這篇冗長的「寬猛之道」議論說完，大家都還在專心致志地沉思。張廷玉蹙眉沉思有頃，說道：「奴才在上書房辦差三十多年了。兩次丁艱都是奪情，只要不病，與聖祖、先帝算得是朝夕相伴。午夜捫心，憑天良說話，私心裡常也有聖祖寬、世宗嚴，一朝天子一朝臣這個想頭。只我為臣子的，盡忠盡職而已。對主子的意旨，儘量往好處辦，以為這就是賢能宰相。今兒皇上這番宏論，從孔孟仁恕之道發端，譬講三朝政綱，雖只是三個字‘趨中庸’，卻發聾振聵令人心目一開。皇上聖學，真到了登峰造極地步。」眾人聽了忙都隨聲附和，弘曉卻素來與鄂爾泰交好，一邊說：「衡臣老相說的是。」心裡卻想，這老傢伙馬屁拍得不動聲色，真是爐火純青了。李衛靴筒裡裝的是參劾山東巡撫嶽濬草菅人命案，包庇屬員劉康的摺子，原想到張廷玉這裡先下幾句話，然後密摺上陳，聽了乾隆這話，只摸了摸靴子，裝作什麼事也沒似地乾咳了一聲。
「原說到這裡鬆快一下，沒來由又論起治世之道。」乾隆道，「這茶愈涼愈香，不信你們嚐嚐。」說罷端起杯子一吸而盡，眾人也都喝乾了，真的甘冽清芳異常。乾隆起身說道：「咱們君臣一席快談，現在已是申未時牌了，也好端茶送客了。」
張廷玉站起身來，陪著乾隆往外走，邊走邊說：「奴才今晚打算把皇上今兒這些旨意潤色成章，明兒皇上過目，如無不可，就用廷寄發往各省，宣示天下學宮。眼下最要政務，是苗疆事務。昨日養心殿皇上的旨意剖析甚明，並不是苗人人多、火器厲害打敗了官軍，是官軍將帥不和，欽差秉心不公離散了軍心，自己沒上陣就敗了。所以鎖拿張熙、哈元生、董芳等誤國將帥十分妥當。不過只派欽差，奴才卻有些顧忌，所以沒有急於票擬辦理。」乾隆踱步走著，一邊聽一邊「嗯」。到此站住，問道：「撤一無能欽差，另委能員前去，你有甚麼顧忌？」張廷玉一笑，說道：「張廣泗這人奴才深知，志大才疏，心雄萬夫，他已立了軍令狀剋日掃平苗叛。主子在上頭壓個欽差，不但他不能放手辦差，就是有個差池閃失，又是相互推諉。因此臣以為不另委欽差為佳。」說著才又徐徐走路。
「好。就是這樣。」乾隆一邊命侍衛們備馬，一邊說道；「今夜你既要辦公務，索性再給你加一點。將從前因清理虧空被迫逼落職的官員列個名單出來，要逐個甄別。象楊名時，為修雲南洱海，拉下虧空，被誤拿下獄，已經三年了。還有史貽直，不但要釋放，還要重用。你再想想還有誰，都開出來。不過朕說的‘寬’，並不是寬而無當，先帝清理虧空懲辦墨吏的宗旨並沒有錯。失之於‘寬縱’就又不合中庸之道了。」說罷便上馬，仍由弘曉、傅恆等人送到東華門入大內。這邊李衛也辭歸不提。
此時已漸近晚，天色不知何時陰下來了。勞乏了一天的乾隆，興致仍然很好，進入大內，便下了乘輿。只令乘輿在後跟著，步行往詡坤宮見皇后。自雍正去世，他就和皇后富察什分居守喪，幾乎沒見過面，也實在是想她了。待過承乾宮時，天已擦黑，莽蒼蒼的暮色中細雨紛紛，宮人們正在上宮燈。乾隆走著，忽然一陣琴聲隨著涼風飄過來，似乎還有個女子和著琴聲在吟唱。他極喜愛聽這琴聲，便在倒廈門前徘徊靜聽。卻見養心殿小太監秦媚媚沿永巷逶迄過來，便問：「有甚麼事麼？」
「哦，是主子爺！」秦媚媚嚇了一跳，忙打千兒請安，「方才主子娘娘叫人過來問主子回來了沒有，恰好東華門那邊傳話，說主子已經進來。奴才是專來尋主子的。主子娘娘說等著萬歲爺一道兒去給太后老佛爺請安呢。」乾隆漫不經心地答應一聲算是知道了，指著宮門問道：「這裡頭住的哪個宮妃？」秦媚媚答道：「是先帝跟前在書房侍候的錦霞，後來當了‘常在’的……主子忘了，前年——」話未說完，乾隆便擺手止住了他，又道，「你去傳旨，叫後頭乘輿撤了，叫高無庸去回皇后，請她先去慈寧宮，朕一會兒就去。」
聽說是錦霞，乾隆心中一動。他怎麼忘得了呢？前年冬雍正犯病，在書房靜養，乾隆親自在外問為雍正煎藥，為看錦霞描針線花樣走了神兒，藥都要溢位來了，兩個人都忙著去端藥罐，又撞了個滿懷——這事除了雍正，養心殿的人都當笑話兒講。想起錦霞看自己時那份嬌嗔神情，那份含情脈脈的樣子，欲哂又罷欲罷不能……乾隆心頭烘地一熱，抬腳進了倒廈，卻又止住了：「唉……天子……」他的目光暗淡下來，恰在此時西風掃雨颯然而來，又聽琴聲叮咚，錦霞低聲吟唱：
