錢度一眼瞭見尹繼善和高恆站在簽押房前說話，忙趨步過來，打躬作揖行禮，笑道：「昨晚幾個朋友在驛館吃酒到四更天，這陣子還頭疼欲裂呢！我來有一陣了，聽說他們幾個在，你們必定商量軍務，沒有我的事，我已插不上口，就在衙外柳樹下頭沿湖看景緻等著——高爺你們說我什麼來著？」尹繼善笑道：「說你拿了和親王世子的事呢！」錢度拍掌打膝笑著嘆道：「其實他要靈醒一點，在一點紅那裡當場認了自己身份，打發幾兩銀子，會有個屁的事情！偏偏說是選官，又說皇商，驢唇不對馬嘴，就被擰到了九門提督衙門——說是我擰的，那可真抬愛了，九門提督衙門的閻王是延清大司寇，我雖不是牛頭馬面，頂多是個判官罷咧！」尹繼善指著錢度笑謂高恆：「現在升為雲南銅政司掌印官了，這差使你別小看，比你的鹽政肥得多，權也大，有就地正法權，地方不得干預！你贖那個巧媚兒不是沒錢麼？找他！」
「尹中丞，取笑了！」錢度笑道：「我就是個鄧通石崇，也只是給皇上看庫的奴才，錢雖多，一分也沒我的。我來見中丞沒有要緊事，向南京鑄錢局要幾個澆鑄工，還要幾個畫圖指揮的大匠。我才去，又不懂開銅礦鑄錢的門道兒，身邊沒有懂行的，下頭那幫子滑賊賣了我，說不定還要我笑著掏腰包呢！」高恆道：「你要人那還不容易？山海關鹽道上我有幾個盤帳老手，現在跟著我，你要用就帶了去！」錢度口中嬉笑，心裡打著主意，說道：「我要懂冶鑄的行家，不的叫那裡的人懵了我去。算帳的人我帶的有，我自己也能來兩下。」笑著、看著尹繼善等他回話。尹繼善笑道：「這也是正理，我叫江南藩司把冶鑄大匠履歷開出來，名單送給你，由你自己選，不過各樣人才不能超過三個。還有一條，我江南庫裡三十萬貫銅製錢繩都朽了，已經上了銅綠。你去的第一件事，先把我庫裡的錢換成新的，舊的由你給誰，趕緊放出去用。你要跟我玩花樣，我有本事治你！」說罷一舉手便踅了回去。
高恆在錢度跟前碰了個軟釘子，見尹繼善已經回去，一轉臉見肖路還站在儀門外等著自己，似笑不笑地吩咐道：「你去吧、先到驛館，把文書整理一下，該繳的繳到總督衙門文書房，該燒的燒了它，帶上我的家人到燕子磯碼頭。今晚我們就住在燕子磯，天破明咱們就走路！」說罷轉身便走。錢度是個玲瓏剔透的人，一把便扯住了他，搖著他肩頭笑道：「高爺您是生我的氣了！聽我譬講嘛——」高恆哂笑一聲，抬腳便走，口中道：「我沒生氣，你也不用譬講。大約你是想，我給我手下人謀發財門路才找你？你聽說沒聽說，‘一木二鹽’？一個山海關道，管著東北木材內運，管著幾十個鹽場，想發財用得著尋你？實話說吧，我沒那個發財心，我下頭的人也一樣！想著雲南銅礦上萬的工人，一個銅政司新建衙門，比著道臺大些兒，比著巡撫小點兒，用人的時候，送你那裡，幾年後能給他們保個官兒出來，你就疑到這上頭，我竟枉操了這片好心！」
「我是師爺出身，懂得這裡頭的情弊。」錢度一身輕鬆，滿臉誠摯的笑容，和高恆並肩出總督衙門，口中娓娓說道：「銅礦是做煞子的？賣水的看大河——都是錢吶！一接這旨，我家的門檻兒都被踢破了，都是薦人的，從王爺到部裡朋友圍住我那四合院。我一聽‘薦’字頭就漲得有大！」他打了個寒噤，「高爺，你說做人怎麼就這麼難！我這個官在底下看，是個西瓜；一到北京就成了芝麻！三品官滿街走，四品官不如狗，好比麥地裡的兔子，一轟就是一大群……」說到這裡，高恆已是被他逗笑：「得了得了！我曉得你難了還不成？」錢度搖搖頭，彷彿口中含著個苦橄欖，笑道：「爺既然體諒了，這事該辦還得辦，跟我過來在書房招呼文墨的事兒，兩年下來，我準能保他們落個功名！」
