「你不用替他們遮掩。我也是嬪妃上來的，有什麼不知道？」太后嘆道，「在這紫禁城裡，一樣的嬪妃，在皇帝跟前處得紅不紅可不一樣，待遇一個在天上，一個在地下！」她頓了一下，「你們當我沒有吃過黑心廚子送的餿飯，沒用過見風就化的破絹絹麼？皇帝跟我說，要把西海子、暢春園北和圓明園連成一片，造一個前古沒有的大園子，名字仍叫圓明園，已經叫內務府踏勘去了，到時候我搬過去，和你們住得近些兒，只怕就好些了。」
這三位太妃都在暢春園住過，想著太后描畫的規模，都不禁心中暗自咋舌。耿氏先念一聲佛：「阿彌陀佛！那是方圓百里的地面兒呢，得花多少銀子啊！」「就比阿房宮小些兒吧。」太后笑道，「我跟皇帝說過，你的孝心我領了，你可不能學秦始皇造阿房宮！皇帝說外國那些小王爺小君主的別墅還大得不得了呢，我們天朝，要有比他們的大得多，要按東洋的、西洋的，他們那裡最漂亮房舍、園林的樣子都造到我們北京來，將來萬國冕旒朝北京，才能顯出天朝坐鎮撫狄夷的風範。並不單為孝敬母親頤養天年。這就是另一碼事，是他的大志，我若再攔，就成了小家子氣了。這個園子要花幾百億銀子，分幾十年造成，現在幾個園子連成一片，其實是第一步兒，往後朝廷錢多，就修造快些，錢少就修慢些兒，也不為擾民。你們想想這園子，大園裡頭套小園，把洋房洋花園、江南園北京園、海子山林，圍射圃田都集進來，古今圖書都藏進去，咱們飽食悠遊，也算不枉到人世間走了一遭，這可不算一件得意事的麼？」她望著玻璃窗外的大雪，興奮得雙目晶瑩生光，呼吸也有點不勻稱，良久才收回了神，對幾個聽得發呆的太妃道：「我是老了，一說就跑了題兒。你兩個現今住在園子裡，我聽到了一點閒話，想問問你們。」
「什麼話？」齊妃的思緒正追著那個古今絕無、天上人間僅有的大圓明園心馳神往，猛聽太后換了話題，聽到「閒話」二字不禁一怔。寡婦們最怕「閒活」，連李氏也嚇了一跳。齊妃覺得自己有些失態，穩了穩神說道：「我和李氏挨門隔牆，園子裡除了太監就是女人，侍衛們都不能越過柿子林的……」太后一聽便笑了，「誰說你們呢？聽說皇帝從河南帶的兩個女孩子住在園裡，皇帝每過去辦事，晚間都歇在她們那兒，你們聽說沒有？」
這件事風言風語已經傳了半年，說乾隆沒有登極時巡視江南，曾帶了兩個漢人女孩子，不但針織女工是好的，模樣兒也俊俏，還有一身的好武藝。本來準備收在身邊作妾的。當時雍正在位，雍正那脾氣，最忌諱阿哥在外面拈花惹草。他幾次要開口都吞了回去。及到登極，又要三年守喪，聽太后口風，宮中收留漢人女子有違祖訓，因此沒敢說又咽了回去。乾隆又割捨不掉這兩個曾和他一道共歷賊船之險、千里奔逃躲避弘時追殺的患難之交。只好悄悄把她們安頓在暢春園柿子林南。她們的住處和齊、李二太妃只隔幾十丈，為防「閒話」，乾隆還特意囑咐了這兩位「姨娘娘」，絕不許洩出一個字去！如今太后竟直言相問……一位是高居九重統馭四海的至尊；一位是位尊內廷，權攝六宮的天子之母；兩人只要彈一彈小指，都能將她們彈得灰飛煙滅——齊李二人不禁同時噤住。漲紅了臉囁嚅著，連自己也不知道說了些什麼。
