乾隆心裡先是一沉，一股又酸又熱的氣翻湧上來，臉都漲紅了，回身「啪」地抽了高無庸一記耳光，把高無庸半邊臉打得紫脹起來。高無庸訥訥說道：「主子，主子……這不是奴才的事，奴才不曉得……」
「兩天前朕賜藥給李衛，你沒來麼？你做什麼吃的？」乾隆勃然大怒對家人道，「去，叫那邊管事的過來！」
那家人快步過去，他心裡有氣，便不肯明說，只說：「黃頭兒，有位爺叫您過去。這邊亂折騰，老爺也不安……」
「什麼他媽安不安？」黃頭兒拍了拍身上浮土，一邊走，嘴裡不乾不淨說道，「老子整日在土窩裡，老子就‘安’了？」
乾隆心裡火氣本就一衝一衝地按捺不住，回頭怒喝一聲：「塞楞格！你越來越笨，越來越不會侍候了！對這樣的王八蛋，就由著他在朕跟前撒野！」塞楞格紫漲了臉，躬身答應道：「主子，是奴才的不是！」轉身一個箭步撲了上去，劈臉打得黃頭兒眼冒金星，蛇螺似地轉了一圈，未及站穩，脊背後又捱了一腳，便翻倒在地。高無庸無端捱了一掌，火氣兒沒處洩，從腰後抽出馬鞭子，不分鼻子眼就是一頓猛抽。翠兒早已趕來，跪在一邊，見打得過重，忙叩頭道：「主子，他是個下三等奴才，和他生氣不值得。」乾隆這才擺手止住了塞楞格和高無庸。那黃頭兒已是動彈不得。
「主子，」翠兒眼裡汪了一泡兒淚，說道：「請正屋裡坐……」乾隆點點頭，對趴在地下驚恐地望著自己的黃頭兒道，「回去傳旨，叫你們內務府掌院的，到慎刑司領二十鞭子！——李衛是先帝老人，又是朕的心腹大臣，由著你們這樣人作踐？哪有賜宅院不連花園的？忒煞是長了副勢利眼！」
乾隆說完，便隨翠兒來到李衛家正房。一邊坐了，接過翠兒捧過來的茶，兀自氣得氣喘吁吁，「翠兒，不是朕說你，早年在雍和宮書房，朕讀書，你也是跟前侍候的丫頭。那時候朕說句頑話，你還敢又啐又笑地頂朕。怎麼出去當了十幾年太太夫人，越來越膽小了？這樣的東西，很該先打出去，再去回朕。就是朕忙，告訴娘娘一聲也就處置了！」翠兒含淚道：「我和李衛本就是窮家子出身，我們也不在乎窮。我心裡難受。他病得這樣，外頭風言風語地說他犯了罪。內務府又無緣無故地來作踐。想著回老家，這時候兒又怕主子疑著我們躲事兒，這陣子心裡不好過，還不如我和狗兒討飯那陣子。主子，這些天他病得厲害。我心裡真揪得難過。可憐他個大男人，又託主子福做這麼大的官，先頭討妾我都不許。我跟老主子說了要當醋葫蘆，逗得老主子痛笑一場。其實在南京時有個丫頭待他很好，當時被我打發了出去。現在我又把她接了來，侍候李衛。我總不能一輩子叫他一件舒心事沒有。」說罷又拭淚又笑。乾隆想笑，心裡發沉。笑不出來，遂撫慰道：「劉康的案子沒有上報，李衛確有不是，但李衛一生功不可泯，朕心裡有數。憑誰說，你也不要信那些混賬話。」乾隆說著，遠遠聽見李衛猛烈的咳嗽聲，空空洞洞牛吼似的。眼見翠兒臉色蒼白，揪心地難過，便起身道：「朕過去瞧瞧。」
