她驚悸了一下，又突然清醒過來，看見一群太監宮女，還有幾個太醫跪在地上，還看見燭影裡自己和丈夫緊緊擁抱著……頓時羞得滿臉飛紅。她輕輕抽開身子，又變成了「皇后」，咳嗽兩聲說道：「皇上還該歇歇，別這麼總惦記著我。您這麼熬著，累著身子可怎麼好？朝野臣民上上下下，有多少大事等著您處置呢！我……」她突然有點氣短，喘息著道：「總之別管我，這也是成全了我，您說是麼？」她無限依戀地望了一眼丈夫，閉上眼再不說話了。
這一夜，乾隆一步也沒有離開她，握著她的手直到天明。
第二天一整天，乾隆也沒有出鍾粹官一步，所有大臣概不接見。自己在小佛堂皇后素常唸經處設了几案，焚了香，坐在旁邊批閱奏章。
第三天早晨，皇帝又傳出旨意：「皇后鳳體違和，朕心不寧，凡有軍國重務，由內務府轉呈鍾粹宮，餘折俱由軍機處處置，寫明節略以備禦覽。」接著又有旨，「在宮中服役滿七年或年過二十五歲的宮人，一概放歸，通知各家接領。」
皇帝既不能出來，軍機處便格外忙。偏是張廷玉犯了痰喘進不來，鄂爾泰倒是來了，躺在軍機處西房裡，一口口吐著血，勉強支撐著見人說事情。訥親和傅恆分了分差使，一個管民政，一個管軍務。眼裡看摺子，座旁接見外臣，外面擠著一大堆請示公務的官員，挨號兒等他們接見。傅恆心中悲悽。想去看望姐姐，可又忙得抽不出身子，有幾次望著宮牆，竟走了神兒。訥親瞧著不忍，說道：「你就進去瞧一眼，皇上斷不怪罪的。這裡現在沒有急事，有些事，我也能代勞的。」
「多謝訥公。」傅恆臉色蒼白，握著筆管說道：「這一份是青海將軍參劾慶復和張廣泗的，很要緊——只是要糧要錢，要邊周各省戒備，卻不見進兵的動靜兒，這兩個人也真是奇怪。」正說著，見紀購從外頭匆匆進來，便向：「有什麼事麼？」
紀昀剛調進軍機處，恰遇皇后病重，尚未覲見乾隆的面。他是皇帝親自選進的特簡軍機章京，張廷玉、鄂爾泰不便給他分差使。他剛從內務府過來，外頭日頭毒，曬得滿臉通紅，額前的短髮都溼漉漉的，一見傅恆便道：「皇上叫您進去，叫快一點，我陪著您去！」說著一把接一把地揩汗。
傅恆知道姐姐病重，聽說皇上傳旨，心中更是著慌，頭猛地發脹，眼睛發花。隨手拿起大帽於往頭上一扣，起身便走。走到門口，怔了一下，又回身在案上抽了幾份摺子夾在腋下，這才對紀昀道：「走吧！」傅恆知道紀昀是個多才滑稽的人，見他悶著頭走路一聲不吭，更覺不妙，提著勁兒加快腳步。過了養心殿垂花門便聽到從遠處傳來一陣隱隱的哭聲。傅恆又一陣心慌，平坦的磚地，竟絆得他一個踉蹌，結結實實摔了一跤！紀昀幾步追上，一邊攙他起身，口中道：「生死修短皆有天命，大人一定要沉住氣，您是宰相啊！」
「宰相。」傅恆的臉白得像刮過的骨頭，掛滿了冷汗，他慘笑了一個。慢慢回過神來，說道：「多承關照，不然，今天非失禮不可。」再細細聽去，那院中卻又沒了哭聲。見秦媚媚帶幾個蘇拉太監出來，忙問：「現在怎麼樣？」「萬歲催著叫你快進呢！」秦媚媚急急地說道：「紀昀也快進去見駕！主子娘娘還沒過去，方才是痰湧昏厥了一下。」
說話間已經進來，只見殿內殿外都是人。殿內暗得什麼也瞧不清楚。略定一定神，才適應了殿裡的光線，發現自己竟和乾隆面對面站著！他渾身掃了一個驚顫，「撲通」一聲跪倒在地，渾身顫抖著，泣聲稟道：「奴才傅恆失儀，罪該萬死……」
「外頭亮得太晃眼，你剛進來嘛。」乾隆面色憂鬱，眼神中帶著無可奈何的悲悽，只看了傅恆一眼，仍呆呆地望著院外，帶著顫音追：「看看她去吧，怕是要去的了……」
