劉康今晚赴筵便一直心神不快。他自己官運亨通，家運卻一塌糊塗。曹瑞、瑞二，還有李瑞祥這三個僕人自賀露瀅死後就跟著他當了長隨，起初都怕犯案，倒還相安無事。後來調到山西，曹瑞和瑞二就有些手腳不穩，先是在丫頭跟前動手動腳，後來竟然輪流奸宿，毫無忌憚。丫頭老婆子們見劉康寵信三瑞，就告到劉康的夫人劉喬氏跟前，夫人原也不知道自己老爺做的事，就叫了去把曹瑞、瑞二各抽了二十篾條，原說要開銷出去，誰知過了一夜。第二天倒把被糟塌了的五個丫頭叫去狠狠申斥一頓，說丫頭不自重，不相信曹瑞、瑞二這樣的本分人會做這種事，又升曹、瑞二人當了副管家。那曹瑞、瑞二越發得志猖狂，乘著劉康到大同出差，索性連劉喬氏也一塊做了進去，輪流在上房快活，還要丫頭陪床。弄得劉公館成了兩個魔頭的風流窟。李瑞祥因為是自家舊僕，還顧一點老情面，見二瑞鬧得不象，主人又管不了，有時拉個背場還悄悄規勸幾句，「大家一條船，不能把船自己弄翻。」也不過大面上叫二瑞稍稍收斂一點。這次劉康進京遲遲不肯回山西，一是運營京官，二來也確實怕回到那個爛泥塘似的窩穴裡去，遂命李瑞祥在京找了一處房子，買了個小妾燕燕，雖然房舍簡陋些，僕從少些，比之山西宅府，已覺是天堂之樂。誰想上午拜客回去便見燕燕伏床慟哭。一問，是李瑞祥乘她午睡，悄沒聲上來按住，也學了瑞曹二人。好容易一下午勸慰，答應燕燕逐出李瑞祥，又許李瑞祥三千兩銀子自己過活，平息了這件事。他是被拖到莊王府來赴筵的，哪裡有心和眾人一道說笑作樂？珍錯玉饌一口不能下嚥，左一杯右一杯胡天胡地只是吃酒。此時見眾人圍著看畫，吃得醉眼迷離的劉康正要勉強起身敷衍，忽見劉統勳帶著幾個衙役沿廡廊大踏步進來。劉康一噤，忙笑道，「延清兄，來遲有罪，罰酒三杯！」正要迎上前，旁邊一個十**歲的年輕長隨早一把緊緊扶住他，說道：「大人別栽倒了，你有酒了。」
「是劉延清啊！」允祿聽劉康在背後說話，回頭一笑說道，隨即臉上變色，說道：「怎麼，帶著水火棍子進我府來？」上百的官員此時已目瞪口呆。劉統勳在眾人目光盯視下向允祿趨了一步，拱手一揖到地，說道：「統勳此刻奉差在身，多有開罪，然事關重大，不得不如此，改日一定來王府負荊請罪。」允祿愕然道：「什麼事？我怎麼不知道？」
劉統勳只一躬算是作答，轉臉對劉康一笑，說道：「康兄，這裡人多，大家正歡喜，說話不便，請借一步說話。」事起倉猝，起初劉康幾乎嚇暈了過去，一肚子酒都隨冷汗淌了出來，見那青年緊緊抓住自己，試著掙了一下，恰如被鐵箍了似的，情知大事不妙，硬挺著說道：「劉康平生無不可對人言之事。延清有話當面請講。」劉統勳嘿然一聲冷笑，說道：「康兄，你東窗事發了！」遂轉臉對衙役大喝一聲：「拿下！」
話音一落，黃天霸一把便扯落了劉康的官帽，順手一搡，劉康彈丸一樣從他懷裡衝出去，幾個衙役餓狼一般撲了上來，三下五去二便捆得劉康似寒鴨鳧水一般。眾人眼花繚亂一驚一乍間，「豁啷」一聲一條鐵索已披在劉康項間。劉康雙足一跳，又定住了神，仰天長嘆道：「小人誤我陷我，蒼天有眼——我冤枉！」劉統勳哪裡容他多說：嘴一努，鐵鏈一帶，已是將劉康扯了出去。
