傅恆見嶽鍾麒愕然不知所惜，一笑起身，踱了幾步，邊踱邊道：「準葛爾遠離內地，有萬里之遙，在紫禁城裡指揮前線軍事，戰場形勢瞬息萬變，·哪有個不敗的？」
嶽鍾麒瞠目望著傅恆，這些話當然是「當今」的話，但傅恆居然侃侃而言，也太大膽的了。忽地心念一轉，莫非他是奉旨而來？想著，已興奮得連呼吸也急促起來。
「和通泊戰敗，你是全軍而退。」傅恆瞟了一眼嶽鍾麒，又道，「北路軍全軍覆沒。看模樣你是全軍主帥，理應負責。但僅僅北路軍就有兩位主將，錫保和馬爾賽都是先帝簡撥任命的，兩個草包將軍又互不統屬！這樣的陣勢怎麼能打得過噶爾丹策零三萬驃營鐵騎？所以皇上說，嶽鍾麒能在敗兵如潮中鎮定不亂，站穩腳跟，逼噶爾丹策零退回阿爾泰山之北，不失名將之風。」
乾隆這些話，是傅恆從山西回京第一夭，君臣二人縱談軍事，酒酣耳熱時說的，不但嶽鍾麒，連張廷玉、訥親這些心腹臣子也是全然不知。嶽鍾麒聽著這些話，不覺五內俱沸，心都緊緊縮了起來，萬沒想到，這些話竟比自己肺腑裡掏出來的更中肯。自己不敢說，也不敢想的話都被這位年輕主子說了。涔涔的淚水在嶽鍾麒的眼眶中滾來滾去，終於還是奪眶而出……
「主子還說，你在主帥位上排程失當，也難辭其咎。」傅恆又道：「一條敵方使用間諜惑我視聽，你不能明查特磊之奸，猶疑不決，縱他進京混淆視聽；一條不能嚴格維護滿洲綠營軍紀，致使北路軍不遵軍令一意孤行，深入不測；再一條你的那個車騎營，攻是那樣的不緊不慢，退也是那麼不疾不速，陣勢一亂，立刻就成了擺佈不開的累贅，像條死蛇一樣只有捱打的份兒。還有，戰前為討皇上歡喜，幾次妄報祥瑞；兇危之道以喜慶妝飾，也很不合你勳臣名將身分……」傅恆口說手比，滔滔不絕。嶽鍾麒戰敗的因由，被他分析得猶如親見目睹。其實這些見解都是他在剿匪時和李侍堯談論西北戰局得來的心得。在和乾隆奏對時，也曾談過，這次，他想趁此機會搬出來當面驗證。自然說得滴水不漏、得心應手。嶽鍾麒自下野以來每日煩悶不安恐懼獲罪，從來沒想到會有人這樣公道地評介和通泊之戰，更沒想到竟是皇帝對自己如此體貼，此刻滿心感激，恨不得立刻奔赴前線殺敵立功，報效皇上。哪有工夫分辨哪是乾隆的話，哪是傅恆的見解？他低著頭，先是激動得抽泣，渾身顫抖，接著便號陶大哭道：「傅相，傅相……你若得便替老奴才回……回奏主子。嶽鍾麒一門世受國恩，自己也侍候了三代主子……由於思慮不周、謀劃不精，喪師辱國，是死有餘辜的人……罪何能辭？主子既知鍾麒忠心不二，奴才就是身死萬軍之中，或受炮烙之刑，也都甘之如飴！但求主子再給奴才一次機會，由奴才去征討大小金川。一年之內，若不能敉平，主子就不處分我，奴才亦必一死以謝君恩主德……」說罷，淚水像開閘之渠一湧而出。
「東美公不要這樣，」傅恆也頗為感慨，取出手帕拭拭眼角，顫聲透了一口氣，說道：「你想立功贖罪，想再次帶兵出征，明眼人一望可知，何況皇上睿智聖明，早就洞鑑燭照了！但你知道，慶復如今在朝，上下瞻對在總兵宋宗漳手裡，班滾生死不明，朝廷怎好無緣無故拜你為將再徵瞻對？」
「班滾沒有死！」嶽鍾麒喊道，「班滾若死，上下瞻對根本不用重兵駐守，留幾百人看守糧庫就夠用了！班滾不死，逃亡金川，大小金也要亂，趁他們將亂未亂之時，派我回四川，憑我和莎羅奔的交情、叫他交出班滾也不是難事！」傅恆聽他說得如此篤定，不禁詫異，心裡一動坐回椅上，關切地問道：「你和莎羅奔到底什麼交情？我聽人說過，今兒又兩次聽你說，倒真想知道其中的底細。」
