「行了行了！」高恆愈聽心裡愈煩：這麼機密的事，這殺才當著婊子們在妓院裡就全兜了出來……一邊起身整衣，一邊罵道：「你只說‘有旨’不就夠了？窮嘮叨你孃的沒完！」又向曹鴇兒、巧媚兒等人歉意地一笑，說道：「我就是個官，這回再也瞞不過了。你們陪錢爺說話兒吧，過些時我再來……」說罷匆匆去了。那一群鴇兒婊子都送他出去。
錢度見高恆突然離去，心裡一陣慌亂，從懷裡抽出兩張銀票，對芸芸說道：「這一張是二百兩，我給你的體己，這是一千兩當作贖銀。明兒我再送過來五百兩給你媽。好好歹歹你不至於再受那些醃臢氣了……我也要走，明兒有空我再來看你……」那芸芸用淚盈盈的目光盯著錢度，良久，突然臉一紅，羞澀地低下了頭，問道：「你……真是個好人。你只是可憐我就這麼花銀子……看不中我麼？」
「哪裡的話……」錢度越發侷促不安，結巴著說道：「這要自個兒情願。我這把子年紀，也長得醜……再者，我也不慣這裡的場面……」
「我只要你人好。」芸芸眼中的淚大滴大滴地滾了出來，搓弄著衣角拭淚泣聲說道：「一個女人落到這一步，還有什麼挑人的去處？把我贖出去……三千兩銀子就夠了——我做一手好針線，給你太太當奴當婢……怎麼都成……」她突然下了決心，起身撲在錢度懷裡，溫聲說道：「今晚……你別走了……」
錢度擁著她，用手輕輕梳著她的秀髮，頭暈乎乎的如在夢中。正要說話，那曹鴇兒一掀簾子進來，拍手笑道：「好啊好啊！我們去送客這一霎兒，白牡丹就會了呂洞賓——秀英，蘭彩兒，英姑……過來吃他們的合歡酒！」於是眾人便一擁而入，屋裡頓時又是珠搖翠晃，芳香流溢。讓人叫巧媚兒時，來人說，「姑娘乏了，明兒過來給姐夫姐姐賀喜……」
易瑛一干造反義軍在山東聚眾不成，籌糧失利，一敗於黑風寨，二敗於桑橋，零零落落奔往武安，在白草坪又遇當地土匪強襲，雖然勉強勝了一仗，卻是立腳不住。清點人馬，只剩下五六十人，而且裡邊還摻和著劉三禿子黑風寨的十幾個人。和眾人商議，有的主張殺回山東，官兵既在那裡得手，此時決然沒有防備，燕入雲主張從豫東先進大別山，再到桐柏山裡紮根休養。胡印中原是劉三禿子部下，已經生了嫌隙，此刻處境尷尬，什麼也不便多說。劉三禿子是被官軍逼著裹攜進來的，他雖匪性兇殘，心眼兒也還夠用，知道一離開易瑛，立時就要落入天羅地網，只是一味地巴結易瑛、燕入雲等人，生怕趕走自己，他是土包子，也拿不出什麼見識來。皇甫水強卻認為豫東大平原無遮無擋無糧無草，不到大別山就會被官軍發覺圍剿，不如由武安向北，在太行山深山裡盤一處寨子扎住根，穩住了再徐圖大計。不料在攻打鑽天嶺時，又遭官軍突襲。劉三禿子見兵匪合一夾攻上來，乘機內訌，要殺易瑛。一夜爛仗打下來，易瑛連夜敗退到浮山女蝸娘娘廟，檢點人數時，只剩下二十七人，所有馬匹、銀兩和乾糧丟失得精光。
此刻夜闌更深，女蝸娘娘廟翹翹飛簷，靜靜地矗立在藏藍色的晴空裡，浮山頂上，一鉤彎月將慘淡月光灑落下來，依稀映著坐在白石階上的這群落難人。那群男人橫七豎八地躺在廟門東邊廊下避風處，有的鼾聲粗重，有的一袋接一袋地抽旱菸。易瑛和喬松、雷劍則在廟門口相互偎依著，誰也沒有說話。喬松胸前受傷，半躺在易瑛懷裡，不時地發出輕微的咳嗽聲。雷劍吊著左臂抱著劍靠在易瑛膀子上，也垂著頭不言語。只有強勁的山風時而呼嘯著掠崗而過，發出嗚嗚的哨聲。
聽著喬松已經呼吸均勻地沉沉睡去，雷劍趴在腿上不再動彈。易瑛輕輕放下她們，解下身上披風給她們蓋上。邁著疲睏的腿踱到一塊大石頭旁邊，望著天上的月亮只是出神。
她原是河南桐柏桐寨鋪人。雖然容顏嬌豔，彷彿二九少女，其實已經年過四旬。在她記事時，父母便遭了瘟病先後謝世。六歲的易瑛就以討飯度日，白衣庵的尼姑靜空見她可憐，收她在庵中剃度了，法名叫「無色」。每日照顧庵中香客上供的饌果、香火錢。另外作些灑掃庭院、開門閉戶的雜活。她名叫「無色」，但人卻越長越嬌媚，一雙纖手皓腕潔白如玉，眉宇似蹙非蹙，似喜不喜，活脫脫鮮靈靈地令人一見忘俗。別說桐寨鋪的人，就是過往的京華權貴、兩江大賈也常慕名駐足，藉口「送香火錢」，來庵裡一睹芳容。有些人肚裡還打著糟蹋菩薩的念頭，三天兩頭來攪擾。
