「還有‘洋洋’麼？」
「……少。」
乾隆一笑，說道：「也算難為你。還有一處剛好是‘少則洋洋焉！」這時楊名時已尋出了李侍堯的墨卷。乾隆見是一筆瘦金體字，硬直峭拔，只筆意裡藏鋒無力，不禁笑道：「中氣不足必形之於外，可謂是字如其人。」又看了看問道：「李侍堯，朕問你卷子裡‘如仲翁之兀立墓道’——‘仲翁’是什麼東西？」
李侍堯自恃才高北斗，當面被乾隆考糊，已是氣餒，忙道「‘仲翁’是——墓道兩側侍立的石像。」「‘仲翁’是‘二大爺’！」乾隆噴地一笑，「那叫‘翁仲’不叫‘仲翁’你知道麼？」說著就李恃堯卷子上題筆疾書，鄂善離得近，睨眼看時，卻是一首詩：
翁仲如何當仲翁？爾之文章欠夫功。
而今不許作林翰，罰去山西為判通！
寫罷起身，對楊名時道：「朕去了，你們還要料理幾天，到時候遞牌子說話罷。」
二人送乾隆離去，立刻回到至公堂，因見眾人都未散去，楊名時便道：「先各歸各房，我和鄂大人商議一下再放龍門。」又叫李侍堯進來。李侍堯此時狂傲之態已一掃盡淨，進門就跪了下去，說道：「二位老師……」他不知乾隆在自己卷子上批寫了什麼，語聲竟帶著顫音。
「而今還敢目中無人麼？」鄂善問道。
「不敢了。」李侍堯臉色蒼白，「倒不為老師開導那幾小板。實是侍堯自省不學無術，當著聖主出乖丟醜，名士習氣誤我不淺！實話實說。我十二歲進學，當年是縣試第一名秀才，十三歲鄉試，又是第一名解元。只考貢生接連三科連副榜也不中！原想少年得第、金殿對策、雄談天下事是人生一大快事，哪曉得會試如此之難！敗軍之將不敢言戰，願回鄉再讀十年書！」鄂善笑道：「似乎也不必如此氣餒。聖德如海，得一沐浴也是福分。你且去，你的卷子我們看過再說。」
楊名時一直在看乾隆那首詩，見李侍堯捂著屁股出去，嘆道：「此人有福，是一位真命進士啊！」鄂善笑道：「松公，他的名次怎麼排呢！」楊名時道：「他原是落卷裡的，犯規本該受罰。皇上卻罰他‘不得作翰林’，去山西當通判。通判是從七品，正牌子進士分發出去也不過就這職位。斟酌聖心，斷不能排到‘同進士’裡頭。所以名次放在六七十名左右為宜。」又拿起乾隆改過字的那一份，說道：「這一份自然是首捲了。」
「那是。」鄂善說道：「皇上改過的卷子嘛！——這一份河南王振中的又怎麼辦？」楊名時不禁一笑，說道：「我敢說我們主持這一科疏通關節的最少。想不到皇上竟親選了三個貢生。這是異數。王振中這份既已拆了彌封，就不用謄錄了，放在李侍堯前邊就是。」
當下兩個主考又對薦卷名單密議了一會。除了這三卷，倒也沒別的變動。兩個人都在上頭用了私印，火漆封好又加蓋貢院關防，放在孔子牌位前。楊名時命傳十八房試官，五所二廳二堂長官來到至公堂，對孔子牌位齊行三跪九叩大禮，將密封好的貢生名單交貢院長吏立即呈繳禮部。至此，恩科大典已告結束。楊名時率群僚出至公堂，看了看西邊殷紅的晚霞，籲一口氣道：「開龍門放行！」科場考中的貢生名額是有定數的，既然新加了兩名，必定要擠落兩名。這一科恩科雖然沒有舞弊，考官們向至公堂推薦過的墨卷，誰肯不要人情？勒敏在京字二號應考，自覺三篇文章做得天衣無縫，考官也透風出來是薦卷，料定是必中的，及到發榜時，卻連個副榜也沒有中。
