「還有一條更要緊的你不明白。」乾隆正色說道：「朕雖撫有天下，貴為天子，只是代天行事。社稷，公器也，不能出之於私。棠兒你不要臉紅。就是皇后，朕最敬重的，她為六宮之尊，天下之母，但也不能幹政。政出於一，天下安寧；政出多門天下不寧。私情是私情，公義是公義，這是朕的大德所在，像這樣的國政，你不宜插言——是傅恆叫你進來撞木鐘的麼？」
他雖說得儘量委婉輕鬆，棠兒早已聽出話中分量，騰地紅了臉，心頭突突直跳，忙道：「這是奴婢想左了，說了沒見識的話，皇上千萬別疑到他。他倒囑咐來著，說是已經給皇上上了密摺請旨，叫我進宮好生給老佛爺、娘娘請安，不要吹他的政績，不要說家務以外的事。是我沒眼色，跟主子絮叨這些不該說的——他也不曉得皇上……單獨見我——都是棠兒不好，求主子寬恕……」她愈說愈驚，竟戰戰兢兢跪了下來。
「朕一句話就嚇得你這樣？——快起來！」乾隆雙手扶起她來，輕輕撫一把她的肩頭，微笑道：「這不是大過錯。傅恆是請戰，又不是請旨避戰！他的這個心志，朕早晚成全了他，管叫他凌煙閣裡影像、賢良祠裡立名就是。不過不能由你來說，你一說，反而不得。你說是吧？你總不至於樂意叫史冊裡註上一筆——傅恆著其妻請命於帝，遂得為將——這名聲兒不好聽吧？」說罷便笑，那拉氏也笑，棠兒道：「皇上這張嘴，唉……一會兒說得人渾身起栗，一會兒說得人又忍不住要笑——我可沒這麼傻，誰要那名聲兒呢？」乾隆笑道：「好好回去給你兒子辦湯餅會罷。明兒朕自然有些尺頭彩銀賞過去的。那拉氏，叫一乘暖轎送棠兒回去。坐車太顛，也沒那轎暖和。」
那拉氏張羅著用暖轎送走棠兒，踅回身進殿，見乾隆伸著腳，兩個宮女一邊一個正幫他穿靴子，忙過來陪笑道：「還早呢，皇上別急著過去，汪氏那裡除了吃的，沒一樣比得我這裡，我給皇上按摩按摩，松乏松乏身子，熱騰騰用一碗陳年三河老醪再過去不遲。」說著斥退宮女，親手又扒下了腳上靴子，有意無意間在乾隆腿上輕輕捏了一把。又對乾隆耳邊小聲問道：「主子……和棠兒沒有‘那個’，是麼？」
「沒有‘那個’是哪個？」乾隆素喜那拉氏俏語嬌憨，適意地半躺在大迎枕上，由那拉氏兩隻小手輕輕揉捏，故意兒笑問，「就算沒有‘那個’，又與你有什麼相干？」那拉氏俯身在乾隆頰上親吻了一下，聲音輕得勉強可聞：「皇上說過不再和棠兒‘那個’的。您還說……我的‘那個’比汪氏的……好，留著的龍馬精神先賞了奴婢——你瞧，您的‘這個’……就賞了我吧……我剛剛落紅……」乾隆先時已被棠兒調弄得情熱，此刻再忍不住，一翻身便把嬌小玲瓏的那拉氏壓在身下……
福康安作百日湯餅會，闔府上下忙成一團，但其實真正來客裡頭極少男客。傅恆前三天就貼榜於門：「所有攜禮來訪官員一律明籤記載禮品花樣，親朋故舊送禮的也即以等值銀兩回禮。諸公既愛僕，當以情理道義成全，勿使僕背上貪財好貨之名。若無成全之意，即是為傅恆增罪而來。傅恆不能惜三尺奏牘劾之，以達天聽！」有這道文榜告示，堵住了多少希圖走巧路升官的內外官員，倒是一干京官小吏，他原在內務府當散秩大臣時結交的窮筆帖式，樂得來擾他一席，提幾包點心果子，臨回時還能得一份賞銀。十幾家親王福晉，六部九卿的官眷事先都有關照，高車軒轎而來，步履從容而入，連禮也不遞，徑進內堂和棠兒閒話。傅恆自以軍法治家，賞罰分明，這次湯餅會預計花銷二千兩銀子，那是專門賞給來賀喜的窮朋友的，另撥二千兩賞了家人。因此雖說是賠錢舍財的一次湯餅會，家人們忙得腳下生煙，走馬燈般熱鬧成一團，並沒有人裝病耍懶兒。
夜來棠兒歸府，將乾隆不允傅恆出征的情由都備細說了。傅恆問得很細，連乾隆說話時的神態、當時的氣氛都問了。反覆咀嚼，體味到乾隆確是一片成全的苦心，卻埋怨道：「慶復重回金川的聖旨都已經下了，你還進去頂這個灰窩兒。要真的這法子管用，我不能親自去求姐姐說話？真是的，你瞎操這個心，虧得皇上明白，要放別人，對景兒時候還不知怎麼樣呢。」