乍見又天涯，離恨分愁一倍賒。生怕東風攔夢住，瞞他。侵
曉偷隨燕到家。重憶小窗紗，寶幔沈沈玉篆斜。月又無聊人又
睡，寒些。門掩紅梨一樹花……乾隆再忍不住，轉身疾步進了大院。乾隆循著琴音進入西偏殿，果見錦霞坐在燈前勾抹挑滑地撫琴。她那俊俏的瓜子臉，一副全神貫注的模樣，豐滿的上身隨著纖指移動輕輕晃動著，燈下看美人令人神醉魂銷。乾隆此時慾火蒸騰，便躡手躡腳地移步到她身後，猛地雙手一抱，將她摟在懷裡。
錦霞嚇了一跳，起初擺著頭向後看，但乾隆的頭緊緊貼在她後背上，任是怎樣轉動脖頸總是瞧不見頭臉，卻一手撈住了乾隆的辮子，不禁大吃一驚，急掙身時，恰似鐵箍般箍住，哪裡掙得脫，口中低聲嚴厲地說道：「你這個小侍衛！要作死麼？再不滾，我一嗓子喊出來，看不剝了你皮！」乾隆一手伸到胸前，一手又要插到下身小衣，口中含糊道：「乖乖小寶貝，真是可人兒……」錦霞真的急了，反手便用指甲亂抓。乾隆急閃時，腮上已被抓出血痕，雙手一鬆退到一邊，撫著腮道：「你手好狠，抓著朕了。」
「皇上！」
錦霞頓時驚得目瞪口呆。乾隆見她臉色蒼自，沒有一點血色，笑著上前撫慰道：「是朕沒有說話，不怪你，看把你嚇的——」剛又要動手動腳，便聽外邊雨地裡高無庸在遠處喊道：「那不是秦媚媚麼？老佛爺叫皇上去呢！」秦媚媚答道：「皇上在這宮裡，我這就進去。」
「就這樣，朕去了。」乾隆大為掃興，鬆開錦霞，戀戀不捨地走出了殿門，臨出門時又回身笑道：「正應了那句詞‘今番又不曾真個’——你等著好信兒！」乾隆見高無庸和秦媚媚兀自探頭探腦往裡看，氣得他揮動巴掌每人一記耳光，說道：「嚎什麼喪？！朕不省得去給母親請安麼？賊頭賊腦的，成什麼體統！」
待到乾隆冒著細雨趕到慈寧宮，皇后富察氏正跪在炕沿邊給太后捶背，有一搭沒一搭地說著閒話。見乾隆進來，滿殿裡宮女侍從一齊跪下了，皇后也緩緩下炕行蹲身禮。此時深秋，又下著雨，慈寧宮連熏籠都生了火，乾隆一進東暖閣便覺得熱烘烘的，忙解了油衣給母親行禮，陪笑道：「母親安好？」
太后鈕枯祿氏呵呵笑道：「皇帝快坐下，我正和皇后商量著還願來著，尋你來，也為這事。我近來做了個夢，——怎麼，瞧你臉色通紅，怕是著了涼吧？」「兒子走著來，這屋裡又熱。」乾隆不自然地笑了笑，欠身道：「不知老佛爺作了甚麼好夢？必是吉利的，說出來讓兒子也歡喜歡喜。」太后吃著茶說道：「我夢見陪著大行皇帝去了清梵寺，進香的時候旁邊恍惚有人說，‘你是個有福的，連前頭老祖宗孝莊太皇太后也及不得。既然皈依我佛，不捨一點善財麼？瞧這佛身的貼金都剝落了。’也不知怎的我就答話，說‘雍正爺就是佛門菩提。你怎麼不求他？’那人說，‘他不成，就要你。’回頭看時，那人不見了，雍正爺也不知哪去了！」太后說著，拭淚道，「老爺子是怎麼的，一句話也沒說，真狠心！」
「這夢是吉夢，」乾隆忙笑道，「《解夢書》上說‘凡遇大廊廟夢，皆吉’。孝莊老祖宗活到七十四，您必定活一百歲！至於給佛身貼金，我叫他們辦就是。」太后嘆道：「我打十五進宮跟了你們愛新覺羅氏，四十三年了。所有的大驚大險見了，所有的富貴也都享了，還有什麼不知足的？我知道你不信佛，所以越發得虔心為你祈福。既然你肯為佛裝金，索性就連山門佛殿也都修了，送老爺子梓宮過清梵寺，見那廟字都舊了。難道非要等佛菩薩計較出來我們才施善麼？」乾隆忙道：「這不是大事，母親只管放心。修好清梵寺你去還願，瞧那裡不盡如意，兒子還是隻管照辦。」說著轉身接茶，皇后失聲驚呼道：「皇上，您腮邊怎麼了，一串兒血斑兒？」乾隆忙掩飾道：「今兒去了張廷玉家花園，勾藤枝劃了一下，你怎麼也這麼大驚小怪的兒？」
「是怎麼了？我瞧瞧。」太后挪動身子下炕來，戴上老花鏡湊近看了看，搖頭道：「斷乎不是。象是被人抓了的樣兒——別忙，這邊也有一條血痕！到底出了什麼事？」她臉上已沒了笑容，「這宮裡還有這麼犯上的東西麼？」乾隆在眾目睽睽之下，當著太后、皇后面，真尷尬得不知所措，眼見再分辯只會越描越醜，急切中說道：「是錦霞無禮……」太后怔了一下，退著坐回原位，臉色已是變得鐵青，半晌才道：「原來是她！必定因為沒進太妃位子，糾纏皇上，皇上不答應，她就如此放潑——可是麼？」