「你們不用怕。」太后安詳他說道：「這件事大家心裡幾乎都是清楚的，只是要給她們抬個旗籍，正了名份，也就完了。何況她們身上還有點本事，皇帝出遠門兒帶上她們，我就更放心些。」齊、李二人聽了才放下心來，李氏斂眉說道：「並沒有人到奴婢們那兒傳閒話，奴婢更不敢打聽院牆外頭的事。只聽宮女們說皇上到過柿子林南邊那片殿裡，說過幾次，後來才曉得裡頭住著女人，一個叫嫣紅，一個叫什麼的。」「這就是了。」太后點頭道：「你們回去，就說奉我的懿旨，把她們接到——李氏那裡，過了年你們帶著她們進來我見見，再叩見一下皇后。叫十六叔給她們抬個旗籍，過了明路兒，正正經經地當個嬪妃，省得叫人說皇帝偷女人，多難聽啦？」
耿氏在旁忙道：「如今旗務是莊親王爺和弘晝管著，我回去給晝兒說一聲兒，神不知人不覺的就辦了。」
「這都為維護皇帝的體面。」大後嘆道，「皇帝什麼都好，就有這宗兒毛病，我真怕他終歸吃了女人的虧。聽說還不止這兩個呢，還有個翰林院姓許的老婆，也和皇帝有來往。嫣紅她們也罷了，事出有因，這許家的是有丈夫的，咋好沾惹！那是什麼名聲兒？所以這類子事兒我還不能撂開手——難就難在管得鬆了放縱了他，管得緊了又怕委屈了他。那年我處死錦霞，聽說皇帝還幾次到她宮裡私下弔祭……天下做孃的心，有幾個兒子能真體貼到了？錦霞不死，我樂得安富尊榮作我的‘老佛爺’，傷了我的陰鴛為了他，也未必領我的情呢！」說著便掏出手帕子拭淚。
三個太妃見她傷心，忙都勸慰。齊氏道：「我雖然不讀書，小時聽父親說過什麼‘小慈是大慈之賊’的話。太后這麼著，成全了皇上名聲，錦霞也是死得其所的。這是為天下為皇上社稷的大慈悲心腸。豈有傷了陰騭的？我若那時將弘時管得嚴緊一點，如今也不會落個現在的下場！」一想起被勒令自盡的兒子弘時，一陣悲悽便湧上心來，齊氏也落下淚來。李氏忙道：「太后何必傷感？如今皇上好好的嘛，外頭政務處置得好，又孝順，又聖明，比聖祖爺、先帝爺還得人心呢！我孃家兄弟管著藩庫，如今朝廷是咱大清開國以來存得最多的，那銅錢都鏽了，那串錢的繩子都朽了！我說句該掌嘴的話，哪個男人不好色不愛女人呢，皇上這點子毛病兒實在也算不上什麼。」耿氏接著話茬兒道：「李氏這話私地裡說，一點也不錯。內管領清泰是晝兒的包衣奴才，已經三房四妾塞得滿滿的，連七大姑八大姨的還要沾惹，也太沒個人倫了。我瞧著皇上是個重情的人，並沒有欺負了誰，話說回來，好色究竟是毛病兒。有太后管著，慢慢年歲大了，心收住了，還怕改不掉的麼？」
幾個人你一言我一語連湊趣兒帶勸慰，太后己是轉悲為喜，笑道：「這可是人家說的，天下本無事庸人自擾之。老姊妹們見面兒少了，這些體己話又只能跟你們說，一說開就又收不住閘兒。皇帝的體面是第一要緊的，耿妹妹你回去跟弘晝說，上陣還得父子兵，打虎靠得親兄弟，他這親王跟別人可不一樣兒，叫他想辦法把許家那狐媚子打發得遠遠的，撕擄開了不叫他們再見面兒也就完了。」耿氏忙道：「這容易。姓許的如今在國子監，冷曹衙門兒，放他個道臺什麼的，走得遠些，也沒有個把家眷留在北京的理。又平白地升了外官，他也沒個不去的理。他是小官，皇上也沒有挽留的理。」幾個人聽得都笑了，卻見養心殿太監頭兒王智用黃袱面兒蓋著木條盤，上面蒙了油布，一步一蹭進了天井。太后知道他是要見皇帝，隔窗命人喚他進來，說道：「見你主子爺的麼？他到坤翊宮去了——你託的什麼稀罕巴物兒，我瞧瞧！」