儘管是意料中的事，傅恆還像當頭捱了一棒，兩腿一軟，幾乎癱坐到地上，強支撐著走進暖閣。只見大阿哥永磺、二阿哥永璉、三阿哥永璋都直挺挺跪在地上。幾個太醫面無人色，有的捧巾櫛，有的調藥，有的切脈，有的扎針。傅恆已有半年沒見姐姐，此刻進來，見富察氏越發瘦得像乾柴一般，滿面潮紅閉著眼捱命延氣，喉嚨裡咯咯有聲，不則煩躁地要抬臂撕自己的胸口，雙手卻又無力地垂了下去。傅恆痛苦地叫一聲「二姐……」熱淚頓時奪眶而出，雙膝一軟「撲通」一聲跪了下去，再也抑制不住，竟自號陶大哭，說道：「您怎麼了？你怎麼會這樣……嗬嗬……娘去得早，兄弟我全靠你和大姐操心教養。大姐走時，拉著我的手說聽你二姐的話，不光要當個好皇親，還要立起男人志氣來！二姐……我聽你的話，你說呀一一你怎麼不言聲？我的好姐姐呀……啊，嗬嗬嗬……」那富察氏似乎心裡清楚，越發急得兩手發抖，臉色也由紅變白。
殿中兀立著的乾隆、沿牆跪著的一大群嬪妃、長跪在地的紀昀聽他如此哀哀慟哭，也無不淚流滿面。紀昀忍不住連連頓首哭道：「皇上，臣有不情之請。臣家四世從醫，粗領醫道，可否容臣為娘娘再切一次脈，或者有一線之明……」
「你怎麼不早說？」乾隆拭了眼淚，拽起紀昀便進來，對御醫們命道：「退一邊去！」
此時皇后呼吸越發粗重，她似乎在死命地掙扎，痛苦地皺緊了眉頭、胸脯劇烈地一起一伏，微微發出似嘆息似呻吟的喘籲聲。紀昀近前看了看她氣色，切起脈來。他偏著腦袋似乎在想，又似乎在諦聽著什麼。少時放下了皇后的手。幾個太醫跪在一邊，看他如何施為。只見他從袖子裡抽出一塊骯髒不堪的手帕，輕輕蓋在皇后臉上，轉臉對乾隆說道：「主子娘娘的脈象，寸脈尺脈滑浮不實，但關脈緩重尚有後力，不是絕症，乃是弱症！體氣秉賦過弱，命門之火沖積不得發散，痰氣便不得暢……」
「你不要羅嗦，只說有救無救？」
「有救！」紀昀大聲說道，聲音大得暖閣裡外所有的人都聽得見。「不過要請皇上親自救治——皇上……」他突然面露難色。乾隆用詫異的目光看著紀昀：「不要吞吞吐吐，朕什麼都捨得！」紀昀目中晶然閃光，說道：「那就好。請皇上用口吸出娘娘這口痰來，萬事大吉！」
「成！」
乾隆一刻也沒猶豫。大聲回道。三步兩步騰地上炕，隔著手帕和皇后以唇相接，嘬著腮猛吸。卻一時吸不出來。紀昀「撲通」一聲長跪在地，雙手抱起永璉，大聲道：「永璉永璉！拉住娘娘的手，大聲叫！」永璉「哇」地一聲放聲大哭，一雙小手緊緊拽著皇后的手，大聲哭叫：「皇額娘！我是永璉，我不要你走——永璉在叫你，你使勁吐痰哪！我的好額娘……嗚……」那皇后上有乾隆拼命吮吸，旁有兒子號啕催迫，一股說不清的力量在身上湧動，「咯」地一聲響，像是誰踩破了一個魚泡兒，一口痰已經清清爽爽吐了出來。她極為舒暢地呻吟一聲，深吸一口，又重吐一口氣，睜開了眼，愛憐地看了丈夫一眼，又凝視一眼淚眼模糊的兒子，把目光轉向紀昀，氣息微弱地問道：「你……你是哪個部的大臣？……」
「臣紀昀，現在軍機處章京行走。」紀昀叩頭道：「娘娘洪福，萬千之喜！你大難不死，聖壽還長遠著呢！」又轉臉對滿臉羞愧的御醫們說道：「不可用猛藥，把補藥分量減半使用——皇上，這十日之內皇后不宜用油葷，不用參湯，吃稀粥，小蔥豆腐，醋鹽生蘿蔔丁兒，皇后體熱，要緩進慢補。」
乾隆深深透了一口氣，用極為賞識的目光看了一眼紀昀，走到炕前彎著腰看了看皇后氣色，說道：「極好！皇后，咱們大清前頭有個周培公，曾在太皇太后榻前吟詩。今日又出了個紀曉嵐，於你有救命之恩吶！」見皇后微笑著看紀昀，又道：「他就是上次我給你講的那位翰林，會詠詩能吃肉的……想起來了麼？」
「胙肉……」皇后微笑著道：「叫他和侍衛一樣，每天可以隨便吃胙肉！」
「成！」
乾隆舒心地一嘆，說道：「曉嵐學問也很好，只是資格還淺，在軍機處仍是頭號章京吧！嗯……東宮裡張照年紀也大了，紀昀著進毓慶宮，協助著輔導皇阿哥們讀書——傅恆你看呢？」