「好，爽快！」錢度老於世故，一縱一緊輕巧地來回一揉搓，打發得高恆周身舒泰，心中那點子不快早已丟向爪哇國去，一拍錢度肩頭，笑道；「我明兒出遠差，咱們一道兒到風綵樓去疏散疏散！」
當下二人各回官轎，在轎裡換了便衣。高恆穿著月白洋布袍，洗得潔淨如水；腰間勒一條絳紅帶子，腳蹬黑衝呢千層底圓口布鞋；白淨瓜子臉，配著一條油光水滑的辮子，顯得格外瀟灑飄逸。錢度卻另是一種作派：醬色湖綢夾袍上套著一件黑緞面巴圖魯背心，都是簇新沒下過水的。腳下穿一雙又厚又結實的「踢死牛」雙梁納面布鞋，也是新的；腰間灰白的臥龍袋旁吊著個繡花滾邊的檳榔荷包兒；髮辮倒也齊整，只是生就的黑黝黝一副瘦臉；加上頭沒剃，黑茸茸的前額短髮有半寸氏，還略略謝頂。他本來就老相，這麼一「打扮」，越發顯得窩囊。高恆不禁笑道：「活脫兒仍舊是個師爺！銅政司在外開府建衙，比藩臺有錢，比臬臺有權，好歹也得端起點官體來呀！怎麼一味這個打扮？」錢度笑道：「不敢忘本，你是天家貴戚，我仍舊是個師爺，再說我生就的醜，再打扮也是枉然。」高恆道：「小娘愛俏，老鴇愛鈔，你可要吃虧了。」
二人也不坐轎，一路散步轉出清涼山，又踱到桃葉渡、老城隍廟一帶留連了一陣子，品嚐了什麼怪味豆、雲片糕、冰糖葫蘆……還一人吃了一小碗涼拌粉皮黃瓜，待到秦淮河畔時，已是天將黃昏。正是春日漸長時，秦淮河邊柳綻鵝黃，白絮如雪，一彎碧水清澈可見游魚，一輪殘陽緩緩西沉，昏鴉倦鳥翩翩歸林，正是秦淮河最美的時候，在潺潺流水岸邊，女孩子們揎袖挽褲，裸露著雪白的小腿和臂膀站在水中階石上，有的淘米，有的洗萊，有的浣布捶衣，有的交頭接耳竊竊私語，有的嘰嘰咯咯大說大笑，還有的哼著聽不清詞兒的小曲兒。河南岸十里繁華，千丈軟紅，各個秦樓楚館都已掌起彩燈，雕樑畫棟麗色紛呈。開啟臨河的窗欞，隔著紗幕，傳來笙篁琴瑟之聲，河上的樓船畫肪也是張燈結綵，往來游弋，招徠著富商大賈、王孫公子。
「金陵王氣黯然收。」高恆興奮地望著一河的繁華勝景，感慨地吟了一句，又笑道：「你聞聞這花香氣、脂粉氣——沒了王氣，色氣可更盛了呢！這都是李衛倡導的。熊賜履當年給聖祖上摺子，請禁秦淮煙花。明珠說，一條秦淮河的稅，頂得上湖廣一省的捐賦，就作罷了。李衛來當總督，稅加兩倍，仍舊夜夜客流如雲。他就是靠這個還清了江南官員虧空的。」因見錢度發怔，問道：「你這會子在想什麼？」
錢度是師爺出身，先頭跟田文鏡當幕僚，河南通省上下，別說府縣官，就是三司衙門，連叫堂會的也沒有，生怕別人彈劾，更無***逛窯子的——田文鏡十分冷酷，官員們犯這個忌，他見一個拿一個，從沒有手軟過——後來在京城，他又跟了劉統勳。劉統勳雖比田文鏡近於人情，那份鐵面無私，似乎更難觸犯，也不曾沾惹過八大胡同之類地方。今日乍放出京，見外省如此宦情，一來感慨，二來有「頭一回作賊」的虛心。想獨自回到驛館，又怕得罪了高恆，也有點捨不得這裡的勝境，因而心裡迷惆一片。聽高恆這麼一招呼，錢度才猛地驚醒過來，說道：「哦——哦——我嘛……我心裡一直犯嘀咕：雲南銅礦幾萬工人，散處一二百里地面。地方上以後不管了，銅政司原先又沒有這套人馬，叫我怎麼著手——」