「人家忙著給你辦好事，反倒落不是。」棠兒啐道，「在你跟前我就沒落過個好兒！不是我這一問，皇上對你是什麼想頭你能知道？——狗咬呂洞賓！」說著，自扯一條被子和衣面壁睡了。傅恆回思，也覺拿這婆娘沒辦法，扳著她肩頭小聲撫慰半日才哄轉了她，棠兒一手拉他進被窩，一手搗著他額頭笑道：「你真真是我命中的魔星，天殺的沒良心的——還是個年輕‘相爺’呢！——明一早兒還要接旨，還要應酬客人，還不老實歇著？就這麼卿卿噥噥的，手還不老成，叫我哪隻眼瞧你這宰相呢？」傅恆笑道：「你這就不懂了，夫妻乃是人間天倫，孔聖人要不行房事，就有了子孫了？上回黃維鈞老先生來，我看他日記，那麼個道學家，裡頭寫著‘昨夜與山荊敦倫一次’——難得的他想出‘敦倫’兩個字來！」棠兒「嗤」地一笑，用被角掩住了臉。傅恆乘她歡喜，才道：「明兒軍機處裡忙，我接了旨進去謝恩，家裡的客人就由你應酬了——好夫人，有那道賜名聖旨，咱們光鮮到頂兒了，何必求十全十美？就是來的這些家眷，有的是真心和咱們好，有的是怕我，還有不少有求於我的，當面說出來，你說我應承不應承？——既說是成全我，就成全到底兒，好麼？」
早晨王仁到府宣旨：「傅恆乃朕之心臂近戚，且為國家勳舊大臣，今喜得麟兒，朕心亦為之歡愉，謹奉皇太后慈旨，賜傅恆長子名為福康安，並加襲車騎校尉，以慰良臣忠堇，欽此！」傅恆夫婦叩頭領旨，賞了王仁，當即命轎入宮面見太后和皇帝謝恩。
傅恆出了二門，覺得天上的雪下得小了點。滿院的長隨僕人，有的用推板推雪，有的在蓆棚下頭生火，有的招呼早到的賀客，導引他們去見棠兒，亂嘈嘈的一片，見他出來，都停了步低頭垂手讓路。傅恆也不理會，走到大門洞裡，迎面見兩個人聯袂而入，都是他在內務府當差時的朋友，一個叫敦敏，一個叫敦誠，是親兄弟。傅恆忙滿臉堆下笑來，迎上幾步說道：‘敦二爺，三爺！虧你們還想得起我傅老六！已有許多日子役見面了，如今又有什麼好詩？讓六哥先睹為快！如今還在宗學裡當教習麼？」一手一個挽著說話。
「六爺怪會倒著說話！」那敦敏性情謙和，微笑著不言語，敦誠卻豪爽潑辣，笑嘻嘻說道：「這些話本該我們說的，你都搶著說了，堵得我們張口結舌！」傅恆眼見還有一群低品官員眼巴巴地看著自己，若被他們纏住說話便會沒完沒了，笑著說道：「我沒有這些念頭，還是過去的傅恆，心裡怎麼想就怎麼說。在這個位置上你們瞧著轟轟烈烈，我倒最想念早先在一處那些日子，沒大沒小昏天黑地，怎麼快活就怎麼來！今兒既來了，就在我這裡泡一天，我進去辦完事回來，叫幾個戲子，邊吃酒邊聽戲嘮嗑兒，我們一醉方休！」說著，便急步要走，因聽門外有人喧譁，像是門上人在喝斥什麼人，便叫過小王頭來問道：「這又怎麼了？今兒這日子在外頭大呼小叫的，是個什麼體統？」
小王頭忙道：「有個女人，穿得……還抱著個孩子，說原先在府裡當差，要給小主子賀百日。她沒有禮單，門上人又不認得——」「皇帝還有三門窮親戚呢！」傅恆沉了臉，「也不問問清楚，就把人擋在外頭！快請進來！」小王頭喏喏連聲答應著退了出去，一時便帶著個婦人進來，年紀不大，只在二十歲出頭，背上用氈包裹著個熟睡的孩子，左臂挎著竹籃子，一步一滑走來，一身藍靛市布棉袍，大襟洗得發白，袖子上還綴著補丁，雖然寒酸些，通身上下都漿洗得乾乾淨淨。傅恆盯著她走近，忽然認了出來，說道：「這不是芳卿麼？西山那麼遠，你就這麼走來了！」便命小廝：「接過籃子！」又對敦敏、敦誠說道：「償們來我這裡借《石頭記》稿本看。日日誇說曹雪芹——這位就是雪芹先生的夫人，和我家內子極熟的，也來給小兒添福來了——可嘆這些家奴狗眼看人低，才兩三年，就都不認識了。」