此時筵廳裡一百多號人都驚得木雕泥塑一般，眼睜睜看著這個黑矮個子施為，噤口不能出一語，死寂得一根針落地都聽得見。劉統勳最後離開，這才向氣得兩手冰涼的允祿打了個千兒道：「奴才無禮，實是事不得已，萬祈王爺見恕！奴才說過，改日一定請罪！」說罷起身又一躬，竟自匆匆而去。允祿愣在當地，半晌才咬著牙笑道：「說起來，劉統勳還是我門下奴才的學生，真真好樣的！——備轎。我這就進宮去！」說著便下階來。姚老夫子悄沒聲離了紛紛議論的人群，幾步搶到允祿前頭，一打躬說道：「王爺，您這會子進宮有公務？」
「沒有。」允祿氣咻咻說道：「我要請旨懲處刑部這乾沒王法的王八蛋！」
「劉統勳可沒說他奉的欽差還是部差呢！」
允祿猶豫著站住了。姚老夫子委婉說道：「您思量——要是史貽直派來的，借一個膽給他，劉統勳也不敢這麼魯莽！劉康三品大員，刑部自己怎麼敢作主說拿就拿？劉統勳在這裡不宣欽差，或者是為免了王爺行禮，顧全王爺體面，或者是想著王爺出面攔阻時再宣明，叫您更為尷尬。皇上那邊這會子伴著老佛爺也正在取樂，您這過去一鬧，掃他的興不掃？不和劉統勳一樣了？福晉也在裡頭，萬一有個一言半語的降罪的話，您和福晉臉上也下不來！」允祿覺得他說的有理：自己闖到慈寧宮質問乾隆。既不知道劉廉犯的什麼罪，也不曉得是誰派劉統勳來，三言兩語就要問得自己無言可對。乾隆一向以至孝標榜，弄得太后不高興，還有自己好果子吃？思量著已洩了氣，嘆了一聲說道：「如今竟成混賬世界！你劉統勳就不能先知會一聲再拿人？由我拿下送刑部也沒有什麼不可的！我還是天璜貴胄哩，你就這樣蠻橫！對下頭百姓還不知怎樣呢！——你告訴世子，招呼這些人還吃酒，盡興一醉。我到書房歇歇兒。」
姚老夫子的勸說還是對的。慈寧宮的筵宴比王府熱鬧十倍，但宮門各處早已下鑰，真的一層層通報進去，以為出了什麼軍國大事，乾隆自然要接見，他這點雞毛蒜皮的「事」根本就拿不到桌面上，肯定要觸大黴頭。
此刻慈寧宮正殿和側殿上千只巨燭高燒，照得殿內殿外通明雪亮，各王公福晉，幾十個大大小小的未嫁皇姑和碩公主、格格，依輩份大小列在正座前一溜五張席面上。上百個一品誥命夫人，有頭臉的勳臣外戚夫人，都打扮得花枝招展團席而坐。不到五十歲的太后鈕祜祿氏容光煥發，高高坐在正中座上，一邊是皇后富察氏執盞，一邊是太后的孃家從侄女皇貴妃鈕祜氏侍在身後執壺。乾隆和皇后對坐在兩旁侍奉。因御筵尚未開始，滿桌都是垛得老高的水陸珍果，一百枚壽桃是用面蒸的，大的如盌，高高地堆在太后面前，上頭上了紅，配著青枝綠葉，在諸多果品中格外豔麗醒目。戌時鐘聲響了，殿中鐘鼓大作，由張熙精心譜寫詞的中和韶樂激揚悅耳，詞藻華麗，百餘名暢春園供俸隨樂吟唱，殿中珠動翠搖的貴婦人立時離座肅穆跪聽：
慈幃福履康，瑞雲承輦獻嘉祥。徽流寶冊光，玉食歡心萃萬方。旭日正當陽，綏眉壽，樂且康。瑤池蓂葉方，如山阜，永無疆。
歌聲剛落，乾隆和皇后、貴妃，離席跪在案前，伏身向太后三叩首，說道：「臣皇恭叩太后聖母萬壽無疆！」