「老佛爺吉祥！」
王智兩眼笑得一條縫兒似的，把條盤放在炕上，就地打了個千兒起身，輕輕揭開油布，說道：「這是歐羅巴洲一個天主神父叫瑪德格林貢上來的，皇上已經過目了，說端進來給老佛爺瞧瞧。老佛爺喜歡的話，就留下來用。」
太后看時，天鵝絨襯底兒上，擺著二十多個做工極精的玉飾，都呈環狀，十幾把犀牛角木梳，十幾個金十字架，晶瑩明亮躺在裡邊，二十塊金殼懷錶懸著銀鏈子放在盒邊。太后取出十把木梳，給三位太妃一人一把，其餘的交宮人收了，又取了三塊懷錶賞給太妃，想想，又給耿氏加了一塊，叫她「帶給晝哥兒，他在外頭匆事，離不了這個。」又開啟另一個木盒子看了看，裡邊裝著一塊黃中帶黑的生土，盯著眼看了半日：「這物件我不認得，作麼子用的？」
「這叫鴉片，」王智一旁笑道，「罌粟花兒煉出來的，要有個頭疼腦熱的，掐上指甲蓋一點點服下去，立刻就可奏效。只是不能用過了量。」太后點頭，命人割下一半留下。口中間「那環子做什麼用？做耳環太大太重，做鍋子又太小，誰的手那麼一點兒呢？」伸手又去揭那紙盒子，王智忙替她開啟紙盒，口中回道：「那是耳環，外國女人耳朵結實，不怕沉的……」開啟盒子，裡頭面兒上一張西洋畫，畫著一位坦胸女郎，身著長裙，韶顏稚齒十分秀麗，一雙碧藍的大眼帶笑地凝視著什麼，最顯眼的是一頭金黃色的頭髮，流金軟絲般從肩頭一直垂到腳面。太后端詳那畫兒，說道：「身條兒是不必說了，臉盤兒也耐看，怎麼就節省得這樣？再敞一點，兩個大**不就都露出來了？倒是這頭頭髮，是稀罕物兒。」她伸手去盒中抓出物件一看，竟是個假髮套兒，和畫兒上的顏色一樣，不禁「喲」地一聲，驚訝地叫道：「這假髮你們瞧哎！軟綿綿光滑滑的，和真的一樣啊！」舉起端詳了一下，她突然童心大發，孩子氣地一笑，順手將假髮套在李氏頭上。
李氏身著旗服，腳蹬花盆底兒，頭上套了這假髮，金黃燦爛地披瀉下來，真是要多怪有多怪，要多稀罕有多稀罕，滿殿人瞧著都開心大笑，齊氏耿氏都是寡居多年的人，今兒和太后一道敘家常，心裡都覺舒適順暢。齊氏拍手兒笑道：「洋姑娘跑我們宮裡了！可惜衣裳不對，年紀也不對。真的將來萬國冕旒朝天子，得見見外國福晉，我們一處陪老佛爺耍子，那該多麼有趣啊！」耿氏笑道：「李妹妹戴上這個滿好看呢！」
「還好看呢」李氏笑得容光煥發，轉側身子自賞著，說道，「若到宮中走一遭，不叫侍衛們當妖精拿了才怪呢！」
眾人又是一陣鬨笑，太后見還有一本畫冊，興致盎然地取過來，笑道：「這必是好的，看看！」三個太妃和幾個得臉的宮女也忙湊了過來。不料太后一開啟臉上就變了顏色。原來這畫上畫著一個男人正在擲梭標，使著勁、努著力、眼望前方，卻是渾身上下一絲不掛，雙腿下那玩兒也吊兒郎當垂著……眾女人霎時間都紅了臉。太后也覺不好意思。下死眼盯了那畫兒一眼又翻過去一頁，這一張畫的是個女人，斜倚在鞦韆兒上，也是寸縷不著，赤條條仰著身子，一頭黃髮從肩頭一直垂到腿間，幫了她遮了醜。
「這些洋鬼子吃飽了撐的！」太后呻道：「專撿沒意思的東西畫！」