康熙五十九年靜空圓寂，臨終拉著她的手微聲說道：「我問過觀音多少次了。你不是這廟裡人，你另有正果。孩子，當初收留你為你年紀小，無家可歸。如今我去了，你在這裡是呆不住的，你聽我說，不拘怎樣，有個好人家，你還俗嫁了吧——這是你的命！」
果然靜空一去，易瑛的日子就難過了。她身上常常帶著剪刀，上午辰時開門，下午申時關門。一干浮浪子弟，有事沒事常來庵中廝混，到晚間丟磚撂瓦甚至撬門砸窗，嚇得她終夜心驚肉跳，終日神思不寧，有時吶吶自語、有時無端哭笑，落了個半瘋半癲的症候。見她動不動就操刀弄剪的，倒也一時無人敢招惹她。
忽然有一日鎮上來了個道士叫賈士芳，在庵東空場上演法。看熱鬧的人圍了許多，賈士芳還帶著一老一小兩個道士共同演法。打場子發科畢，賈士芳立刻端了個空升，沿圈化緣，只有易瑛獻了一些食物，轉了一圈連一文也沒收到，賈士芳仰天嘆道：「桐寨鋪乃是豫川道上名鎮，想不到人人都是吝嗇鬼！」旁邊的閒漢們也大聲回口：「桐寨鋪過往走江湖的千千萬，也沒見過一個戲法不變就伸手要錢的！」
「這說的也是！將欲取之必先與之——」賈士芳微笑著收科作揖，對老者道：「飄高師兄，向這裡高升米店借米一升，掙來錢還他們一斗！」那白鬍子老者答應一聲，端著升到街旁米店去化緣了。這米店林老闆平素是個鷺鷥腿上劈肉，臭蟲皮上刮漆的角色，哪裡肯結這個善緣？躲了裡頭不出來。飄高笑著一躬去了。賈士芳也不惱，轉身走向易瑛，審視她良久，說道：「有心度化一位女弟子，可惜你華蓋不全，不是我門中人，留一卷書給你，好好習修，日後你另有正果！」
……一陣料峭的山風吹來，易瑛打了個寒顫，朦朧西斜的月色更加灰暗，滿山的白石頭如虎踞狼蹲，遠山近巒起伏不定，彷彿在無聲地流動，又像幢幢的影子在跳躍嬉戲，給人一種詭異神秘的不安。賈士芳臨走時說，「你是女蝸娘娘座下金童，男轉女身，經歷人間苦難後還歸本位。」此地浮山，據說就是女蝸煉石補天之處，山上白色浮石都呈蜂窩狀，扔到水裡有的竟能漂浮起來，據說是補天時燒化了的石液浮沫凝成。如今山窮水盡敗退窮途，剛好就落腳在女蝸補天之處，冥冥之中莫非有什麼天意——是要在這裡「歸位」而去，還是由這裡重新生髮，再造一個大局面？她下意識地摸了摸胸前，這裡藏著她的「天書」，就是賈士芳留給她的《萬法秘藏》。這部看去並不十分難懂的書，她已經修習了近三十年，裡邊顛倒陰陽、遁甲之術應有盡有，甚或煉石成金，撤豆成兵的法術，也都述之甚詳。使她大惑不解的，上頭的**術，揹著人演練，幾乎次次都有效驗，臨到強敵環伺，一百次九十九次不能如意。請神扶乩，捉鬼擒狐，祛災禳病這些小法術，倒是一行便通。臨陣殺敵，定身法定不住人，撤豆也還是豆！自從雍正元年，桐柏縣以「妖術惑人」派兵捉拿她，被她用噴火煉形術擊潰，率徒眾扯旗造反，立「真主」，樹大旗，替天行道，先敗於九峰山，隻身逃往湖廣、江西，演法收徒，再敗又逃……二十多年，除了「易容術」使她仍保持著二十許歲姣好容色外，其餘法術時靈時不靈，總歸從來沒有派上大用場！
她睜大了眼睛，從紫微星座細細端詳，找到了她自己的星座，「天清神座」。紫黯色的天穹像一口釘滿了銀釘的大鍋扣在茫蒼蒼的群山上，每一顆星都是那麼明亮，一明一滅神秘地閃爍著，顯得那樣不可企及，不可思量……陡然間她想起書中前言說的「以道勝人，以法驅邪。道不勝法，則法無所用，道勝法，則法不必用。以法助行道則道倡，道既倡，行道可也，不必用法。此宗旨，學者不可不知也！」恍然之間她似乎悟到了什麼，目中晶瀅一閃，自語道：「原來如此，小法術只是用來行道的，不是用來殺敵的。法術要能改天換地，上天何必假手我？……」她囁嚅著仰面望天：是乾隆有道，還是我奉的「真主」有道呢？但上天太高太遠，無數的星星向她眨眼，卻不回答她的疑問。
「聖使……」
一個女子聲音從身後傳來。易瑛從遐想中收神，回頭看時，卻是吊著繃帶的雷劍，便道：「怎麼起來了？有我在這裡守風呢！這裡斷然出不了事——要是冷得受不住，男女各點一堆火。」
「不算太冷。」雷劍說道：「韓梅和嚴菊她們問咱們去向呢，咱們要不要答話？」又指著左側山下道：「您瞧！」
易瑛向下看時，果然見幽暗不見底的谷中燃起一道弧形的篝火，似乎還有人在來往添柴。此時燕入雲、皇甫水強和胡印中等人也都看見了火光，都湊了過來計議。