乾隆邊聽邊點頭，嘆道：「蠲免錢糧，修治河防，這都是大政，無論如何天下臣民還是得了實益的。只是有些地方偏就不能體貼朕意，不是抗著不辦，就是翫忽懈怠。真奇怪，明擺著的好事都給辦歪了！鬧災地方有邪教，這是疥癬之疾，可怕的是旱澇不均，恩澤不遍，給奸徒可乘之機。」劉統勳道：「皇上這話洞鑑萬里。臣布衣出身，知道此中況味。大凡讀書人沒有做官時，多都抱著濟世救民造福一方的雄心。一旦為官，就忘了這些根本；做小官時想大官，做了大官還想入閣拜相，全看上頭顏色辦事，於百姓倒不相干了。誰還去想當年讀聖賢書、立治國志呢？上頭要討皇上歡心，下官要討上憲青睞。於是走黃門的用錢，走紅門的送女人，種種千奇百怪異樣的醜事都出來。就是白布，泡進這染缸裡，還有個好兒？」乾隆哈哈大笑，說道：「依著你劉統勳，該怎麼矯治呢？」
「沒有辦法。」劉統勳笑著搖頭，「自祖龍以來二百七十二帝，誰也沒有根治這一條。昔日武則天女皇稱制，恨貪官設密告箱，允許百姓直奏皇廷，任用酷吏明查暗訪，官兒殺了一批又一批，每次科考新進士入朝，太監們都說‘又來一批死鬼’——照樣是貪官斬不盡、殺不絕。為什麼？做官利大權重，榮宗耀祖，玉堂金馬瓊漿美酒，其滋味無可代替。唯有人主體察民情，以民意為天意，兢兢顫顫如履薄冰，隨時矯治時弊，庶幾可以延緩革命而已。」
乾隆和皇后聽他這番議論，不禁都悚然動容。默思良久，乾隆起身來，腳步豪橐踱著，倏然回身道：「明日下旨，你兼左副都御史之職，嗯——傅恆在外頭時日也不短了，你以欽差身份替朕巡視一下山東、山西、陝西、河南，甘陝和直隸都看看，下頭情形如實奏朕，天晚了，你且跪安，明兒遞牌子進來再談。」
當晚乾隆就宿在了皇后處。因知皇后體弱身熱，且微咳不止，乾隆頓時一驚，細詢時才知道富察氏已經兩個月沒來癸水。乾隆笑道：「嚇人一跳，原來竟是喜！又要給朕添一個龍子了！」皇后似乎心事很重，嬌小的身軀偎在乾隆懷裡，微微搖頭道：「是喜。身子也有病。這無名熱有些日子了。」乾隆撫著她的秀髮，緩緩說道：「你總是提不起精神來，秉賦又薄、稍有寒熱，哪有不病的？你是朕的愛後，天下之母，朕所有的就是你的，該爽朗歡喜起來才是啊！」
皇后沒有答話，許久，慢慢翻轉身子，竟扯過帕子悄悄拭淚。
「怎麼了？」
「沒什麼，高興的。」
「高興還哭？」
「女人高興和男人不一樣。」
「莫名其妙。」乾隆不禁一笑，正要說話，皇后卻道：「我要是死了，皇上給我個什麼諡號呢？」
笑容凝固在乾隆臉上，霍地坐起身，扳著富察氏肩頭，急切地問道：「你這是怎麼了？怎麼了？」皇后坐起身，望著紗燈裡的燭光，嘆息著微笑道：「我是想起前頭老太妃瓜爾佳氏，也是無名熱，咳嗽，不到二十歲上就……連個諡號都沒有，枉自先帝疼她一場。我要死了，皇上給我加上‘孝賢’兩個字，九泉之下也就瞑目了。」她沒說完，乾隆一把掩住了她的口，說道：「朕不許你再說這樣的話。登極以來事情多，你身子又不好，沒有多在你這裡過夜。自幼我們一處的，你還不知道朕？別胡思亂想……睡吧……」
第二日天矇矇亮乾隆便醒了，見皇后一彎雪臂露在被外，呼吸均勻，沉穩地睡著，眼角兀自掛著淚痕，輕輕替她掩了掩被角，穿著中衣，躡腳兒出到外間大殿。幾個守夜宮女忙不迭地過來侍候，乾隆擺手揮退了，單叫秦媚媚過來問道：「皇后如今一天進多少膳？」秦媚媚見乾隆臉色陰沉，小心地低聲道：「娘娘進膳不香，全都進的素，兩頓正餐，奴才旁邊瞧著，一頓不過二兩老米。閒時偶爾進一點荔枝瓜果。倒是前頭廚子鄭二做的葷菜娘娘還進得香。鄭二走了後，奴才就沒見娘娘進過肉菜。」乾隆便問：「鄭二現在哪裡？」秦媚媚笑道：「他偷了御廚房一個雞血紅瓷瓶，埋在煤渣車裡往外運，叫內務府查出來，打了——」他沒嘮叨完，乾隆便擺手止住了，說道：「你一會就去傳旨，叫鄭二還進來侍候，月例加番，有錢了就不偷東西了。告訴鄭二，主子娘娘進一兩肉，朕賞他一兩銀子！」
「啊，扎！」
