記得酒闌人散後，共寨珠箔數春星。
真個舞賽天仙歌能裂石，滿室幽香襲人，風鬟霧鬢令人心不能自持。饒是敦敏素來穩重持禮，莊有恭、王文韶以道學自許的人，也都心旌神搖，迷惘如在仙境，左一杯右一杯灌酒，如痴如狂。紀昀雖能吃肉，卻不能豪飲，已是酡顏欲頹，不禁擊案叫道：「今夕何夕，得此仙樂！」
「紀兄高興，就是我的至誠到了。」傅恆笑道：「且看下一折。」將手一揚，擺了擺，叫道：「明當兒，還不出來！」
隨著叫聲，一個女子曼聲應著褰簾而入，眾人注目看時，只見明當身著粉色紗衫，下著濃綠色水瀉長裙，烏雲鴉堆，青絲嫋嫋，彎彎兩道柳煙眉，在宇間微微蹙起，若愁若喜，似嗅似笑，流眄四顧，人人精神為之一爽。敦誠不禁大聲讚道：「好一朵人面桃花，又似水中芙蓉！」那明當向紀昀嫣然一笑，差點勾得紀昀三魂縹渺七魄俱散。只聽她宛轉唱道：
相逢處，記得虎山前。七里胭脂淘作水，一城羅綺織為天，蕭管送流年。
那時節，卿在木蘭船，隔座唾人花散雨，帶歌行酒柳搖煙，宛轉到儂邊。
「這真是豔絕之詞，清絕之唱！」紀昀望著嫋嫋婷婷的舞姿，恍然如在仙境，醉眼蒙朧地說道：「兩闕《望江南》，帶夢入秦淮啊！」傅恆笑道：「這是前年我去金陵，尹繼善請我遊秦淮，方子固先生即席吟唱的。確是秦淮舊夢。不知先生能否也續寫幾闕？」紀昀笑道：「方子固是靈皋先生的愛孫。這詞已經寫絕了，足令溫李卻步，我有何能為，敢來續貂？」口中說「不敢」，卻以箸擊盂，目視明當，輕聲吟道：
紅橋近，雙槳放遲遲。絕世丰神臨水處，可人情性薄酣時，煙重柳難支。
那時節，花放一枝枝，酒敵或能狂白也，花容哪得比明當，他也道儂痴。
他一邊說，敦誠在一邊用蠅頭小楷記錄。記錄完，即將小箋交與明當。明當輕啟櫻唇喃喃誦讀，突然春心一動，瞟了一眼又高又壯又黑又胖的紀昀，頓時飛紅了臉，不言語將詩箋塞進了袖中，偏轉了臉竟自忸怩不能自勝。傅恆是風月場上有功夫的人，已是瞧出個七八分，遂笑道：「小妮子目空眼大，從沒個瞧得上的，這番似乎動了心？夫人已經許出了願，只要先生張口，再好也捨得奉贈。紀先生，聽說你內堂尚虛，即以此女，作箕帚之奉，如何？」
紀昀目中火花一閃。他是河間名閥子弟，自幼遊學讀書在外歷練，雖然看去放浪形骸不拘於禮，骨子裡卻通明世務處事嚴謹，一陣興奮過後，立刻平靜下來，從椅中起身作揖道：「六爺錯愛得很了。娘娘的病得以好轉，是娘娘自己深仁厚澤，因此上天賜福！試想，如果我不奉旨，焉能進入內宮？進入內宮，不逢娘娘疾急，或者我於歧黃之術毫無所知，豈不也誤了事？冥冥上天巧作安排，只是假手於我為娘娘祛災而已。娘娘聖壽未盡，即便沒有我，上天也自另有救治之術，我豈敢貪天之功！」他凝視著發怔的明當，微微嘆了口氣：「這要折殺紀昀了一一這是六爺的愛姬啊！清歌已聆，盛筵已領，色與魂授，難道還不知足？」一席話說得眾人都發愣：這不像是撇清，又不像是推辭，紀昀葫蘆裡賣什麼藥呢？」
「曉嵐兄和我來這一套！」傅恒大笑道，「——不過也得問問明當的意思。」他轉過臉來，見明當羞得滿臉飛紅，笑問：「你心裡怎麼想？可樂意跟了紀先生？」
