曹雪芹見阿桂也躡嚅欲言，笑道：「你們的心怕不是好的？勒敏更比出聖賢，我是斷不敢當。天罰我降生人間就為吃苦的。官我是作不了，也不屑作。天若憐我能成全我寫出一部奇書，餘願足矣！」何之道：「我是追隨雪芹定了。他寫一章，我看一章，抄一章，批一章。這一部《紅樓夢》如不能幹秋萬代傳下去，請諸兄抉了我眸子！去年恩科落榜，我作了個奇夢，到了一個去處，那裡張著一張榜。有人告我，榜上的都是追逐功名的，我看了看，榜分三部，竟是‘獸’‘鳥’‘蟲’！」錢度噗哧一笑，說道：「恐怕是你何先生妒極生恨，杜撰出來的吧！」
「你說的也有幾分道理。」何之笑道：「那‘獸’部，說的是曾在朝坐高位的———當官便吃人，吃飽了就回山，美其名曰‘功成身退’；得了科名沒有當上官的入‘鳥’部，就如朱文公說的，教他說‘廉’他說‘廉’，教他說‘義’會說‘義’，真叫他做，仍是不廉不義，就如能言之禽，八哥鸚鵡之類；還有一種皓首窮經的，百試不舉、一世不得發跡的，如鳴秋之‘蟲’，可憐人莫過於此。人間一多半也只能是這種蟲，想想有什麼意味呢？」他話沒說完，阿桂、勒敏和錢度已是呵呵大笑。因見酒已斟上，阿桂痛飲一大觥，說道：「罵得好！我和錢度都是入了‘獸’部了！這次在陝州我一次就殺了一百多越獄犯人，可不是吃了他們麼？」錢度便問：「飽了麼？」阿桂道：「還沒有。」說著扮個鬼臉，勒敏便道：「他這都是跟雪芹學的！也是個‘鳥’！」眾人又捧腹大笑。
曹雪芹見芳卿一盤盤布上菜來，用箸點著笑道：「我寫書也吃肉吃米，吃肉時是獸，吃米時是鳥。待到燈枯油盡寫不出來時，仰天長嘆，俯首垂淚，也不過是條蟲。人生色色空空，大抵誰也逃不出這個範圍。」遂以著擊盂，高聲吟唱：
為官的，家業凋零；富貴的，金銀散盡；有恩的，死裡逃生；無情的，分明報應；欠命的命已還，欠淚的淚已盡：冤冤相報自非輕，分離聚合皆前定。欲知命短問前生，老來富貴也真僥倖。看破的，遁入空門；痴迷的，枉送了性命——好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨！
雪芹似詠似嘆唱完，見眾人都聽痴了，遂笑道：「這一場宦途窮通議論，壞了清興！只想是朋友，也就忘了形骸。我是親歷的、親見的過來人，只是想寫，並沒有人迫我。記得我們在高晉酒家曾有一聚，今日又遇到一處，各人情勢已經有了變化，這才一年的光陰。你們瞧著將來，要真的大家再聚一處，不定還有什麼鉅變呢！」
「這曲子想必是《紅樓夢》裡的了。」阿桂不勝慨嘆，舉杯一飲而盡，說道：「——真好！只是也忒頹唐了些。我們畢竟修煉不成神仙，七情六慾五穀還避不掉。芹圃，著書雖然不為稻粱謀，有了稻粱才好著書啊！我這次陛見不放外任也就罷了，要是放外任，隨我出去走走如何？」曹雪芹笑著請大家夾菜進酒，說道：「我也曾經考過舉人，不是不吃人間煙火食的神仙嘛。你們看，扎這些風箏，也是為換幾個錢，京裡不少富貴朋友，時不時的也有些照應，前次繼善公進京約我去當個清客，只芳卿已經有了身孕一時離不得。其實清客也沒有什麼丟人的，等她產了，我真要回金陵故地重遊呢！」他自失地一笑，問道：「清客——你們知道是怎麼回事麼？我家當初養著十幾個，都是斗方名士。如今我也要去當別人清客了！」遂又念道：