嶽鍾麒拭乾了淚，雙手捧茶呷了一口，自失地一笑，說道：「這個說來話長。我其實更熟悉的是莎羅奔的大哥色勒奔……」他兩眼露出悵惘的神色，陷入了深深的回憶，「康熙五十八年，準葛爾的策妄阿拉布坦派他的部將策零敦多卜進襲西藏。聖祖命正紅旗都統法拉從打箭爐出兵，平定裡塘、巴塘。我當時還只是個副將，擔任前鋒主將，帶了七個兵士包圍裡塘，連戰三天三夜，拿下了裡塘、裡塘第巴也死在亂軍之中。巴塘和裡塘原來暗地勾結迎策零入藏的，見我攻勢猛烈、士卒用命，而且還有二百枝火槍，他嚇破了膽。我佔領裡塘的第二天，巴塘守將第巴仁錯就帶著戶籍到大營來獻地投順。接著乍丫、察木多、察哇也都獻圖向我投降……
「本來仗打勝了是件喜事，可我不該勝得太快。一個前鋒副將七夭之內掃平由塘、裡塘，中軍都沒有用上，這就把主將法拉弄得有點尷尬。我在寫報捷書的時候，只寫了一句‘法軍門坐鎮打箭爐，指揮有方，將士奮勇，沒有把他的‘功勞’寫足，竟招惹得這位都統爺大不歡喜。因此，接到我的捷報，他也不向朝廷轉奏，竟親自帶著兩個中軍，馬不停蹄地星夜趕往巴塘。
「法拉臉色鐵青，一見面就給來個下馬威，申斥我：‘你打了勝仗，滿得意的，是吧？啊哈！不要得意得不知東西南北了！’
「我當時一下子就懵了。我在前頭給你打了勝仗，你沒頭沒腦的給我這一下，算怎麼一回事？強忍著氣，說‘標下犯了什麼錯，惹怒了軍門？請明示！’
「你犯了貪功冒進之罪！’拉法一臉獰笑，急躁地在帳中來回踱步，‘朝廷這次進藏剿匪，兵分兩路，一路是我軍，一路是定西將軍噶爾弼，採用穩紮穩打，務求全殲入藏準葛爾部的戰法，你這樣打，策零敦多卜豈不嚇得逃走了？你叫我怎麼跟十四爺交待？’
「‘我進兵裡塘之前，軍門沒有這個話！’
「‘我一到成都，在總督行轅召集會議，頭一條講的就是要在西藏關門打狗，生擒策零敦多卜。’。「你講這話不足為據，軍事會議佈置方略，要丁是丁卯是卯，不能半點含糊其辭！我記得你這話，是在宴會上說的，當時劉正襄喝得臉通紅，揮著胳膊說：‘要快打猛迫，攆他個摸門當窗戶！’你還說：‘對！這才是好漢子！’——這是軍事會議麼？
「就這樣，我和主將兩人當眾鬧起來，我的屬下擠得帳裡帳外都是，人人都氣得呼呼喘粗氣。我怕激出兵變，說了句‘裡塘、巴塘都已經打下來了。您瞧著辦吧！’就退回去了。
「第二天我見他，他卻換了笑臉，又是讓座又是親自倒茶，說，‘原來你疑我妒你的功？我明著搶下來，暗中也不能偷麼？你只是個副將協統官兒，你的「功勞」我還不是想怎麼報就怎麼寫？可是我不是那種小人——你看這是我報到大將軍王那裡的軍書……’說著展開一份紅綾封面的軍書，我看了看，果然是給允禵王爺的報捷文書，裡頭倒也沒有抹去我的功勞，只加了幾句他居中指揮，先打裡塘，再徵巴塘的方略，還有‘親臨前敵’的話兒，含含糊糊地，好像他也在前鋒親自指揮似的。我想，說到天邊他是主將，又是滿人，惹不起就不惹，也就沒再說什麼。」
說到這裡，嶽鍾麒透了一口氣，看了一眼有點迷惘的傅恆，說道，「六爺，我說得離題兒了罷？後來由十四爺轉奏朝廷的邸報發下來，我才知道自己上了大當。邪報上根本就沒提到我的名字，把副先鋒、參將木傑擺了出來，他是‘親臨前敵’，我的手下千總都保了一個遍，唯獨對我這個前敵主將、先鋒官，連一個字也沒提，勾得乾乾淨淨！六爺，我那時還剛剛從游擊提成副將，只曉得死打仗，報君恩，哪裡懂這些鬼蜮伎倆？一氣之下就病倒了，身熱頭昏四肢無力。那拉法居然還親自來病榻前‘看望，我。他手裡晃著那份邸報，攢眉疾首一臉苦相，假惺惺地連揶揄帶挖苦：‘真真料不到會有這種事！敢是十四爺也糊塗了，或者聽了哪個混賬小子的歪話？這可真對你不住，這可怎麼好呢？已經上奏朝廷了，這回算我搶了你的功，等打下拉薩，我專折保你一本，功勞都是你的，可成？’「我的病本就是氣出來的，此時更是耳鳴心跳眼冒金星，在枕上冷笑著說道：‘法軍門這片好心，鍾麒一輩子也忘不掉！我本來就是松蟠駐軍游擊，還叫我回到老營去吧。我身子骨兒這樣，真的侍候不來這邊的差使了。’拉法聽著只嘻嘻笑，說：‘別看你病著，算盤仍舊打得很精嘛！松蟠離十四爺的大營只有兩夭路程，想去行轅告我嗎？聽我良言相勸，打消了這主意的好！朝廷裡阿哥爺們正鬧家務，十四爺的心拴在紫禁城，打仗的事只要不給他惹亂於就成！’他一臉奸笑，又說，‘嚥了這口氣，下次我給你補上，這是上策，你現在聽我的令，明日帶幾個從人，到成都給我催糧，一萬石糧運上來，我給你記功。兩個月運不到，你仔細我將你軍前正法！’。