明當當著這麼多客人，越發情怯羞澀，暈赦滿頰，一雙皓腕不停地搓弄著衣帶，嚶嚶數聲，不知說了句什麼。傅恆笑問：「說的什麼，好歹叫我們聽清楚呀？你素來不是這個秉性嘛！」明當低聲道：「我左不過一個奴婢，聽主子的吩咐唄……有什麼說的？」她低著頭趾著腳尖，又小聲咕噥了幾句。傅恆看著她，滿意地點點頭，說道：「這也不枉了我素日教導——知禮！才子配佳人，這是天成之偶——小七子！」
「哎——奴才侍候著呢！」
「按照前頭髮送芳卿的例，加一倍妝奩給紀先生。」傅恆笑著吩咐，「從明兒起，明當不再在園子裡侍候，挪了太太正房東廂去，這裡就是她孃家，你們以姑奶奶的禮待她，紀先生下聘後，揀個好日子給他們辦喜事兒。」
傅恆說一句，小七子答應一聲，又轉過來給明當磕頭賀喜，說道：「當初姑娘從蘇州買來，前頭喜旺子還想求我給主子說話，說他選出來要作外官，想討了姑娘去作太太。我當時就給他個沒趣——我說，‘莊親王世子來要明當，一聲不願意，老爺就辭了出去。你也沒撤泡尿照照你那鱉形，就想吃天鵝屁！’」突然想起用「天鵝屁」比明當大不相宜，忙「啪」地自打一下嘴巴，改口道：「想吃天鵝肉！——‘明當姑娘不是爺買來的，是爺從蘇州織造府歌舞教司請來的，您瞧人家走路那份貴重，那份儀態，臉盤兒身材帶出來的體尊！——叫我去說話，不是狗戴嚼子相勒麼？’今個兒可好了，紀先生呢是羊車投瓜砸得脆的大才子，姑娘又是個弄玉吹蕭的活觀音，配到一處，那可叫怎麼說？」他怔著臉眨著眼想了想，突然冒出一句唐詩：「兩個黃鸝鳴翠柳，一行白鷺上青天！」他儘可能蒐羅著自己的「學問」一口京白，說得繪形繪色，口吐白沫。頓時笑倒了眾人。敦敏先還忍著，想想越發耐不住，「噗」的一口酒噴了敦誠一身，敦誠笑著踢了小七子一腳，「小蛋黃子忒煞伶俐的了！什麼叫羊車投瓜砸得響？又是什麼弄玉吹蕭的活觀音？好好的掌故都叫你攪得稀爛！」傅恆咳嗽著笑道：「快侍候著姑娘下去。滾你的蛋去吧！」眾僕人簇擁著明當下去。席上幾個人又亂鬨鬨說笑一陣，聽著自鳴鐘連敲十一聲，已入子時，見傅恆面帶倦意，知道他乏透了，且知他明天還要忙，便都紛紛起身告辭。傅恆一徑送了出來，握著紀昀的手，誠摯地說道：「明兒又要辦正經差使了。同在一處，諸多事務，還要請多關照。」
「大人放心。」紀昀何等精明的人，立刻聽出他話中雙關之意，點頭說道：「紀昀如此身受國恩，豈敢怠忽公務，恃寵取禍？」
眾人都去了，傅恆站在二門口，望著初升的一彎眉月只是出神；六十五萬軍餉被劫，已經和劉統勳談過幾次，直隸總督、巡撫已派員前往，會同高恆破案。因為皇后重病，劉統勳的欽差大臣詔書還沒有下，這事明天一早就必須請旨辦下來。西南金川的軍務，現在慶復、張廣泗還是一味調兵遣將、索餉要糧。說是攻下了幾十個堡子，可連班滾、莎羅奔的影兒也沒摸到。阿桂來信言語含糊，說自己「身在廬山」又說「將熊熊一窩」。似乎在指摘慶復和張廣泗，卻又不明說，這是什麼意思呢？難道又重蹈了上下瞻對的故事，打成了爛仗？