翠兒答應一聲「是」，帶乾隆出了正房，穿過東院牆，緊貼北邊兩楹小屋便是李衛兒子們原來讀書的小書房。隔窗便聽李衛喘著粗氣道：「你們不要緊守著我，該回去就回去吧。傅大人那邊我早就說好了，請他關照。看皇上的心思，往後掌刑的事要叫劉統勳管。我也和延清說過你們。引見過了，你們去見見他，不見面就上下脫節……哪裡有一棵樹上吊死人的道理呢？」乾隆在外頭聽著這話，不得要領，見翠兒挑起棉簾，一腳跨進去，笑道：「李衛，朕看你來了。」說罷環視書房，只見三個中年漢子排齊坐在南窗下茶几旁。一個二十多歲的丫頭偏身坐在炕沿。李衛半歪著身子咳嗽得漲紅了臉。」丫頭一手端嗽盂，一手輕輕給他捶背。
「呀，主子！」李衛方喘過氣來，一轉眼見是乾隆進來，勉強掙扎著翻身要爬起來，掙了幾下終久連身也翻不過來，兩隻蒼白的手緊抓著炕沿頭碰了一下，「嗚」地一聲哭了，喃喃說著：「奴才竟到這一步，……連給主子行禮的力氣也沒有了……」翠兒便衝三個中年人道：「這是萬歲爺，你們愣著做什麼？」三個人這才醒過神，就地撲翻身，俯伏在地，說道：「奴才們不識聖顏，皇上恕罪！」
乾隆沒有理會三個人，皺眉頭坐在椅上看著李衛，想到炕上這個人少年淪為乞丐；一旦際會風雲，歷任封疆大吏，兩江總督兼理魯、皖、贛緝盜都督；親入王慶樓鎖拿天下第一好漢甘鳳池；孤身闖入山寨遣散竇爾敦叛眾；手牽江湖黑白兩道所有首腦人物，也算得上是當世英豪，如今竟病到這種地步！想著，乾隆說道：「病到這光景，還行的什麼禮？朕賜的川貝用了麼？」
「一直用著呢。」翠兒見李衛喘得說不成話，在旁代答道：「只這病時好時壞，最怕是冬春之交，待到樹葉出齊，也就漸漸好轉了。」一邊轉臉對那丫頭道：「玉情，給主子斟茶。」
乾隆這才仔細打量這個丫頭，只見她穿著蜜合色裙子，外套一件蔥黃小風毛比甲，一雙半大不大的弓鞋露在外頭，五官端正，相貌也並不出眾，只兩道纖眉微微上挑，顯得別有風韻，遂笑道：「玉情！嗯，這個名字好，翠兒有這度量，怎麼不開了臉，明公正道地收了房？」翠兒陪笑道：「先帝有話，李衛不奉旨不許納妾。」乾隆一怔，不禁大笑，說道：「這個主朕作得。」玉情滿臉飛紅，捧茶奉給乾隆，說道：「這是皇上恩典，太太的厚德。奴婢福薄，能侍候我們爺一輩子，心願足了。」
「玉情，我這會子好些了。」李衛撐著炕沿又給乾隆叩了頭，說道：「你扶我半坐著。主子來了，這模樣太不恭了。」玉情忙答應一聲，扶持著李衛半倚在大迎枕上。李衛望著乾隆，淚水撲籟籟流下，哽咽半晌才道：「主子賞的藥都吃了，就是翠兒的話，時好時不好，這都是奴才的命！老主子在時叫鄔思道先生給我推過數，說我能活到八十六，當時老主子還高興地說，你是留給我兒子使的奴才了。如今思量，才知道鄔先生晝夜一齊算，給我加了一番。壽命長短奴才也不在乎，只沒想到將近黃泉，辜負了先帝和主子的心，成了有罪之人。想到這兒，奴才真的是萬箭穿心、百死莫贖……」他氣弱聲微，說得又悽惶又深沉，翠兒和玉情都捂著嘴直想放聲兒。三個跪在地下的男子也都聳肩顫身不能自持。
「不要這麼兒女情長。」乾隆自幼和李衛主僕廝守，也不禁傷感，緩緩說道：「朕今兒來，一半看你的病，一半慰你的心。看來你心病比身病還要重些。劉康一案如今已經審結。你有錯，錯在你朝夕都能見朕，又是兩輩子傳喚出來的奴才，不該不把你接案子的事密奏給朕。但無論如何，朕知道你沒有二心。小小處分，朕是要給你的，大的處分是沒有的。朕持平天下，既不肯因私廢公，也不肯因公廢私。也就是停俸三年吧。也不值得你日夜不安？」
