傅恆一邊看著邯鄲知府那龍飛鳳舞的字，一邊皺眉沉思，微笑道：「還是知會一下的好。鄂相那脾氣你不曉得？上次淮河決潰，沒告訴他，後來見了他，他笑著說：‘不中用了，既然佔了茅坑不拉屎，不如騰出茅坑來。’我們心疼他，反而聽他這些氣話，真沒趣兒！」訥親也笑了：「人老了就又變小了。張相那是多麼豁達的一個人，如今也十分計較。他的孫子蔭了貢生，問了我三次，禮部註冊了沒有，硬是我調了禮部的註冊簿子給他看名字，才拈著鬍子笑了。我們日後上了歲數，難道也會變成這個模樣兒麼？」正說著，見養心殿太監王義匆匆走來，說道：「皇上叫進，這就請吧！」傅恆便問：「皇上用過膳了麼？」
「皇上沒用膳，」王義說道：「看上去臉色不好，正在生氣呢，送上去的膳叫退了回去。」訥親還想問，料想王義也不會說，便嚥了回去，和傅恆一道兒從永巷進去，站在養心殿口，剛說了句「奴才訥親傅恆——」便聽乾隆在裡頭厲聲說道：「進來！」
兩個人對望一眼，小心翼翼地走進來，果然見乾隆面向暖閣大玻璃窗站著，臉上毫無笑容。兩個人提著袍角跪下，深深地叩下頭去道：「奴才等恭請萬歲聖安！」
「起來吧！」乾隆看也不看他們一眼，長長地吁了一口氣，良久才道：「吏治這麼難弄，這些人不忠君也罷了，難道自己的良心也不要了？」
一句話說得兩個人都摸不著頭腦，傅恆思量著說道：「主子，出了什麼事？奴才們愚昧，猜不出來呢！」乾隆這才轉過臉來，喟然一嘆，說道：「盧焯。盧焯的案子又有新的證據。」
傅恆和訥親心頭都是一震：盧焯在雍正朝時，曾是政聲卓著的名吏。雍正年間朝廷推行火耗歸公制度，各地封疆大吏按兵不動，盧焯當時還是一個小小的直隸武邑知縣，不顧上司橫加梗阻，率先在境內實施攤丁入畝、去苛役均賦捐、嚴懲把持公務欺凌小民的大糧戶、大莊頭。蒙世宗親自召見，遷升毫州知州。在毫州禁械鬥、清監獄，境內肅然，家家夜不閉戶；再遷山東東昌知府，構築護城長堤、疏浚運河，賑濟災民，政聲雀起。乾隆三年便已經官居浙江巡撫兼理鹽政，在任期間教民養蠶、紡織，清理省會護城河，請停徵海寧塘歲修銀，減嘉興七縣銀米十分之二，請禁商人短秤，下令州縣緝私鹽不得擾民，不準緝拿肩挑小販，鹽場徵課不準用刑追索，又減鹽價、免米稅、廣學額……走一處得到一處的萬民擁戴。這些政績也還罷了，他到浙江上任，即請旨改海寧草塘為石塘，籌備塘河運石料。尖山壩一役勞作辛苦三年，那盧焯也真捨得撲下身子，竟把巡撫衙門簽押房設在工地蘆棚裡，一邊處置衙務，不分晝夜巡視工地，勘查河道水位、湖水漲落，衙中師爺都累死了兩個，終於功成安瀾。不但浙江省，連福建也免了年年防汛之苦。僅此一項，涸田一萬餘頃。浙江人為他修了一座書院，名叫「盧公祠」，乾隆皇帝大喜之餘親下手詔，予以褒獎：「尖山壩工，上廑先帝宵旰焦勞，封疆大吏櫛風沐雨，辛勞有年，告成於是。不唯慰朕躬而已，且慰先帝在天之靈也！」早已透出口風，要調盧焯任戶部尚書，還要加太子太保銜，不料在這個時候，鬧出一件民事案子。嘉興府桐鄉縣汪姓大族分家，汪家二公子汪紹祖為分到近廓田三千畝和一塊風水牛眠寶地，暗贈知府楊震景銀子三萬兩，又託楊轉送盧焯五萬兩。這事本來已經了結。恰巧孫嘉詮的門生劉吳龍去福建辦案，風聞此事，具本劾奏。上書房轉過鄂爾泰的批示，著吏部考功司去查。查了幾個月，回奏說，「汪家與楊震景、盧焯三人，均不認承有授受賄賂的事。劉吳龍道路之言不足為信。」——本來這事已經過去，此刻卻又有了新的憑據！