從***看榜回來，勒敏兩條腿都是軟的。在高晉酒家同席行令的人，莊友恭高中榜首，紀曉嵐名列十四。最出風頭的錢度、自己和何之全都名落孫山。如今怎麼辦？考試已完，再沒有同聲同氣的朋友會文，相互安慰；同鄉會館封閉，告借無門；何處去打抽豐？就是回武昌，自己家人早已離散。立誓不取功名不回鄉的勒敏，在本家們面前還有什麼顏面？
在熱得滾燙的廣場上站了不知多長時間，勒敏才發覺看榜的人都走了，只剩下自己孤零零的一個，他下意識地摸了摸袖子，裡頭還有虎口來長一串小錢，是好心的五嬸在自己離鄉時悄悄塞給自己的。就這麼一點錢，連大廊廟最便宜的小板屋，也住不了十天。勒敏此時飢腸轆轆，坐在大槐樹下一個石條上，正思量著下一步往哪裡去。卻見一個漢子挑著兩桶黃酒也來歇涼。那漢子把酒桶放下，扯起單布衫揩一把汗，從桶蓋上搭包裡取出兩個棒子麵餑餑，還有一塊鹹芥菜疙瘩，有滋有味地吃著，咬得鹹菜咯嘣咯嘣響。不時從桶裡舀半瓢酒咕嚕咕嚕地喝。因見勒敏望著自己發呆，那漢子便笑道：「一看就知道，你這科沒得到彩頭。來來，讀書人，別那麼死了老子娘似的，有酒有糧吃飽了再說！」說著送過一個餑餑，撕開一半鹹菜遞過，一邊舀酒，說道：「吃飽了不想家，醉了不惆悵，來吧！」
「這……」勒敏原本就餓，遲疑地接過來，說道：「這怎麼好意思呢？」漢子豪爽地一笑：「人生何處不相逢呢？酒是他娘東家的，不喝白不喝，餅子連一文錢也不值，本就窮，還窮到哪裡去？」勒敏又謝了，吃著餑餑，喝了半瓢酒。那賣酒的漢子，向對面賣肉的一個胖老頭喊道：「張屠戶有不帶毛的滷肉弄一塊來。你也過來喝點酒，我們東家——操他姥姥的，就是這酒做得不壞！」
張屠戶在那邊高聲答應一聲：「成！我正肚餓呢——我那死婆娘今晌不知怎的了，到現在還不叫小玉送飯來！」說著切了一塊肥油油的豬頭肉，樂顛顛地跑過來，笑著說：「哪個東家覓了你這活寶算倒了血黴。六六，再取塊餅子來——這位讀書人，這一科怎麼樣？」
「慚愧……」
「有什麼慚愧的？」張屠戶操的雖是白刀子進去紅刀子出來的勾當，卻是慈眉善目的，抖開桑皮紙把肉攤在石條上，笑呵呵地說道：「幾千的舉人進京，春風得意的有幾個？犯得著麼？來，吃，吃嘛！——瞧你這身打扮，是旗人？吃皇糧的人吧，擔的哪門子憂呢？」
勒敏心裡不禁一酸，只含糊說道：「我們家在雍正爺手裡壞了事。旗人也分三六九等啊……」他不再說話，只是狠命吃肉，喝酒。三個人似乎此時才意識到各自身份，便不再多話。風捲殘雲般吃了個醉飽。
人都走了，勒敏仍獨自坐在石條上，究竟往哪兒去，仍未拿定主意。突然覺得肚子隱隱作疼，甜瓜、黃酒、鹹菜、棒子麵、肥肉一齊在肚內翻攪。他摸摸熱得發燙的腦門子，才曉得自己渾身幹得一點汗都沒有。勒敏心裡一驚站起身來，這一直腰不打緊，滿肚子食物上湧下逼，心裡難受極了，一弓身子就再也忍不住，「哇——」的一聲，骯髒的穢物直噴而出，聞著那氣息更是噁心。他自己捶捶胸口，直到吐出又酸又苦的黃水，才略覺受用一點。剛剛站直身子。勒敏兩眼又冒金花，他扶著槐樹的手軟得象稀泥一樣松垂下來。連踉蹌都沒有踉蹌一步，就昏了過去……