這件事其實乾隆更關心，也得抓緊接見幾個雲貴川過來的人，盤問盤問底細……還有去雲南開銅礦的錢度，上次奏報說殺了四十多個在礦中傳教的「天理教」教首，「井礦安寧」是他摺子裡的話，但云貴總督葛洛來奏，卻彈劾他「殘忍成性，濫殺無辜，礦工群情洶洶，或將激成大變，」——這「天理教」是怎麼一回事，是不是白蓮教一黨呢？皇帝不久要出巡直隸，他離京之前，這些事都要搞清楚，請示方略，不然出了事，都是自己的責任。張廷玉和鄂爾泰都老病了，他們在朝幾十年為相，門生故吏遍佈天下，不結黨也有黨，無門派也有派，還在明爭暗鬥。訥親和鄂爾泰過從得近，自問感情又和張廷玉相投，門派之爭看來還要延續下去。他又想起‘一技花’，這麼一個小妖婆子，怎麼就擒制不住呢？由‘一技花’又轉思到娟娟，那月夜舞劍，那夜宿馬坊鎮，還有那馱馱峰上落紅成陣的桃林……
不知受了什麼東西驚擾，隔院花園裡的宿鳥撲喇喇扇著翅膀呱呱大叫著從頭頂飛過。傅恆從千頭萬緒的遐思中清醒過來，但見月如細鉤，懸在疏朗的星漢之間，藍得發紫的天穹上一絲雲彩也沒，淺淡的月光灑落下來，給花園女牆和那叢叢的月季、牡丹花，玉蘭、海棠樹鑲上了一層銀灰色的霜，由近及遠愈看愈模糊，似乎一層層一疊疊在不住地變幻它們的姿勢和色澤，給人一種神秘不可捉摸的感覺。夜半清風帶著花香——那花香很雜，有月季的清香，有時還雜有石榴香、丁香、玉蘭香吹來……又有些想不出名目的香，在微風中輪番襲來，涼涼的，淡濃不一地遞送著，直透人心脾——這樣的夜間，獨自賞花步月，真真是莫大的享受。
傅恆適意地將髮辮甩到腦後，徐徐下階，遙望著星瀚浩渺的天空，久久凝視著，心裡打點腹稿，草擬一篇步月詩，但連著擬了幾首都不滿意。心裡一陣失落，更覺詩思謇滯，只得無可奈何地嘆了一口氣。小七子因主人、主母都沒睡，吩咐了家人都不許睡，又叫妻子進裡院招呼上房婆子丫頭都小心侍候。這才出來，見傅恆苦苦沉吟，正要上前請他回房歇息。忽然聽見二門外院西配房隱隱傳來哭聲，忙叫過二院管家喜旺低聲訓斥道：「日你媽的，越侍候侍候出新樣兒了！沒見主子正在想詩？那院裡洗澡水我都不許他們潑，別人都安靜，倒是你老婆房裡鬼叫喪兒！」傅恆這才細聽，果然西配房裡傳來了隱隱的哭聲，是個女人的聲氣，似乎在竭力地壓抑著，嚶嚶聲若斷若續傳來，不用心根本聽不出來。傅恆想回到裡院，想了想，招手兒叫道：「你們過來——喜旺家的是怎麼了，半夜裡哭得悽惶？」
小七子和喜旺見驚動了傅恆，一溜小跑過來，趴在地上就磕頭請罪。喜旺說道：「爺，是這麼檔子事。我媽原在熱河皇莊給內務府管領的戚家當奶媽子。侍候的就是現今莊王爺門下魏清泰的大老婆。魏清泰今年七十多的人了，小姨太太黃氏又添了個丫頭，黃氏沒過門的時候在咱們府西下院當過粗使丫頭。和我們家的相與得好——她添了丫頭，魏家大太太惱了，說不信七十多歲的人還能行房，這丫頭是野種的，逼著問是和誰睡出來的，打了攆出來，這事已經過去十好幾年了。黃氏前頭還生了個小子留在魏爺府裡。黃氏想得沒法，今兒偷偷進去看兒子，兒子送了她四五兩銀子還有一袋子面，叫人告了大太大。東西沒得著，還當她的臉罰小少爺跪，曬得暈了過去，黃氏又叫趕了出來。她心裡氣苦，想尋自盡，來我家給我媽訴訴苦情，想把孩子託到我媽這裡得便兒給大太太說個情兒，還收留閨女回魏家——為這檔子小事哭哭啼啼的，實在太不成話。奴才正拾掇這些婆娘，小七哥聽見了……」傅恆仰臉想了半日，才想透這件事的來龍去脈。遂笑道：「有難過的事，還不叫人家哭，難道憋死不成？她不過是窮，你資助點銀子，好生寬慰寬慰，就不想尋死了。銀子要短缺，回太太一聲，從公帳裡支一點。」他說完抬腳走了幾步，忽然覺得自己處置得太隨意了些，又站住了，說道：「你帶她們到上房來一趟。」說罷徑自進了內院。