「論起盧焯其人，朕也是十分惜他！」乾隆撫著剛留起來的八字髭鬚，在殿中踱著步子，音調顯得陰鬱低沉：「去年冬天他來見朕，又黑又瘦——你們也都熟識他，原來算得一個美男子呢！——手臂上竟脫了皮……朕握他的手，滿手都是老繭！這個人……他怎麼會幹出這種事？！」他倏地轉過頭來，看著兩個輔政大臣不言語，瞳仁在燈光暗影裡晶瑩閃動，已是迸出淚花。
傅恆心裡一陣發熱，低下頭去，他未入軍機處時，曾以觀風欽差使身份督查兩江、兩廣和福建，親至尖山壩工地，和盧焯共事過幾個月，盧焯的才幹、勤苦、德行，老百姓對他敬若神明，都是自己親眼見的。和自己也相處得很好。此刻卻無法替他迴護——他心念一動，盧焯是張廷玉的得意門生，張廷玉一直「病」著不到軍機處當值，莫非為迴避這事？那麼下手的劉吳龍是不是受了鄂……什麼人的指使呢？正自胡思亂想，身邊的訥親說道：「盧焯雖有微勞，那都是臣子份內應作的事。既然貪賄，使君父落了個不識人的名聲，欺君之罪不可恕！盧某素有能吏之名，此乃漢人一貫惡劣風氣，外務清名邀結人心，內中貪婪齷齪不可勝言，應將其鎖拿進京，交部審訊，依律處置。以此顯示天下朝廷至公之心，大小臣工一視同仁。為此方能杜絕外任官的胡作非為。」傅恆也想定了，在杌子上俯身說道：「訥親說的雖是，但這裡頭牽扯民事，一干人證遠從浙江押來，又不知何時能夠結案，等於是將這些證人、無辜百姓放了流刑。以奴才見識，下旨著盧焯就地革職拿問，委派欽差或著閩浙總督德沛嚴加審訊。結案之後視情形排程。這樣似乎穩妥些。」訥親知道德沛和盧焯是過從很密的朋友，但傅恆的話說得滴水不漏，也無可反駁，他喉結動了一下，沒有吱聲。
「好，照傅恆的建議辦。」乾隆神情似乎開朗了一點，回炕上盤膝坐下，扯過劉吳龍的奏摺，用硃筆批道：
此奏，乃卿之秉公察奏。朕以至誠待臣下，不意大臣中尚有如此者。亦朕之誠不能感化眾人耳，易勝愧憤！前薩哈諒、喀爾欽之事卿已知之。此事已著德沛
——寫至此處，他打了個頓，又加上了副都統旺扎勒的名字：
及閩浙副都統旺扎勒會同讞審。若實亦惟執法而已耳。朕知卿必不附會此奏、以枉入人罪，亦必不姑息養奸而違道幹譽也。卿其勉之，若復有實據一面奏聞，一面具本嚴參。
寫完，又將一張字條拈過來，遞給近坐的訥親，說道：「你們看看，這是盧焯寫給楊震景的信。」
訥親知道，這就是劉吳龍新抓到的證據。接過看時，上面寫道：
