「願太后福壽安康！」王公們鸚鵡學舌般齊聲附和道。
跪在那拉氏下首的棠兒猛地想到那天晚上月下幽會，乾隆親口給腹中孩子取名「福安康」，心裡一陣發燙，又是感動又是羞澀，那拉氏悄悄在她耳邊道：「弟妹，你瞧見沒有，皇上的那個掐金線臥龍袋針線真好！竟和你上次給你外甥扎的那個一樣！」她秉性尖酸，此時藉機敲打，棠兒有心回擊一句，又怕引出新的故事兒，只好低著頭不言聲。太后呵呵笑道：「起來吧皇帝，還有他十六叔、十叔。這些晚輩有的我認的，有的我不認的。咱們皇家就這樣兒。論起來聖祖爺的親孫子就上百呢！」又轉臉對乾隆道：「皇帝，你的這些兄弟都有差使吧？」
「一多半沒差使。」乾隆忖度著母親的話，大約是要自己給這些宗室兄弟分差使，這是絕不可行的。他用目光掃視了一眼侍立在母親身邊的莊親王福晉，緩緩說道：「不過國家有制度的，親王世子、郡王、貝勒、貝子的兒子們都有額定月例，襲爵的不襲爵的也不一等。錢糧都足夠用的——是吧十六嬸？」十六福晉早已看見皇帝眼神，忙附和道：「老佛爺慈心，皇上的恩德比天還高呢！哪裡就窮了咱們天家骨肉呢！」太后笑道：「有就好。上回不知是哪一房侄媳帶了個小孫子進來請安。可憐見那孩子吃起點心來，狼吞虎嚥的，跟我說‘一輩子沒見過這麼好吃的’。說是他家丈夫沒差使。這也忒心疼人了的，後來我說給內務府總管，叫他安置一下，也不知辦了沒有。唉……」
允祿在旁聽這些絮叨，大不耐煩，又不好說，忙道：「這事臣知道，是老東郡王的本家侄兒，已經安置在內務府旗務司管文書。時辰到了，太后也該啟駕，別誤了禮佛。」不料話音剛落，太后便笑道：「你不懂佛，我這裡說的是正經事。大清開國已經快一百年，咱們又沒有學前明分封制，皇家宗親越來越多。有受窮的，列祖列宗就不安。佛菩薩見我們連自家親人都照應不到，你就磕一千頭，燒一萬石香，肯保佑我們麼？」
「母親訓誨得很對！」乾隆笑道，「這事不是小事，也關乎國家尊嚴體面。兒子明天就叫內務府擬個條陳，拿到上書房下旨辦理，一定不叫宗室受窮了。今兒母親高興，兒子從內市裡撥十萬兩銀子先賙濟一下，算是兒子的孝心，母親的功德！」
太后聽了笑得滿臉皺紋綻開：「我有什麼功德不功德？還不都為了你求佛爺佑國裕民！」乾隆見母親歡喜，越要奉迎，瞟一眼近在眼前的棠兒，說道：「可不是的呢！昨晚我還作了個好夢。先說傅恆帶了幾百兵，到了一個十分兇險的去處去剿賊，四面八方層層密密的都是裹著白太極圖的賊，又見四周都是黑水逆波，還有個妖人披髮仗劍使妖法，要把傅恆困死在馱馱峰上。兒子急出一身汗。要醒也醒不了——又知道是夢！」他這一說，太后宮嬪們都聽愣了，棠兒臉色蒼白，直盯盯地看著乾隆，翁動了一下嘴唇，想問，沒敢。太后關切地問道：「那後來呢？」
