傅恆看著豎在軍機處門前的「文武百官並諸王公不得擅入」的大鐵牌，含笑說道：「沒有見皇上。主子娘娘前些日子叫買書，剛剛送進去，出來又碰上內務府的阿桂，扯住我下了一盤棋。阿桂想以恩蔭貢生應這一科的殿試。他不曉得規矩。那不是楊名時麼？我問問他去。」張廷玉笑道：「滿洲旗人，做副標統了，還要到文場取功名？你也不用去尋楊名時，問我好了。叫他在旗裡備個案，交上書房用印，殿試時奏明就是了。」傅恆笑著說了句「承指教」便出了隆宗門。
錢度自河南到濟南，毫不費事便進了李衛幕府，原想死心踏地到北京直隸總督衙門好生作為一番的。不料連衙門口朝哪開都沒見便另生枝節，先說叫李衛去古北口閱軍，接著又有旨意，撤去李衛總督改任兵部尚書。當大司馬自然來了興頭，但上任的票擬卻又遲遲不下。眼見四面八方的孝廉紛紛入京，車水馬龍。富的高車駟馬，僕從如雲，窮的布衣青衫，子然一身。或顧盼自雄，或猶疑徘徊，滿街熙熙攘攘。各家旅店住的都是來跳龍門的各地舉人。夜裡從街上走過，各處燈火繁星閃爍。會文的、吟酒作詩的、朗誦墨卷的應有盡有。錢度年不過四十，多年不曾文戰，見這情景，撩撥得雄心陡起，便向李衛透出口風，想進場試試。這種好事任誰斷沒有阻止的道理。李衛便取一百六十兩銀子贈他，「既然考試，住我這裡就不方便。你只管去奪關斬將，升發了也是我的彩頭。萬一不如意，還回我這裡就是。」錢度有了銀子又沒有後顧之憂，越發來了興頭，在前門租了小小一間房子，白天揣摩墨卷，一篇篇起承轉合地試筆。夜裡便出去會文，幾天之後便結識不少文友。
這天下午，錢度剛午睡起來，睡眼惺鬆地在面盆裡洗了一把臉，定住神剛要翻開墨卷，便聽外頭有人喊自己。錢度隔門向院裡看時，是在大廊廟文館認識的幾個朋友，一個叫紀購，一個叫何之，一個叫莊友恭，還有一個是內務府的，卻是旗人，叫阿桂，帶著幾個家人說說笑笑進來。一進門何之便笑道：「這滿院石榴殷紅碧綠，真是可人意啊！噴鼻兒香！」莊友恭便笑著看錢度草擬的文章，說道：「老夫子揣摩又有新得。楊大人是理學大宗，最不愛詞藻鋪陳，文章要立意新穎，因理而人情，才能入他老人家慧眼。孫主考要的是文理清晰，厚實有力。」阿桂在這群人中是最年輕的，並不參加貢試，便和紀昀湊近了看，阿桂笑道：「文貴理平氣清。這文章，只覺得強拗倔直了些。曉嵐兄以為如何？」
「石榴花。」紀昀連連讚歎，「一字一箇中口，字字賽珠璣！」錢度忙道：「這哪裡敢當！」阿桂笑道：「紀曉嵐是河間才子，你可不要中他的花言巧語。‘石榴花’說是中看不中吃，‘一箇中口’是說‘不中口’字字賽豬雞——也虧得他才思敏捷。」
阿桂這麼一解說，眾人立時鬨然大笑。紀昀道：「小小年齡，還是個旗人，能有這樣玲瓏心肝，真不含糊——告訴你們，文章憎命，你越揣摩越是個不成、糊塗文章狗屁亂圈，有的什麼定規？有這功夫，趁良宵吃酒耍子才是正經。」何之也道：「我們一道來是邀錢老夫子去關帝廟大廊前吃酒的。」錢度笑道：「擾了你們幾次，哪裡是來‘邀’我，竟直說是討帳罷了。走，該我請客！」
於是眾人便出了店。其實關帝廟就在隔壁，離此向南僅一箭之地。這是北京香火最盛的廟，各家酒樓店肆煎炒烹炸油煙繚繞，花香、酒香、肉香、水果香攪在一起，也說不清是什麼香，五個人在人群中擠了半天，才選了一個叫「高晉老酒家」的店鋪進來。那夥計肩搭毛巾正給客人端菜，熱得滿頭是汗，見他們進來，高唱一聲：「五魁，老客來高晉家了！——樓上雅座請！」