鏡吾仁兄，託來人所帶銀票已收訖。汪紹祖一案已結，有關人服判無異語，皆兄調處有方也，吾無疑議。但此等銀收受，頗類事後收惠，吾心不安。轉告汪紹祖，彼原即有理，已勝訴矣！此銀為吾暫借，可耳。他常和盧焯有書信來往，從手跡看的的確確是他的一筆草書。訥親一邊將信傳給傅恆，心裡暗道：「這種事也好寫信？盧焯那麼精明，在這上頭原來是個呆鳥！傅恆也是一目瞭然，苦笑著把信雙手捧還乾隆，說道：「信上言明是‘借’，如果汪氏收有借據，盧某雖存‘不應’之罪，畢竟與受賄有別，請主子睿鑑！」
「這個自然。」乾隆將信粘在奏摺上，合住了，嘆道：「錢，真是個好東西啊！聖祖爺時，官兒們成千成萬地從國庫裡借貸，挖得藩庫空空如也。為了清債納還庫銀，先帝爺和十三叔幾死幾生，和皇叔們都鬧了生分。到朕手裡，寬嚴並濟，剛好一點，從國庫裡不敢借了，轉過頭來，向老百姓伸手！聖祖爺跟前的高士奇、明珠不說，先帝爺跟前的俞鴻圖，朕是熟悉的，那是多麼精明能幹的人，也鑽了錢眼兒裡，就是薩哈諒、喀爾欽也都不是笨人——一個個都栽了進去！」他不勝煩惱地搖搖頭，口裡像含著一枚其苦無比的黃連藥丸，半晌又問：「你們也愛錢麼？你們將來會不會學這些人呢？你們有什麼法子治這‘錢癆’之疾呢？」
訥親見乾隆如此激憤動情，忙伏身跪下，說道：「奴才讀過《晉書·石崇傳》，聚貨多時禍亦至，不敢愛錢，也時時警誡子弟不得愛錢，也可向主子立誓，永不作貪錢之人。但錢之流毒害人心靈，實為無藥可醫之疾。奴才也無良法。」傅恆也隨他跪下，叩頭說道：「奴才以為錢，取之以道，用之以法，並不是壞東西。所以自周景鑄錢，聖人不禁。即以今日而論，國家造錢十倍於順治年間，五倍於康熙年間，二倍於先帝雍正年間，仍不敷用。東南絲織作坊，瓷器製作坊，現已如雨後春筍拔地而起，內地財貨交流、海外茶絲貿易、人民生業無不用錢。所以愈是盛世，錢幣愈是暢流無滯，錢之功大於過十倍！至於奴才，自有俸祿可養身家，可教子弟，可孝長親，且屢蒙皇上頒賞，地畝莊田連阡接陌，若再敢貪非分一絲一縷，不但是個背叛皇上的貪婪之臣，即天地神明也不能容臣！」他話音未落，訥親便一陣懊悔：我怎麼就想不出這麼好的奏對呢？
「都說得很好。」乾隆微笑道：「聽起來似乎傅恆更為透徹些。上次英吉利、義大利、俄羅斯來了幾個傳教的想見朕。禮部給他們定了接見的禮儀，他們不肯行跪拜禮。後來他們到南京，尹繼善見了他們，叫衙門裡師爺陪著他們到蘇杭轉了一匝，看了那裡的絲綢、茶葉作坊，又見了幾個景德鎮瓷器的中等店鋪，回到南京，見了尹繼善就跪下了，頭也磕了——說是我們比他們國家富十倍！還說願意回北京重新給朕磕頭，請求在內地建教堂布道。朕下旨給尹繼善，笑說你比朕的面子還大。尹繼善回奏說洋鬼子乃是勢利小人，見我國力強盛、人民殷富、萬物備陳，要與我貿易。他們有求於我，便就得伏低做小。洋人奇技淫巧，拼命修鐵路造機器。他那有什麼用處？朕看除了鐘錶，別的也很稀鬆。我們天朝無物不有，更不求於他人，憑藉的無非是個民富國強，這裡頭自然有錢的效用了。」說罷便笑。
傅恆偷眼看看殿角自鳴鐘，已近戌初時分，估約張廷玉和鄂爾善即將進見，聽乾隆說得興起，不由暗暗著急。好容易見了話縫兒，便忙叩頭，說道：「主子，奴才們夤夜覲見，還有要緊事啟奏！」訥親也叩頭道：「事關重大，奴才們已經著人去請張廷玉、鄂爾泰一併覲見。估約這會子也就要到了。」