敦敏、敦誠都是一怔，不禁互望一眼：他們一向以為曹雪芹是位前輩老先生。曹家縱然不是富甲一方，也必定是個小康之家，萬沒料家境竟如此貧寒。敦誠略一思量，竟上前給芳卿打了個千兒，說道：「給嫂夫人請安！」敦敏也隨著行禮，問道：「雪芹先生近來可好？他老人家現在北京麼？」
芳卿在門口受了小廝的氣，進來時心裡還含悲帶氣，見這兩個羅纏綾裹的貴公子哥兒竟向自己打千兒問安，臉色一下子變得有些蒼白，側轉身子避他們的禮，艱難地撫膝回萬福兒，說道：「二位爺的禮斷不敢當的。不曉得二位爺官諱，和我們曹爺怎麼稱呼？」傅恆笑道：「這是正宗兒的兩位金枝玉葉，大祖跟前英親王的五世嫡孫，著黃帶子的宗室阿哥！如今都在宗學裡讀書，一有空就跑怡親王府，再不然就是我這裡，尋覓雪芹的書稿詩詞。是雪芹的‘忠實走狗’啦！」敦敏聽著只是笑，敦誠卻道：「既是佩服得五體投地，落個‘忠實走狗’又何妨呢？今兒既見著夫人，那就是和先生有緣——我們是破落宗室，您甭信傅六爺扯淡！嫂夫人松泛松泛，來，公子讓我抱著，可成？」「怎麼好生受爺！」芳卿揹著兒子走了幾十裡雪路，已是累透了的人，眼見這兩個人對自己丈夫敬若神明，一臉的誠摯，猶豫了一下，把孩子遞給了敦誠，不好意思地說道：「改日請二位爺到舍下盤桓，外子必定十分歡喜的！」又對傅恆道：「我家情形六爺沒有不知道的，拿不出像樣兒的禮。我給小少爺做了一身百袖襖，一雙虎頭鞋，蒸了幾塊蓮年糕（連年高）芝麻開花餅。送給老爺和太太的都是一雙衝呢平布鞋。千里鵝毛，不過表個心意罷了。」
傅恆笑著連連點頭：「我得進朝辦事去了，你吃了喜酒，還有點回禮帶上——小王頭，給芳卿的回禮加一倍，聽著了？」
「扎！」
「我忙，夫人每日閒著沒事，芳卿不要拘泥，常回來走動走動。」傅恆挪動腳步走著，向芳卿又一笑，「有道是三年不上門，是親也不親麼！」
「是……」芳卿鞠躬輕聲答應，傅恆已是去了。
此時來客越來越多，蓆棚下、廊下、前堂中堂到處都是桌子，到處都是嗡嗡的人聲。後堂院裡三班鼓吹手，比賽似的一班比一班吹打得精神，喇叭笙篁聲聒耳，夾雜著密集的爆竹聲，一撥又一撥的誥命婦人，嘻嘻哈哈的說笑聲，整個府第喜氣一片。芳卿交待了籃子裡的禮品，對小王頭說了幾句什麼，踅回身來，見敦敏、敦誠抱著兒子一個哄一個逗，還在等自己，倒覺不好意思，笑著要過兒子，逗著說：「大青，叫‘叔叔好’！」
「叔叔好！」大青只有兩歲，氈包兒裹著，腦門上留著「一片青」，虎靈靈閃著兩隻黑豆眼，又叫一聲：「叔叔好！」叫得敦敏、敦誠渾身快活，呵呵大笑，芳卿說道：「我們爺忙生活，給人家畫畫兒，家裡沒人照應他。我不在這府裡停留了，府上客人多，見了太太也未必有空兒說話。謝二位爺，你們只管進去吃喜酒——我家住在西山老槐樹屯，爺們有空只管來！」說著，小王頭已經過來，手裡拿著一塊紅綾，一卷子靛青細布，上頭放著五兩一錠銀餅，笑嘻嘻對芳卿道：「芳姑娘，這是太太給您的回禮，這尺頭也有兩丈，還有這布都是內貢的。銀子太太吩咐給您加倍，你瞧這成色，九九八成的台州紋銀呢！——別為方才那點子事和他們小人過不去，就是我們老爺那話，您常來走動，什麼都有了。」芳卿強笑著接了，說道，「替我謝謝老爺太太。等府裡稍閒一點，我和我們爺一齊登門來謝。」小王頭自笑著去了。
敦敏見芳卿轉身要走，忙道：「嫂夫人，既是不嫌棄我們兄弟，何必日後再去拜訪？擇日不如撞日，今兒我們就想見曹先生——他這筵宴有什麼稀罕的？我們坐的馱轎來，請你和小公子乘上回去，我們兩個騎馬陪著你，衝雪訪友也是一大快事！」
「那好！」芳卿略一思量，爽快地答應了，「我們爺交的朋友都是這個樣！有馱轎坐，這小把戲也不至太累我了。」
不一會兒，敦誠已從東院借了兩匹馬出來，兄弟倆將芳卿架上馱轎，向西山而去。