乾隆頓了一下又問：「給娘娘看脈的太醫是誰？」「葉振東。」秦媚媚忙道：「太醫院的頭號醫正，不奉旨不給人看病的。說了，娘娘發無名熱，是心血燥竭，要用鮮熊膽。只這味藥冬天太難得，狗黑子貓冬不出窩兒，到哪弄得那麼多鮮熊膽呢？」「這些事你該去回朕。」乾隆待著臉說道：「暢春園魯圃還養著十幾只熊呢！先用著。朕這就叫黑龍江將軍捕活熊送來，笑話！貓冬的熊就捕不來麼？」說到這裡乾隆覺得有點冷，才想到自己穿著小衣說話，起身進裡問時，富察氏已醒來，雙眸炯炯，見乾隆進來，披衣起身道：「我都聽到了，生死有命修短在天。我一時半會不至於怎樣的。皇上你太鄭重其事，我反而承受不得。」
「敬天命還要盡人事，不然要人做什麼呢？」乾隆笑道：「你心思放開些，朕問了心裡也就有數了。」幾個宮女或跪或站忙不迭地給乾隆著衣，將一件石青緙絲面貂皮金龍褂套在黃緙絲二色金面黑狐賺金龍袍外，腳下蹬了一雙青緞氈裡皂靴、頭上戴了頂中毛燻貂緞臺正珠頂冠。皇后相了相，親自過來為乾隆束了一條金鑲碧琊紐帶，平展展露出金絲纓絡，這才滿意地說道：「你去辦正經事吧。」一抬頭見鈕祜祿氏站在珠簾前，便問：「你幾時進來的，我竟不知道。」
鈕祜祿氏微含酸意地看著這對恩愛夫妻，聽皇后問，忙蹲身萬福，笑道：「我剛從老佛爺那邊過來。老佛爺說，去瞧瞧主子娘娘身子骨兒，我說不妨，娘娘的炕桌子不重，昨兒去瞧氣色好多了，還是舉得起的1……」她說著乾隆已是笑了，道：「都是皇后慣的你，索性連她也取笑了。你們先過慈寧宮去，朕拈香回來就過去給母親請安。外官命婦都誰進來，列個單子進來給朕和皇后看。」鈕祜祿氏一抿嘴兒笑道：「單子進到慈寧宮了！皇上放心，該見的、想見的，準保您都能見上！」
1這裡暗引孟光、梁鴻舉案齊眉故事，指乾隆與富察氏夫妻恩愛。
「那就好。」乾隆耳聽自鳴鐘連撞七聲，不再耽延，說了句：「朕拈了香就過去。」便出來坐了暖轎，執爐太監馬保玉、吳進喜前頭導引至順貞門外，早有侍衛塞楞格、素倫接爐，領班老侍衛張五哥前頭帶路，先至大高殿拈香，轉壽皇殿行禮，又到欽安殿、鬥壇拈香拜禮，坤寧宮西案、北案、灶君也都祭了，又到東暖閣神牌前、佛前恭肅行禮。恰路過錦霞自盡的那座殿，乾隆心中一動，便命乘輿停下，隨侍的馬保玉笑道：「這殿已經荒了一年了，內務府送來的禮部儀注單子沒有安排祭這個殿……」話沒說完，乾隆眼風便掃過來，竟懾得馬保玉一顫。乾隆道：「是朕聽禮部的，還是禮部聽朕的？別處不去，這殿朕一定要祭，開啟！」
這座偏宮自錦霞死後就鎖錮了，宮裡人傳聞夜裡常聽裡邊有嚶嚶哭泣聲，巡夜的都繞開道兒走。乾隆推開大門，立刻有幾隻雪雞嘎嘎大叫著撲身飛出來，幾個太監都是嚇得一怔，只得隨乾隆進來，但見青磚縫裡長出的蒿草足有一人高，塵封鎖鑰，廊廡寂然似一座荒廢多年的古寺，迴風蕭蕭掠殿而過，發出絲絲鳴聲，似作離人悲泣。乾隆臉上似悲似喜，踏著枯蒿徑至錦霞原來住的房前，隔著窗紙朝裡看時，光色甚暗，只見遍地塵積，似乎印著不少老鼠、黃鼠狼足跡，隔子前幾本舊書散亂地堆著，靠床的海紅幔幛照舊挽著——一切都是那夜的樣子，只在靠梁牆角下翻倒了一隻凳子，牆上一尊彌勒佛像已變得黯黑，佛挺著大肚子半張著嘴唇，笑嘻嘻看著這間房子，彷彿想說什麼……乾隆身上不禁一顫：錦霞就是在這個凳子上把綾索套進脖子裡的！
「朕誤了你，朕負了你……」乾隆後退一步向窗欞微微一躬，含淚吶吶說著，燃了三住香將小香爐安在石階上，心中默唸：「今世有緣今世再見，今世無緣願結來生……」在滿目淒涼的荒煙蔓草中，他踱著步，悲不自勝地低吟：
殘官舊妝臺，滿目盡蒿萊。
紅粉今何去？惟餘一掬淚！
正自滿腹悵惆無可排遣，高無庸匆匆走進來，站在乾隆身後稟道：「皇上，訥親中堂叫奴才過來請旨，在京二品以上官員都在乾清宮集齊了，請皇上過去受賀。」「不見了。」乾隆擺擺手，「叫他們朝御座磕頭，回去過節！」
「扎！」
「回來。」乾隆突然又改變了主意，「朕這就過去！」