一筆好字——不錯；二等才情——不露；三斤酒量——不吐；四季衣服——不當：五子圍棋——不悔；六出崑曲——不推；七字歪詩——不辭；八張馬吊——不查；九品頭銜——不選；十分和氣——不俗！
念罷不禁哈哈大笑。當下眾人行令、酌酒，詠雪品茗，直到申未酉初。眼見芳卿不耐勞乏，坐在小杌子上靠牆直打盹兒，方才各自辭了回去。
第二日阿桂便接到上書房通知，要他立刻進宮覲見。阿桂一刻也不敢停，打馬飛奔到西華門。他不是京官，沒有票牌，在門口等了約一袋煙工夫，出來一個太監，站在門口大聲問道：「哪位是阿桂？軍機處去！」說罷轉身就進去了。阿桂忙將馬韁繩扔給從人，跟著那太監進去，在隆宗門內軍機處房前站了。報了職名便聽裡頭張廷玉道：「請進來說話。」
「扎！」
阿桂在外答應一聲舉步而入，棉簾子一放下，渾身立時暖透。阿桂定睛看時，張廷玉盤膝坐在炕上。窗邊椅上還坐著一位一品大員，珊瑚頂子後插著一技雙眼孔雀花翎，雙手扶膝，正目不轉睛地打量自己。張廷玉待阿桂打千兒行禮罷，笑道：「我給你們紹介一下，這位是雲貴總督張廣泗，號居山，張大人，這就是我方才跟你講的阿桂，往後就是你屬下的副將了。阿桂，張大人是當今名將，一代英豪，你改了武職，到他麾下辦差，要好生習學。」阿桂聽了身上不禁一震：知府是從四品，副將是從二品，一下子晉了四級二品，真算得上是超遷，只萬萬沒想到的會改為武職，心裡多少有點不情願。但這是身不由己的事，阿桂只好滿臉堆起笑來，一邊給張廣泗打千兒行禮，說道：「苗疆大捷威震四方，久仰山斗，想不到今日才一見風采。卑職後學小輩，隨從大人鞍前馬後，一定竭力辦事，尚望大人提攜教誨！」
「起來吧。」張廣泗只不易覺察地微笑了一下，虛抬了一下手，說道：「我在你這個歲數還不過是個千總，真是後生可畏。你又是國家舊臣之後，前途不可限量！你在陝縣用兵的摺子在邸報上已經拜讀了，很有文采。據我看來，要是犯人出獄時乘亂擊之，犯人們手無寸鐵，倉猝間也未必能置米某於死地，後頭佈置似乎蛇足了些，不知你是怎麼看？」
他一開口便挑剔，而且含沙影射阿桂不過是沾了滿人的光才提拔得這樣快。坐在炕上的張廷玉也不禁皺皺眉頭。但張廷玉為相數十年，城府是極嚴的，趕緊轉換話題，笑道：「那些個軍務細事，你們以後有日子磋商呢！阿桂先在這裡見見，那邊皇上還等著召見呢！回頭說吧……」張廣泗也是一笑，起身向張廷玉一揖，只向阿桂點了點頭便出去了。阿桂驟然間產生一種壓抑感，盯著張廣泗的背影，直到他走遠才回轉頭來，笑著對張廷玉道：「中堂還有什麼訓誡，儘管吩咐。」
「哪有甚麼訓誡？」張廷玉笑道：「廣泗是很能帶兵的大帥。你呢，畢竟初出茅廬。要懂得，兵者兇也。兵兇戰危，這是個大宗旨，所以臨兵御下不能和地方官那樣敷衍。你沒有專閫之權，在營裡要聽從號令，與主帥和衷共濟——我聽說你不象有些滿人那種驕縱，聰明肯讀書這個長處人所難能。現在國家並沒有大興兵，趁空兒讀點兵書才是，不要到時候臨時抱佛腳。好好習學武事，總歸起來就這麼一句。也許你現在覺得我這些話空，將來你就明白了。老一代能帶兵的為數不多了，也就是嶽鍾麒、張廣泗吧？新一代的還沒有起來，所以只要有苗頭，升遷提拔是很快的。傅恆也是文官，這次出欽差，皇上就命他在江浙指揮閱兵。如今讀的都是兵書，留心軍務比政務還賣力呢！文改武是真正的器重，你自己一定不要當尋常事看！」正說話間高無庸進來，說道：「張相，皇上叫你和阿桂進去呢！」張廷玉和阿桂忙起身答應一聲：「是。」便跟著高無庸一同去養心殿。