「奴才該先給皇上賀喜，該先給娘娘請安。」傅恆目睹這一幕緊張的喜劇，心一直懸得高高的，此時才透過一口氣，忙叩頭道：「紀昀是二甲第四名進士，學術純正、人品端方、豁達爽朗、堪為師表。不過既入東宮，還該正名，他現是正六品，奴才以為可晉從五品，為侍講學士，加個少傅的銜。」
乾隆一聽就笑了，說道：「你有你的難處，什麼從五品？這和擎天保駕的功，相去不遠，朕要加封他到正三品。不過，還要和軍機處議一下再下旨。」他頓了一下，說道：「你退下吧，也乏透的了，這幾天你每天可以進來看看姐姐。那幾份摺子，留下朕夜裡批閱。紀昀留下，和御醫都到西邊佛堂，我們一起斟酌一下脈案。
紀昀在鍾粹宮乾隆座前周旋，直到戌未亥初，宮門將要下鎖，見皇后氣定神安，並沒有再湧痰，這才辭了出來。此時天街人靜、萬籟無聲，初夏的晚風在宮牆間盪來盪去，撲到身上帶著涼意，滿天的繁星和乾清宮乾清門一帶的輝煌燈火像是連成了一片，映得永巷口的大金缸都灼灼閃亮。紀昀一直覺得自己渾渾噩噩如在夢中，此刻深深透了一口氣，才發覺前胸後背都溼透了，頭上的頭髮也是溼漉漉的。他看了看軍機處，裡邊燈燭亮得刺眼，聽見鄂爾泰在大聲咳嗽，訥親的影子映在窗子上，似乎正在伏案疾書——想進去喝口水，又頓住了，徑從隆宗門逶迄出來。到西華門口，紀昀張著眼正尋自己的轎伕，卻見黑地裡一個長隨打扮的人趨步過來，在石階前就地打個千兒，滿臉堆笑道：「紀爺！尊轎已經打發回去了。我們爺請紀爺坐他的轎到我府一遭，想和紀爺說說話兒呢！」紀昀看了看天，說道：「你是哪府裡的？天已晚了，明兒再奉訪如何？」
「奴才是傅六爺府裡的王小七——哦您叫我小七子好了！」小七子一臉堆笑，說道：「紀爺和勒爺、莊爺都是我們家常客，您不認識我，我可認得您呢！好紀爺哩，我們家主子娘娘虧得了您給救了下來，老爺太太把說事的大人都攆走了，專候著您呢！好歹給我們老爺一點面子，也就體恤小的了……」說著涎皮賴臉地過來攙扶紀昀，紀昀半推半就地也就上了轎。小七子叫聲：「起！」大轎已經輕輕抬起。
這是一乘八人抬綠呢大官轎。按清制，在京中只有王公才能使用。傅恆已晉位子爵，當上軍機大臣之後破格準用，他自覺不能與張廷玉等同規格，除了朝會慶典，家常只坐四人拾。那轎箱油了桐油，又塗了清漆，琥珀似地晶瑩發亮，因天氣已熱，去掉了氈套，轎箱上方用細藤編成圖案，窗門雕著花鳥。紀昀原是一個窮翰林，坐慣了二人抬的竹絲小轎，乍一坐進這樣寬敞明亮講究的大轎，只覺得渾身不自在。且小七子就站在轎箱門前，一手提壺續茶，一手執著香巾侍候——如此享受，倒拘得他出了一身細汗。過了約莫小半個時辰，小七子指著窗外道：「紀爺，咱們到了！」紀昀張著眼看時，果見黑魅魅—片府宅矗立在夜色裡。沿門的牆邊掛著一溜彩燈，燈火輝煌，似乎有什麼喜慶事。紀昀眼見走近了，忙用腳蹬轎叫停。小七子機靈地一躍已是下轎，掀起轎簾。紀昀一呵腰出來，便見傅恆含笑迎在轎前，忙要扎千兒行禮，早被傅恆一把攙住。
「曉嵐兄，我們日日見面，這何必呢？」傅恆一身便裝，月白竹布長袍，袖子翻著，露出雪白的裡子，挽住紀昀，一邊往裡走，一邊說道：「往後不是官面上，你決不可向我行下執禮。你是我們家的恩人，我們正不知該怎麼謝你呢！」說著已進大門倒廈，只見滿院燈光，石甬道兩側一色都是穿著靛藍色長袍的長隨，足有上百人，一個個站得墨線一樣直。小七子一聲高唱：「紀大人到！」只聽「啪啪」兩聲齊響，眾長隨打下了馬蹄袖，一齊打千兒，齊聲高喊：「給紀大人請安！」
傅恆見紀昀發怔，笑道：「我以軍法治家。我的奴才都是在籍披甲人，和別的府有所不同。」說著，棠兒也身著盛妝迎了出來，後頭一大群使女丫頭，都是插金戴銀。兩三個奶媽子擁著不滿週歲的福康安也跟在後邊。飾環佩玉碰得丁噹作響，一直走到紀昀面前。那棠兒向紀昀相了相，嫣然一笑，說道：「大人好福相！」便插秧般拜了下去！