是飽讀史籍的人，此時正是社稷安危存亡關頭。廷玉以為第一要務乃是遵先帝遺命，星夜前往乾清宮拆看傳位遺詔，新君即位萬事有恃。不然，恐有不側之禍！」允祿聽了說道：「宰相所言極是。不過循例宣讀遺詔，要召齊諸王、貝勒，是否分頭知會，天明時在乾清宮會聚宣詔？」「不能這樣。」鄂爾泰的臉冷峻得象掛了一層霜，「這是非常之變。禮有經亦有權，現在只能從權。現在且將杏花館正殿封了，著侍衛禁錮這裡太監、宮女不準出入。待新君定位，一切按旨意辦理。」
待一切議定，已時交寅初。七個王公貴胄便乘馬趕回紫禁城。此時張廷玉方覺兩股間鑽心疼。一摸，已被騾背磨得血漬沾衣，看鄂爾泰時，上馬也是攢眉咬牙。卻沒言聲。眾人見他們上馬，一放韁，連同護衛，幾十匹馬立刻消失在寒風冷月的夜色之中