再醒來時，勒敏發覺自己半躺在一間破舊的小房子的土炕上，全身脫得只剩一件內褲。身下是一張破舊的竹涼蓆，頭下枕著一個竹夫人，炕桌上擺著藥碗湯匙和一柄芭蕉扇。除了這些，屋裡別無它物。他眨了一下眼睛，揣猜著自己在什麼地方，又怎麼會到了這裡？想得頭生疼也沒想出個頭緒，便索性不想。見碗裡有剩茶，勒敏支著一隻胳膊起身端茶喝了一口，覺得麻涼麻涼的，原來是薄荷水，呻吟一聲又躺了回去。這時，一個赤膊毛頭小子掀起簾子看了看，在外頭喊道：「爹：那個相公醒了！」
「哎，就來！——毛毛，你到後院去幫你姐收拾一下豬下水。叫你娘煮一碗麵條兒，切得細些！」說著便見一個胖老頭，下身著短褲，上身著一件白坎肩，敞著胸走進來。他就是賣肉的張魁銘，進門又衝外叫道：「毛毛，告你娘麵條兒不用油腥，一點也不要……嘿嘿，相公，您醒了！」張魁銘扁平的臉上帶著疲倦的笑容，偏身坐在炕沿上，又象是給自己又象是給勒敏打著扇子，湊近又看了看氣色，說道：「您是中暑了，病兒不大卻來得急——鬼門關上走了一遭啊！相公怎麼稱呼呢？」
勒敏想起來，掙扎了一下，被張魁銘一把按住了，說道：「別別，您身子弱著呢！」說著又打扇。勒敏躺在竹夫人上，一扇一扇的涼風過來，周身涼爽，他感激地望著張屠戶，說道：「救命恩人……我叫勒敏……是原先湖廣佈政使勒格英的兒子……」遂將父親虧空庫銀被抄了家、獨自一人進京趕考，又名落孫山的情形，備細說了。
「原來勒爺是貴公子！」張魁銘眼睛一亮，隨即黯淡下來：「您說的這些我信。甭難受，這世道就這樣兒……只是聽你說，連個親戚都沒有，下一科一等又是三年，你怎麼打算呢？」
他的話還沒說完，從外頭走進一個姑娘，手裡捧著一大碗麵條。勒敏看時，只見她高條身材，穿一件月白繡花滾邊大衫，漿洗得乾乾淨淨，瓜子臉上五官端正，十分清秀，只鬢邊略有幾個雀斑。一笑，臉上還露出兩個淺淺的酒渦，勒敏忽然想到自己還打著赤膊，手向身後抓時，卻什麼也沒有。張魁銘憨厚地說道：「這是我的閨女玉兒。」
「甭聽俺爹的！哪有人還病著，就問人家‘怎麼打算’的？」玉兒十分爽快麻利，將藥碗、茶碗、調羹都摞一處，把麵條往裡擺擺，嬌嗔地看著父親，說道：「病好了怎麼打算都成，病不好什麼打算也不成，咱房東不說要尋個先生給他那寶貝少爺教書麼？薦了去！再不然幫咱家記個帳什麼的，左右不過三餐飯，到時候兒他該考還考去！」說著又喊：「媽！你來喂這位勒——爺吃飯！」將藥碗一收拾，轉身就出去了。一轉眼又進來，把勒敏的衣服丟在炕上，「穿上！髒死了，你興許一輩子都沒洗過衣裳！」
這姑娘如此粗獷豪放，病中的勒敏不禁一笑，說道：「大妹子好人材！」張魁銘老實巴交地說道：「俺們窮家小舍，沒家教，都是我慣的她——我該去燒滷鍋了。天熱，耽誤不得。老婆子，怎麼這麼慢？」接著便見一個老太太擰著小腳走來，口中說著：「來了來了，阿彌陀佛！」
勒敏就在這屠戶家住了下來