「吃酒吃得多了吧？」棠兒沒睡，在燈下開著紙牌等他，見他進來，丟了手中的牌起身，撇著嘴笑他，「方才叫人去看，說是在月亮底下轉悠呢，可作出什麼好詩了？——荷香，給老爺把參湯進上來——別是月下想美人，想入非非了，只顧從脖子往下想起，哪裡還作得出詩呢！」傅恆笑道：「你這人！胡說些什麼，丫頭們聽了要笑的！你還不是個美人？就像戲上說的，有羞花閉月之貌，沉魚落雁之容。恐怕你在想別的男人，由彼及此疑我也未可知。」說著便喝參湯。棠兒是有心事的人，登時臉一紅，忙用話遮飾：「別說這些謊話遮掩了，家花再好也沒野花香！天殺的，別以為我有了康兒就不留心了——上回高恆家婆娘來，你那兩隻眼，直勾勾的——那婆娘也不是個好東西，騷樣兒，浪八圈兒！」
「罷罷罷，越說越上勁了。我不過站了一會月亮地兒，你就這麼搶白我！你要是皇上，還有臣子們過的麼？」傅恆笑了一陣，又道：「也真是的，我如今竟作不出詩了。心裡只是有，口裡手裡卻說不出，寫不來。才三十一歲，就老了不成？」棠兒也換了正容，說道：「那是忙公務，看摺子看的了，作詩弄詞的得有閒功夫。上回娘娘跟我說的衙役和秀才作詩故事兒怪有趣的，秀才的詩說‘清光一片照姑蘇’，這是說月亮。衙役說‘月亮不止單照姑蘇，應該是「清光一片照到姑蘇等處」才對’——沒的不是叫什麼來著——公牘害文。這幾年你在軍機處，看的都是‘等因奉此’。再過幾年，「兩個黃鵬鳴在翠柳枝上，四個白鷺排隊飛到天上’都寫得出呢！」還要往下說時，丫頭彩卉進來稟說：「喜旺家媳婦帶著個女人進來，說是老爺叫進的。」棠兒便問：「三更半夜的，有什麼事？」
傅恆便將方才的事約略講了，又道：「魏家是常來家走動的人，他那些家務我也攪不清。不過，聽起來滿悽慘的。佛心無處不慈悲，聽聽怎麼回事，能幫就幫她們一把。」棠兒聽了無話，那女人已帶著個小女孩兒進來。傅恆定睛看那婦人，只在三十歲上下，身著一件靛青市布褂子，已洗得發白。褲腳處綴了補丁，只是修飾得好。肘下襟上的補丁都用繡花滾邊兒，兩邊對稱綴上，不留心還以為是專門加上去的花飾。瓜子臉兒、水杏眼，嘴角若隱若現還有個酒窩兒，細眉如畫幾乎綿延到鬢邊，朱唇櫻口，胭脂不施，天生風韻。棠兒卻在看那女孩，約莫在十二三歲，和媽媽穿的一樣，靛青市布大褂兒，只是像是重新染過，連補丁都是一樣的顏色，眉字宛然如畫，很像母親。黑黑的兩個眼睛卻和魏清泰的大兒子魏華一模似樣，蝌蚪一樣漆黑，流盼之間頗生精神。只是臉色蒼白些。在這樣華貴的屋子裡也不習慣，低著頭躲在母親身後不言語。棠兒見傅恆注目那女人，無聲一笑，正要說話，傅恆已經開口：
「吃飯了麼？」