二人一進養心殿天井院便聽「噹啷」一聲，似乎殿內摜碎了什麼。細聽時，乾隆正在殿內大聲訓斥人：「這件事求誰也沒用，你去告訴她，求人不如求自己！順便去慈寧宮回老佛爺，就說朕已經處置過了，下晚過去請安，朕親自和老佛爺說！」張廷玉和阿桂忙站住了腳，聽殿內似乎有人賠著小心低聲說話，又聽乾隆不耐煩地說道：「知道了！你嘮叨個什麼？傳旨去吧！」接著便見六宮都總管太監戴英臉色煞白連聲退出來，經過二人身邊時，戴英只向張廷玉打了一躬便匆匆離去。張廷玉帶著阿桂進來，見乾隆揹著手在東暖閣木隔子前來回踱步，兀自滿臉怒容，幾個宮女蹲在地下正收拾摔碎了的瓷碗片。二人見了禮，張廷玉問道：「主子生氣了！」
「不為公事。」乾隆舒了一口氣回身坐在炕上，說道：「諄妃今兒為點子小事，大棍打死了一個宮女。聽說朕要處分，她自己面子不夠，又拉上那拉氏去老佛爺那兒撞木鐘。戴英是老佛爺派來的。如今宮裡風氣和外頭一樣混帳，瞧準了朕講孝道，動不動就求太后——」說著端杯，卻是空的，便命：「給朕**！賞張廷玉參湯，賞阿桂茶！」
二人各接賞賜謝恩，張廷玉徐徐進言：「主子犯不著為這點小事生氣，我朝歷來皇后宮嬪深仁厚德，殺婢的事不常有。要放在前明，每天都要從後宰門抬出去五六個屍體，根本不值一提的。」「朕已經廢了她的妃位，」乾隆道，「雖說有主奴之分，人命至重。先帝在時，太陽底下都避開人影子走路。前頭有幾個宮人犯過處分，有上吊的有投井的，那畢竟是他們忍不得氣自盡，哪有好好的一個大活人，為端茶燙了手，申斥時分辯了幾句，就用大刑立斃於杖下的，傳到外頭什麼名聲？後來子孫們如法效仿，不定釀出什麼禍呢！」乾隆說著，已是平息了怒氣，對阿桂道：「衡臣和你談過了？見著你家主帥張廣泗了吧？」
「是。」阿桂正聽得發怔，忙躬身回道：「主子栽培恩高於天！奴才有兩個想不到，想不到改了武職，想不到升遷這麼高。奴才原來的心思，不拘哪一道哪一府，好好作個循吏，實實在在給朝廷辦點事，造福一方百姓。改了武職，什麼都得從頭學起。」
乾隆點點頭，黑得深不見底的瞳仁凝視了阿桂一會，說道：「衡臣是朕的股肱，朕有什麼說什麼。朕起用你，心裡並不存滿漢之見。莊友恭、錢度不都是漢人！朕原想靠老臣辦事，但現在看來靠實不得。父皇使的都是熙朝的人，傳到朕手裡都老了。朕還年輕，得作養一批年輕的上來，慢慢取代。廷玉、鄂爾泰他們都是好的，是幾十年精中選精選上來的，已經經歷了幾代，現在該退的退不下去，就為後繼無人。衡臣，你平心想想，是不是這個理兒？」張廷玉忙道：「主上真正是深謀遠慮！人才在在都有，只是沒有用心剔釐選拔，這是宰相之責。臣心裡十分愧怍。」乾隆笑道：「朕沒有責備你的意思，這是談心麼！至於說文職武職，沒有一定之規。朕要的是文武全才，改了武職仍要讀書，要有志氣。朕要作聖祖那樣的一代令主，你們也要爭口氣，當有守有為的賢臣。朕沒有更多的囑咐，你跪安吧！」