「我一聽就知道他起了殺人滅口的心，從裡塘到成都快馬也要半個月，兩個月運一萬石糧除非你是神仙！何況這時正值五月，過打箭爐穿越大小金川煙瘴之地，不死也要脫層皮。但若拒絕軍令，他會立刻將我從病床上拉起來梟首示眾。萬般無奈我只得權且應下，也還裝作懇求延期一個月，以減他的殺心。他明知我辦不到，樂得作了順水人情。
「六爺，我心裡又悲又苦，身上焦熱滾燙，第二天一早就帶著我的十名親兵離開了裡塘。我是打了勝仗的將軍，被一個無賴上司公然如此蹂躪作踐，真是欲哭無淚啊！
「五月金川正是雨季，遮天蔽日的是樹，看不見天上的雲。地下的路泥濘難行，水草佈滿了沼澤，根本不知道哪裡是路，當地土人不通言語，聽說找嚮導要過金川，許下天大的願，也沒人肯幹。我們十一個人在密不透風的樹林子裡像瞎子一樣，有時攀著古藤越谷，有時沿著獨木橋過溝，有時還得扎筏子渡水，昏天黑地裡向東摸索，只憑著我懷裡一面羅盤，還有大軍當初過金川時在樹上砍下的標誌走路。這條道上到處都是陷井泥窩子，瘴氣瀰漫過來對面不見人，還得時時防著蛇蠍毒蟲叮咬。幸虧我在四川帶兵時知道厲害，帶有蛇藥和金雞納霜，又知道口噙木葉能避瘴，好好歹歹就在這煙瘴路上死命苦捱……」
嶽鍾麒說到這裡，已是老淚縱橫。傅恆想著他當日處境，也不覺膽寒心酸，勉強笑道：「拉法的死我知道」，是在進藏路上被山上雪崩壓成了肉泥。可見惡有惡報——後來呢？你怎麼認識莎羅奔的？」
「他哪裡死於雪崩？是雪崩時候被下頭士兵砍死的！」嶽鍾麒長長吁出一口濁氣，「平心而論，拉法打仗身先士卒，是一員驍將。但他只是個千把總材料兒，不會帶兵，這樣子搶功勞害賢能，十個有十個要引起譁變的！
「……我們在密林裡轉了六天，好容易才見到一處苗寨——你知道，我們已經在杳無人煙的老林裡艱難跋涉了十天，沒有見過人影，沒有聽見人聲，沒吃一口人間煙火食兒，乍一登上石板路，聽見犬吠雞鳴，看見一排排竹樓，真好像在大海里遇難，又返回陸岸那樣，歡喜不盡。
「但是寨子裡卻不見男人，只有幾個老嫗，有的用竹筒打水，有的在火塘上燒飯。我多少懂幾句苗語，連說帶比劃，才曉得男‘波’都在寨北穀場上。從老婆婆臉上露出的神色看，似乎還有幾分神秘。我們湊在一處猜了半日，也不知道到底發生了什麼事情。
「我們十一個人跟那打水婆婆到竹樓上，比劃著請她給我們弄飯吃，她大約也看出我們是官軍。把家裡所有的餈粑都烤了給我們吃，一邊流淚，一邊指著北方，嘰哩哇啦越說越有勁。像是要我們到穀場上去看看。她那急迫的神情，使我們認定寨裡出了大事，當下決定：去看看！
「我們帶著八支火槍，略略整頓了一下衣衫。我還穿著三品官服，挎上寶劍，揹著硬弩，來到寨北。此時已經暮色蒼茫，穀場旁的老榕樹下只見星星點點都是火把。苗家壯男們敞胸赤膊、滿臉滿身油汗，腰間插著方頭砍刀，一隊隊來往舞蹈。正中土臺上一個祭司，臉上青一條紅一塊畫得像個瘟神，頭上一條條彩布披散下來，手中舉著一面幡，發了癲似地舞蹈著，嘰哩咕嚕唸誦著咒語……
「我在貴州黔北苗寨時見過這種場面，原來是在驅瘟神！我心裡一口氣鬆下來，不禁好笑，這也值得那老婆子如此張惶？見我們親兵們瞪著眼還在傻看，我就說，‘我們都要累死了，誰有心情看他們驅瘟神耍把戲！咱們回去，好生睡一覺，想法子如何完成自己的艱難的運糧任務。
「協臺！’我的一個老兵一把緊緊抓住我的胳膊，一手指著土臺子，聲音有點發顫：‘他們要……殺人！’