「後來……」乾隆得意洋洋信口胡謅，「……兒子正急得渾身是汗，耳邊聽見有人說，‘人主別慌，這是白蓮妖法，那傅恆命貴福大，妖人傷不了他！’兒子轉臉看，半天雲裡有一個白衣女子，手裡拿個瓶兒，用柳枝子這麼一擺，水滴子灑落出去，兒子身上也著了幾滴，真是透心清涼！再看傅恆那邊，似乎一陣清光閃爍，妖人們紛紛都跌倒在地，有的掉到黑水河裡掙扎不起。那老賊道被釘在椅子上不能動，一時七竅流血，已是死了——兒子驚醒過來，大聲說：‘傅恆，快拿那個賊道！’一下子坐起來，才知道正是半夜子時……」
乾隆說著，一群女人都已合掌閉目，他說一句，太后念一句佛，未了顏色莊重地說道：「兒子，這夢先兇後吉，是觀音菩薩顯聖救護！可見神靈們護國佑民、罰惡獎善，一毫不爽的！」乾隆聽著心裡暗笑。昨晚他看山西巡撫奏章支應傅恆銀晌，困傅恆又念及棠兒，與棠兒在夢中相會，荒唐作愛是有的。他卻編了這麼個故事。乾隆接著道：「更奇的是今天一早就接到了傅恆六百里加緊紅旗捷報，傅恒大告成功，攻破敵寨，殲敵五千，生擒飄高匪首，正從太原解來北京——這事和昨晚的夢不是絲絲入扣麼？」
「阿彌陀佛！」太后合掌起身，大聲唸誦道：「大慈大悲救苦救難觀世音菩薩！這個恩澤一定要還報的。我出兩萬兩銀子，一萬佈施大佛寺，一萬裝修鍾粹宮，給菩薩添香火！」棠兒給太后磕頭道：「主子這夢關係到奴婢男人。奴婢不敢跟老佛爺並肩，出一萬隨老佛爺納福，就在鍾粹宮，戒食一天，報答菩薩賜福！」
乾隆見母親顫巍巍地下座要出去，忙向前雙手扶著一起出了殿口，滿院跪候著的女人黑鴉鴉一片叩下頭去。乾隆小心地問大後，「母親先去大佛寺，還是先去鍾粹宮？」
「先去大佛寺進香，」太后說道，「回來去鍾粹宮，傅恆家的要作功德，既是戒食，就在鍾粹宮張羅浴佛用的香湯——棠兒，你有身子的人，坐那裡看著就是，這都有人操辦的，你陪那裡的姑姑們說說因果，也是功德。」
當晚乾隆推說看摺子，沒有翻牌子叫人，待起了更，乾隆命高無庸打一盞燈，說出去散散心，在乾清門兜了一圈，卻由東永巷逶迄向北繞了一大圈。路過鍾粹宮，乾隆象是猛地想起什麼，笑道：「朕差點忘了，昨兒**喇嘛進貢了十封藏香，是敬這裡菩薩的，你這會子就去取，朕在鍾粹宮等著——還有藏香旁邊那個盒子，也抱過來，朕有用——別讓人知道，聽明白了？」高無庸今天一整天都跟著乾隆，有什麼不「明白」的？忙一疊連聲答應著去了。這裡乾隆便信步踱進鍾粹宮。
鍾粹宮名曰「宮」，其實是專為太后、皇后設的禮佛進香的小佛堂。先前康熙年間蘇麻喇姑在這裡帶髮修行，自她圓寂，便沒了出家人。為了叫這裡象個佛地，康熙晚年命從宮女裡選一些性情溫和恬淡的來這裡當差，照樣的吃齋做佛事，照樣的尼姑裝束，差滿三年後，不再補到後宮，徑自放出宮回家。因此雖然清苦一點，人人都願來。挑來的人自然要伶俐些。幾個掌事的大「尼姑」督率著眾人正在敲魚擊磐做晚課，見皇帝突然獨自駕臨，慌了手腳，忙停了法事迎駕，讓座敬茶供點心。乾隆笑著擺擺手，說道：「你們照做你們的功課朕才歡喜，今兒上午來，沒得好好瞻仰佛像，有些個心緒不寧。朕自己到觀音前許個願心——去吧！」那些宮女只好聽命，到西配殿誦經打醮。