「這一嗓子叫得特別。」莊友恭不禁一笑，「真吉利到頭了！」說罷五人拾級而上，臨街處擇了個大間，也不安席，都散坐了。各人點菜下來，共合六兩三錢銀子。這邊錢度付帳，茶博士沏上茶來，已是流水般端上菜來。
「悶坐吃酒總無意趣。」那何之十分爽快，挽手捋袖為眾人斟酒，笑道：「何不行起令來？」紀昀笑道：「說起行令，還有個笑話呢。陳留劉際明為濟南知府，下面一個姓高的縣令，是個很有才氣的人，兩個人相處得好，見面也不行堂屬禮節。偏那同知卻和姓高的合不來，每次見面，定要那姓高的行庭參禮，兩個人就存了芥蒂。一次吃酒，同知舉一令，說‘左手如同絹綾紗，右手如同官宦家。若不是這官宦家，如何用得這許多絹綾紗？’那姓高的便接令：‘左手如同姨妹姑，頭上如同大丈夫。若不是這大丈夫，如何弄得你許多姨妹姑？’這同知勃然大怒，剛罵了聲‘畜生’，高縣令又續出令來，‘左手如同糠糨糲，頭上如同尿屎屁。如若不吃這些糠批糲。如何放出許多尿屎屁？，一頓酒席打得稀爛，各自揚長而去……」
他沒有說完，眾人都已捧腹大笑。莊友恭便起句：
天上一片雲，落下雪紛紛，一半兒送梅花，一半兒蓋松林，
還有剩餘零星霜，送與桃花春。說罷舉杯一呷，眾人陪飲一杯。何之接令道：
天上一聲雷，落下雨淋淋，一半兒打巴蕉，一半兒灑溪林，
還有剩餘零星雨，送與歸鄉斷魂人。錢度介面吟誦道：
天上一陣風，落下三酒壅——「不通不通，」阿桂、何之都叫道：「哪有這樣的事？罰酒！」莊友恭卻道：「你們山左人有什麼見識？我們那裡刮颱風，廟裡那三千斤的大鐘還被吹出幾百里呢！要是掀翻了酒鋪子，落下三壅酒什麼稀罕？」於是罰了阿、何兩人的亂令酒。紀昀笑道：「我也為此風浮一大白！」於是錢度接著道：
「一壅送李白，一壅送詩聖，還有半壅杜康酒，送與陶淵明！」
「這才兩壅半，那半壅呢？」莊友恭問道：
「留給莊友恭！——你那麼向著他，自然要賄賂賄賂。」紀昀說著，又道，「要如此說，我也有了。」遂念道：
天上風一陣，落下五萬金——錢莊子給龍捲風捲了——
忙將三萬來營運，一萬金買田置產，五千金捐個前程。還剩五
千金，遨遊四海，遍處訪佳人！
眾人聽了不禁大聲喝彩：「這銀子使的是地方兒！」阿桂手舞足蹈，笑說：「實在這才得趣，把莊友恭的比下去了！」還得往下說，樓下上來了三位客人，最顯眼的是傅恆。眾人都知道他身份高貴，忙站起身來讓座。說道：「傅六爺來了！‘快入席，這裡正說酒令呢！」傅恆舉手投足間淵亭嶽峙果然氣度不凡。
「今兒錢度老夫子作東，吃酒作樂。」阿桂一一介紹了席面上人，又返身道：「這是我們主子——內務府旗務總管傅永傅六爺。這是先頭齊格老軍門的族孫公子勒敏勒三爺一一這位是？」傅恆頷首一笑，說道：「他剛從南京來，你自然不認得。這是先頭江寧織造曹楝亭老先生的孫公子，曹雪芹。」
「不敢，曹沾。」曹雪芹向眾人躬身為禮，從容說道，「仰仗諸位朋友關照。」
眾人仔細打量這三個人，傅恆華貴沉穩，儒雅倜儻；勒敏英氣逼人，卻衣衫不整；只這曹雪芹另具一格，穿一件月白府綢夾袍，已經磨得布紋疏稀，洗得乾乾淨淨纖塵不染。足下一雙半舊千層底布鞋，雪白的襪子上還補了個補丁。廣顎方面，一雙不大的眼珠黑漆漆的，彷彿始終帶著微笑，只是在盯著人看時，才帶出一絲深沉的憂鬱，偶一轉盼間，又似乎在傲視周圍的一切，他的氣質立刻吸引了所有的人。
「我說過嘛，有你就顯不出我了。」傅恆笑謂曹雪芹，「來，咱們也湊進來算一份子！」他取出兩錠大銀輕輕放在桌上：「立起擂臺來，勝者前兩名取去！」