「回老爺的話，我不餓。」黃氏怯生生地看了傅恆和棠兒一眼，低聲說道：「求老爺賜給睞妮子一碗飯吃。」
棠兒這才知道姑娘小名兒叫「睞妮子」，招手叫了過來，拉著她的手細細地看，冰涼潤滑的，宛如象牙雕就，十指指甲飽滿紅潤，手掌卻略乏血色。她撫摸著睞妮子濃密的頭髮，端詳著她的臉龐，口中道：「彩卉，端兩碟子點心，一盤子給姨奶奶，一盤子給閨女——呀，嘖嘖，這麼標緻的丫頭！怎麼不生到我們家？老清泰我沒見過，總快八十的人了吧，可不是老背晦了，這麼玉雕兒似的母女倆兒，就忍心往外趕！他那兒子魏華，常來府裡攪，滿清楚的個人嘛。虧你在軍機處管著他，怎就不管管這些事！」
黃氏和睞妮子本來已經止住哭了的，聽棠兒這一數落，哪裡還能禁得住？黃氏蜷著身子，雙手抱著點心盤子，哽咽得渾身直顫，只不敢放聲兒。睞妮於盯著一臉慈祥的棠兒，雙目閃爍了幾下，淚像開閘了似的，一湧而出……傅恆看了看錶，已將到子牌時分，見她們哭得不可開交，撫慰道：「別哭了，這種事大家子裡頭多著呢！清官難斷家務事。這孩子是老清泰的，錯不了。你看看那雙鼻翅兒，再看那眼，還有下巴兒，不是魏清泰的，能生出這模樣了？這樣，你們權住我府，回頭我和魏家打打擂臺，打諒他們還得買我的賬！——記得魏家是正白旗的對嗎？」黃氏已經哭得淚人兒一般，聽見問，忙俯下身子，用哽咽的語調顫聲答道：「是漢軍鑲白旗的……」
「這麼著更好，我和他們旗主說話。」傅恆站起身來，略微伸欠了一下，說道：「還叫喜旺家的侍候著，不能當奴才對待。魏清泰是跟聖祖爺征討過準葛爾的，帶著侍衛身份呢！我看睞妮子這身條兒這體格兒，可以入宮去侍候。娘娘病重，宮裡放出去幾百宮女，眼見又要選秀女了，撞一撞運氣，總比這麼苦捱著好。去吧，好生歇息著，幾天裡頭準有好信兒。喜旺家的再給她們換點點心，看揉搓成碎未兒了。這屋裡她們也吃不好，她們是客，好歹別委屈了——聽著了？」
喜旺媳婦忙答應著，又道：「看看我們主子，這為人，這心田——和我常跟你說的一樣吧！天上地下打燈籠，哪裡找去呢？你這一來，就是福星高照災星退，由我們主子薦進宮去，幾年選出來個女官，才叫他們羞得沒地縫兒鑽呢……」她連奉承帶數落還夾著勸慰，哄得傅恆和棠兒都笑了，黃氏母女也破涕為笑，千恩萬謝著辭了出去。
「你今晚真奇怪。」棠兒等外人都退了出去，一邊幫著傅恆脫換衣裳，一邊說道：「軍機大臣拉皮條，送出去一個明當，又幫助一個黃氏！天下這麼大，還不夠你操心的？你是嫌棄了明當，看中了黃氏？不然，怎麼變得跟菩薩似的？」
傅恆解著腰帶，深長透了一口氣，說道：「官做大了，容易變成石頭人。該做的平常事不去做，不給自己種福田，對景兒時候就有禍一一張廷玉多聰明的人，禮部報上來一個請旌表的，說一個烈婦被賊綁在樹上欲施獸行，她護貞不屈罵賊而死。張廷玉說她是受辱而後死，不足為範，不準表彰！這太苛了嘛。我到老了要也做出這種事，你一定得提醒我今日這話！」說著便將手向棠兒胸前伸去，棠兒一把打落了他的手，嗔笑道：「你這人真是，說著正經話還不老成！」傅恆笑道：「我精神遠不及過去了，那老清泰不知吃了什麼藥，倒得問問。」
棠兒啐了一口，紅了臉沒再說話。