李衛這次病危，真的是心病大於身病。劉統勳霹靂閃電地審案，發票提拿證人，牽連數省。自己府裡雖然有翠兒擋著，聽太醫口風中露出的話「大人安心，您的病不能行動，他們再催也不行。有我們和刑部說話」。——他是個精明人，有什麼猜不到的？雖然沒有被傳去公庭對簿，心裡總是忐忑不安：既不知道劉康、賀李氏怎樣供說證詞，也不知道朝廷對自己如何處置。今天乾隆親自來探病，他已是心病去了大半，又聽這番懇切誠摯的話，真如春風過心，滿腹寒冰消融：「主子這樣恩重，叫奴才怎麼回報？這一輩子是不成了，只有下一輩子再給主子出力……」乾隆不知是被自己還是被李衛的話深深感動，眼眶也覺紅潤，笑道：「你勾得朕心裡也不好過了！你剛過不惑之年，慢慢調養，病自然就好了。這輩子出力的日子也是多著呢！」說到這裡，才轉臉看著跪在地下的三個人，問道：「你們在哪個部辦差？」
「皇上！」三個人早已跪得渾身發僵，忙叩頭道：「奴才們不在部裡當差。」
「哦，是外官進京述職的了。」
「奴才們也不是外官。」
李衛笑道：「皇上，這就是青幫羅祖的三大門徒。翁佑（應魁）、潘安（世傑）、錢保（盛京），前頭有本奏準，專管漕運的，雖替朝廷辦事，還沒有引見受職。奴才這幾日身子不好，怕一旦去了，他們這批吃江湖飯的沒人管，再鬧出亂子，所以叫了來交代幾句後事。他們師傅羅祖歿了，也得指個新舵主主事。」乾隆看時，翁佑碩身長髯、潘安黑瘦精幹、錢保低矮肥胖，卻都是目光炯炯，虎虎有神，臂上都披著黑紗，顯然在為祖師羅祖掛孝。乾隆笑道：「早就說見見你們，事情多就放下了。漕糧經你們手運，果然沒有出什麼大亂子，你們還是有功的。」
「謝主子誇獎。」翁佑叩頭道：「奴才們既叫‘青’幫，自然要幫我大清，糧船隻管交奴才們押運，到北京短一斤罰奴才十斤。今兒有福見主子，還求主子給個恩典——」李衛在旁道：「不許信口雌黃，該給的恩典朝廷自然要給的。不該給的求有何益！」乾隆見三個人都垂下了頭，笑道：「李衛也是的，說說何妨？」
翁佑叩頭道：「奴才們雖混在碼頭，又奉了旨，到底沒個名分，常受沿途地方官挾制。求主子體諒奴才們難處，或賜個虛銜，或賞個牌照，有了阻礙，好和官員們會商，不至於太低三下四……這裡頭繁難多，奴才一時也說不清，總求主子明鑑！」錢保在旁叩頭道：「一句話就說明白了，奴才們在外頭押糧，又沒有押糧官的名義，就象沒開臉的小娘，說到頭也是個丫頭，連個姨太太也不抵！」一句話說得翠兒和玉情都紅了臉。
「這個比方打得好！」乾隆大笑道，「也應當說——名不正則言不順麼！你們師父不是死了麼？朕看也不必再推什麼舵主，你們三人可以各立門戶，都授武官游擊職。雖然不帶兵，準你們各自招收門徒，嗯……」乾隆思量著，信口道，「每人限收徒一千三百二十六名帶糧船一千九百九十隻半……算是你們的‘兵’。專管護糧。不過，直隸每年要運四百萬石糧，誰短了一斤，朕就削誰一級官爵，這樣成麼？」
收徒有整有零，尚且說得過去，這‘半’只船是個什麼章法，滿屋人都莫知其妙，連李衛、翠兒、玉情也都詫異相顧