乾隆用茶水漱了漱口，想了想，端了一盤銀絲酥玫瑰糕踅進佛堂。但見往日燻得發暗的黃幔已煥然一新，案、爐、屏、幾並連堂中設的座椅、跪墊、蒲團……楹柱、水磨石地都擦洗得纖塵不染。一尊一人來高的白玉觀音站在蓮臺上，一手端著楊柳淨瓶，一手彈指，眉目慈祥端莊，用神秘的微笑注視著爐內嫋嫋香菸。乾隆一眼便瞧見棠兒閉目跌坐在蒲團上。他躡手躡腳過去，將那盤糕輕輕放在她身邊茶几上，小心地退回來，向觀音像合掌注目。許久，才喃喃祈禱道：「觀音菩薩，以無量法力佑我大清，國泰民安河清海晏，佑我成為千古完人……」
「是皇上，您來了！」棠兒聽見有男人禱告聲，睜開眼見是乾隆。目光欣喜一閃，要起身禮拜時，乾隆已急步走過來雙手按住了她肩頭。乾隆笑道：「知道你今兒禁食在這兒祈福。朕在那邊坐不住，過來看看。」棠兒臉一紅，飛瞟了乾隆一眼，又垂目說道：「左不過是個尋常女人，有什麼看頭？」
乾隆一手扳著她肩頭不放，一手撫摸著她的前額，臉頰和溫熱的嘴唇，吁了一口氣，說道：「棠兒，朕心疼你……心疼你懷的兒子……」棠兒眼中的淚撲籟籟滾落出來，喃喃說道：「我今兒就是在菩薩面前仟悔我的罪過的……可孩子，他沒有罪……」「你也沒有罪。」乾隆嘆道，「要有罪，自然是朕了。別說朕是天子，就是個渺小大夫，也斷沒有叫女人擔戴的道理——聽朕說，不吃東西是不成的，你將這盤子點心用下去，算你沒吃，算朕的兒子吃的……」他的眼睛也有些溼潤了。「你沒吃，是朕的兒子吃的……」
「主子……」棠兒一陣眩暈，一下子歪在乾隆寬闊健壯的懷抱裡，「我真有罪，有時想又真有福，心裡又苦、又甜，又愁又喜……今兒您說的那個夢，想想我聽見的那些事，我心裡害怕極了——」正說著，高無庸進來了，棠兒掙了一下想脫開身，乾隆卻按住了，「不要，就這樣好——高無庸，把那包東西放這裡，你替朕燃著藏香，退到外頭侍候。」
待高無庸退出去，乾隆才笑道：「你怕他們這些人什麼？他們生死榮辱在朕一念之間——你是怕傅恆為國捐軀吧？」又推了推那個大紙包，說道：「這是山東巡撫進上來的阿膠，用的是真正的阿井水、真正的沂蒙驢皮，熬膠的是胡家阿膠真正的傳人！你回去慢慢吃……」
「我不怕他為國捐軀，」棠兒苦笑著搖搖頭，「孩子快生了。只要他出世，傅恆殺我，我也不怕。」
乾隆笑道：「嗬！連死都不怕，你怕什麼？」
「閒話。」棠兒臉色蒼白，「外頭閒話多得很。說先帝爺死得不明白，說您不孝順，帶著熱孝和我……說您想殺掉傅恆，佔了我——」
乾隆的手猛地一顫，正要細問，高無庸匆匆進來，說道：「主子，貴妃娘娘來上晚香，快到鍾粹宮門口了！」
棠兒一把推開乾隆坐回原處，急急說道：「皇上，你快去吧！」
「不要緊，怕她什麼？」乾隆輕輕拍了拍棠兒的頭頂，笑道：「那拉氏有點妒忌是真的，別的毛病也說不上。朕今兒當她面給你個公道，看她是怎樣？」說罷，竟坐在蒲團旁的椅子上，一把將驚得渾身發抖的棠兒攬在懷裡，輕輕摩挲著她的秀髮，口中道：「有朕呢，什麼也不怕……」