「是麼？」乾隆正談得高興，循著「錢」的思路要和兩個輔政深談吏治的事，聽他們說得鄭重，心裡格登一下，說道：「是金川軍事出事了？」訥親道：「不是前線，是軍餉出了事——」他長跪在地，雙手高高將邯鄲發來的八百里加緊奏章，遞了上去。恰在這時，外頭太監王禮低頭趨步進來，雙手捧著一封八百里加緊奏章，稟道：「這是高恆剛遞進來的密摺，軍機處章京說兩位軍機大臣都在皇上跟前，叫奴才直接呈進御覽。還有鄂爾泰和張廷玉也已經進來，現在養心殿重花門外，候旨呢，叫進不叫進？」
乾隆愣著神，一手一份八百里加緊奏章，都來自邯鄲，便知高恆出了事。許久才回過神來，拆開高恆的折本，將邯鄲知府的奏章也平攤在案上，口中道：「他們年老有病，叫小蘇拉太監攙著進來。」說罷便埋頭看摺子。一時張廷玉和鄂爾泰各由兩個小蘇拉太監攙扶著進來。張廷玉氣色還好，鶴髮童顏的，只是面帶倦容，鄂爾泰卻是面白氣弱，兩條腿似乎站不穩的模樣，微微喘息著。兩個人沒有行下禮，乾隆已經擺手，目光不離奏摺，說道：「免禮，賜座。朕看完摺子再說話。」
「是！」
張鄂兩人躬身一揖，顫巍巍坐在雕花瓷墩上。四名軍機大臣都是十分深沉的人物，此刻都沉吟著，不時凝視一下聚精會神看摺子的乾隆，殿中靜得只有自鳴鐘擺單調的響聲。一時便聽乾隆輕聲嘆息一聲撇開奏章，卻問道：「鄂爾泰，你還是喘。朕賜的藥用了沒有？」
「回皇上！」鄂爾泰透了一口氣，清清嗓子說道：「奴才這點犬馬之疾，是在任烏里雅蘇臺都統時得的，陳年舊病了，哪裡一時就痊癒了！託皇上如天之福，用了皇上賜的川尖貝，已經好得多了。」乾隆又對張廷玉道：「老相國氣色不錯。」張廷玉輕咳一聲回道：「這都是皇上所賜！奴才原來睡眠不寧，心悸頭眩。一來皇上有旨：小事不理，居家調養。二來不時賜藥，服用後，效應如神，因此精神上還去得。」他頓了一下，又道：「求皇上再賜些蘇合香酒。奴才自己照方配製的，總覺得遠不及皇上配製的效用好。」
傅恆和訥親兩個原以為乾隆讀完奏摺必定震駭大怒，硬著頭皮等著他大發雷霆，聽乾隆如此溫言善語，向張鄂二人噓寒問暖，不禁都是一怔。卻聽乾隆笑道：「這不值什麼，明兒先叫人送些，叫御藥房的人到你小藥房裡教著你的人制就是。」他偏身下炕，臉上若悲若喜，似笑不笑，在殿中徐徐踱步。良久，長嘆一聲說道：「看來，朕之德、朕之能遠不及聖祖、世宗爺啊！」
四個大臣面面相覷，不知他所言何意。
「聖祖時內多憂亂，四境不寧；先帝也在青海、雲貴興兵平亂。」乾隆籲著氣，臉色變得異常蒼白：「平三藩、徵臺灣、三次親征準葛爾，那是以傾國之力支撐戰事；年羹堯、嶽鍾麒興兵二十萬，江南六省舟車水陸運餉——怎麼就沒有發生腰截皇綱的呢？朕密運軍餉，原為的不致使北方百姓因興兵有所驚擾，想不到就雙手奉送了‘一枝花’！」
這真是比狗血噴頭大罵一頓還要令人難堪的責備，責備中不動聲色帶著刻毒兇狠的譏諷，句句都像刀子一樣剜人的心。
四個大臣騰地都漲紅了臉，再也坐不住。「啪啪」打了馬蹄袖伏地跪下，不敢言語。