棠兒隨在外戚一班命婦中跟著行禮，眼巴巴地望著風流倜儻的乾隆皇帝，自去年十月進宮和乾隆開始有了「接觸」，她又是覺得身價不一般，又是覺得對不起待自己十分恩厚的皇后，思念丈夫又盼著丈夫多在外邊逗留些日子，每次進宮想見乾隆，又怕見乾隆，偏又遇見乾隆。眼前的乾隆一臉的誠敬莊嚴，和皇后一道肅肅穆穆地禮拜太后。棠兒想起二人私下幽會那些纏纏綿綿的情意、話語，不禁心頭突突亂跳，紅了臉低下頭，不知自己心裡是個什麼滋味，只暗道：「男人們真是……」正胡思亂想，已經禮畢。由鈕祜祿氏執壺，向皇后手中的杯裡傾滿了酒。皇后莊重地將杯捧給乾隆。乾隆長跪在地，雙手高捧酒杯送到母親面前，說道：「兒子知道母親不勝酒力。今兒好日子，外頭月亮滿圓，正該為母親添壽。這杯壽酒是要滿飲的。」
「好好！」大後接過酒來一飲而盡，嘬著嘴微一搖頭，慈祥地笑道：「今兒月亮好，酒好，我心裡也歡喜。皇帝、皇后還有你們大家都起來，隨常取樂兒說笑，我才高興。我老了，不想拘那麼多規矩。」待乾隆起來，太后便命賜筵，又對乾隆道：「今兒這宴樂與往年不同，我聽得很入耳，」乾隆笑道：「老佛爺受用，就是兒子的孝心到了。這是一首予平曲。張熙手定，南呂清徵立宮，仲呂清角主調，最是雍平和貴。」太后一笑道：「我哪裡懂這些個！——張熙是先帝手裡的才子我是知道的，聽說犯了掛誤，如今還沒有起復麼？聽孫子來說，宮裡太監都不尊重他，這不好。」
乾隆一怔，忙又躬身，笑道：「母親說的是。兒子明兒就叫軍機處議這事，他做個禮部尚書還是滿夠格。」此時筵桌已經擺佈停當，只見太后一桌，正中一個壽山福海大攢盤，兩個熱鍋，一個野雞片，一個褪羊肉片，鍋底炭火熾旺，絲絲熱氣從鍋蓋四周噴出。一盤鹿尾燒鹿肉，一個褪羊烏叉，再向外是蔥椒鴨子、妙雞絲、燉海帶絲、羊肉絲、煳豬肉各一盤，還有竹節小饅首、螺獅包子等等種種細巧小宮點，琳琳琅琅佈滿桌周，旁邊黃籤標明「鄭二特獻太后老佛爺」。看別的桌也是大同小異，只沒有「壽山福海」，卻多了四個盤肉。乾隆說道：「朕只在這裡陪母親，皇后和貴妃代朕各桌走走，有不能多喝的，不可勉強。」
皇后富察氏和貴妃鈕祜祿氏領命，向太后和皇帝蹲身施禮，下桌執酒挨桌相勸。此刻大殿珠動翠搖，燕語溫存，命婦們一個個激動得如醉如痴，無論能酒與否，難得是個體面風光、均霑帝后恩澤的事，誰肯輕辭了？待勸到棠兒一桌時，執壺的鈕祜祿氏卻笑道：「娘娘，棠兒該飲個雙杯的。」說著目視棠兒抿著嘴兒笑。皇后卻不在意，說道：「傅恆在外頭辦差沒回來，你確實該代他飲一杯福壽酒。」棠兒無奈，只得遵命連乾兩杯。已是酡顏潤頰。皇后己轉到別的桌上，棠兒用眼向首席一掃，正巧乾隆雙目注視這邊，目光一對，都避了開來。棠兒說聲方便，乘人不留意時，悄沒聲溜了出來。
「母親，」乾隆又殷勤地勸太后小飲兩口酒，眼一瞥，不見了棠兒，遂笑道：「有一份急奏摺子，兒子已經看過了，今晚要發到兵部，兒子去寫一道硃批就過來侍候。這裡皇后和貴妃先侍候著可好？」「去吧去吧。」太后滿臉笑容看著滿殿女人。「這是正經事麼？要遲了就不用過來了，我還缺了侍奉的人了？」乾隆又看看正在勸酒的皇后和鈕祜祿氏，不言聲也出了殿