「得了吧你你！」高恆哂笑道：「你是想吃魚又怕沾了腥！告訴你，開國至今還沒有一個大員淹死在這條河裡的呢！什麼時辰倒霉的也是小官。虧你還是個師爺出身！」錢度囁嚅道：「王法平等，雖是官樣文章，那也要作作表面，給人看看的。你說的也不全對。」高恆笑嘻嘻說道：「比如這河水四尺深，這叫‘法度’，對誰都一樣。你個子高過四尺，它就淹不到你；你沒有四尺高，就得看你游泳功夫。聖人制法原本就為下愚而設的。如果士大夫與庶民都‘平等’，誰還去尊崇孔子這個老棺材瓤子呢？你看傅恆中堂，他忠於朝廷皇上沒有二心，不摟錢，文的武的都能來兩下。不哼不哈，由散秩大臣搖身一變，成了中堂宰相！——那些窮秀才，巴著三年一考，舉人、貢生一—進士，州縣府道兢兢業業地做下去，一步也不得有錯，還得政績卓著，苦巴巴熬盡了油，有幾個能到他那一地步兒的？想想仍舊是個不平等！你常去傅恆府，見他書房裡掛的那幅字兒麼？」他略一沉思，用手敲著腦袋吟道：
漂泊何由返故園，桃花春雨照離魂。
憑將別後雙紅袖，記取東風舊淚痕。
吟罷笑道：「傅六爺的風流才調，戎馬倥傯間還能和女賊娟娟偷情兒，萬歲爺曉得也只是一笑。這一首可不是為娟娟作的。那是前面春榭坊裡南京頭號女侍書笑雪姑娘贈給傅六爺的，六爺自己手抄的。那落款是‘吟香’，六嫂有一回問我，我支吾著說吟香是曹雪芹的侄子。六嫂那脾氣你知道，當場搗著我頭罵‘鼻子裡插蔥，還和我裝象呢！我要不打聽個八**九，就敢來問你？」
錢度聽了，笑著還要問時，上游一帶蕭歌篁曲，一艘畫航輕搖飄然而來，船中間燈火輝煌，倩影綽約，一曲媚歌順風飄來：
香舟歸去銀燈掌，繡戶輕珠網。拂塵拭鏡見顏酡，不禁春心先已到衾窩。薰香呼婢嗔他懶，怒語因郎軟。背燈微笑轉秋波，試問那人，今夜竟如何？
軟語濃豔靡人慾醉，一首《虞美人》甫歇，又一曲《浣溪沙》，輕輕唱道：
燭影花光耀錦屏，翠幃深處可憐生，桃花著雨不勝情。偷覷已成心可可，含羞未便屬輕輕，牙根時度一聲鶯……
唱著，那肪已漸漸駛近，聽著航中似乎一陣竊竊私語，接著戛然爆發出一陣大笑，蘭麝馥郁流香，佩環丁噹作響，錢度已是聽得神痴若醉。高恆一眼瞧見米黃色西瓜燈上亮著碗大的「鳳彩」二字，喜得眉開眼笑，跺著腳叫：「曹媽媽，曹媽媽——我是高永！快靠過來，靠過來！」
「是誰呀？」
燈影閃爍間，錢度見一個三十多歲的婦人從艙中探出身來，覷著眼向岸上瞭了半晌才認出來，笑道：「是高大郎！從北京販磁器回來了？——船靠過去！」錢度小聲道：「怎麼她叫你大郎？」「你笨死了！」高恆也小聲兒道：「這裡又不是在家，哪有那麼多的實話？逢場作戲嘛！」因見跳板已搭了過來，便拉了錢度一同上舫。錢度看那曹氏，雖說稱「媽媽」，卻也風韻楚楚，上身穿一領蜜合色棗花高領春衫，下身罩著石榴黃裙子，刀栽鬢角，頭髮梳得光可鑑人，鵝蛋臉兒上眉黛含煙，翹起的嘴角邊還有深深一個靨窩。高恆一上舫，二話不說，先摟著「媽媽」就親了一個嘴兒，卻被曹氏嬌嗔地推了一把，幾乎倒在艙板上，逗得眾人前仰後合大笑。
「大郎上回來多靦腆，現在越來越不老實了！」曹氏笑道：「這一年多你鑽哪裡去了？叫巧媚兒一想起來就傷心！上回有人去天津衛，照你說的地方去尋你，不但沒那個字號，連那條街也沒人知道——你大爺敢情是個騙子，騙我們這些沒腳蟹麼！」高恆捉住她雙手只是不放，嬉皮笑臉說道：「那是你虔心不到！我怎麼一來就遇著你了呢？巧媚兒想我，你不想麼？」曹氏啐道：「越來越瘋了，沒瞧瞧當著客人，好意思麼？」
高恆這才想到錢度，忙向眾人介紹：「這位錢爺是做過一任知府的。如今已經棄官經商，兩廣兩湖幾十處碼頭都有他的商號。他可是當今一個鄧通呢！不過，當官當了半輩子，卻有個季常之病，如今夫人謝世，百無聊賴，我帶他一道出來散散心。你們可得好生侍候著。」一席假話被高恆正容說來，弄得錢度手足無措，漲紅著臉連說「不敢」，早有兩個婆娘上來攀項拉手，拖著他一同到後艙去了。