「哎喲！這不是錢爺麼？」
背後忽然傳來一個女人的聲氣，錢度回過頭來，覷了半日，才看出來，笑道：「是曹媽媽啊！你怎麼到這裡來了，鳳綵樓那邊生意不做了麼？」
曹鴇兒穿著滾邊實地紗月白大褂，扭著腰肢滿臉諛笑，說道：「爺回咱們金陵獨個兒在這水泊子上取樂！我還以為把咱們綵鳳樓給忘了呢！是這麼回事，鳳綵樓那邊地皮金貴，沒法擴大。我想我也老了，終不成開個百年老行院？到老也想吃碗體面安生飯。這邊織工出貢綢，是個正經營生，就也開了一處坊子，到老也有個正經歸宿。錢爺，看你是醉了酒，瞧這身上、頭上都是草節子。到我坊子裡歇歇，明個兒再進城去！」錢度此刻一步道兒也不想多走了，遂道：「那就隨便找個地方歇息。明兒我還有事，你告訴芸芸，明晚間我去看她。」曹鴇兒一聽芸芸，便掏出紗巾拭淚，哽著嗓子道：「這孩子沒福，苦日子好容易盼出個頭兒，誰知就去了呢！她十二歲上就賣到我這裡……可憐見的，爹孃都沒了，哥嫂又養不起她……」
「芸芸歿了！」錢度停住了腳，如遭雷轟電掣一般。他那本來已經蒼白的面孔泛著青光，刀子一樣盯著鴇兒，「敢怕是有人加害她吧？她有錢，我又不在身邊，所以招人眼紅，是嗎？！」曹鴇兒被他的神氣嚇得渾身一顫，顫聲說道：「爺，你疑到哪兒去了！要是我害了芸芸，躲你還躲不及，還敢招呼你麼？要說有人害，我說句刻薄話，還是您錢大爺害了她哩！」錢度怔了一下，覺得曹氏說的也不無道理，遂問道：「她怎麼死的？」
「難產。」
「難產！」錢度驚呼一聲，全身劇烈一震，「誰的？」
「這還用問！」
「是兒子，是女兒？」
「是個大胖小子，活活憋死在肚裡……」
「我的兒子？我的兒子！」錢度突然心中一陣迷亂，頭轟地一聲漲得老大，失態地喊了一聲又止住了，仰著頭，望著黯紫色的夜空，許久才低下頭哀傷地說道：「她去了，還帶走了我的……兒子……我們錢家在子嗣上本來就艱難，四代單傳……遊絲般繫著……我妻子生了三個女兒，也是生兒子難產去世……難道天叫我錢家絕後不成？啊……」他乾嚎了一聲，已是淚如雨下。
曹鴇兒一聲不言語，靜靜聽他訴說完，慢慢說道：「這是沒辦法的事。不過，此地有個道士叫步虛，是紫霞觀的觀主，能演諸神驅鬼，知人生死造化。附近幾個織坊近來夜裡常鬧鬼，女鬼們半夜裡嗚嗚咽咽，哭得叫人發疹，我坊裡的女工們都嚇得聚到一處整夜不敢閤眼。也想請他鎮一鎮。你既到這裡，也是緣分，就請他給你瞧瞧八字，可好？」說著已經轉進一道黢黑的小巷，見有人打著燈籠迎上來，卻是原來鳳綵樓的王八頭兒史成。掌著燈見是錢度，史成笑得兩眼眯成一條縫，說道：「我的爺，步虛這個小牛鼻子真有點門道！我尋思著奶奶出來這麼久怎麼不回來？便出來迎迎。步虛跟我講，您是道兒上遇到了貴人，一道兒回來了，我還不信，敢情是真的！請，請……」打著燈便在前面帶路。
於是錢度跟著往裡走，在**陣一樣的巷道里穿來穿去。這裡似乎是織機的世界，每隔幾丈，最多十幾丈便見一個個門頭上都掛著一盞昏黃的燈，照著門前滿是汙水的路。燈上千篇一律都寫著什麼王家織坊、蔡家織坊、何家織坊……軋軋的織機聲響成一片。錢度不禁問：「這麼窄的道兒，繭子怎麼運進來，織物又怎麼運出去呢？」
「那都從後門走，進蠶繭、運綢緞，都打玄武湖來往，很方便！」曹鴇兒笑道：「這邊是工人出入的，那邊到處是牲口糞尿爛泥塘似的，不好走人。」
「有的人家門口跪著一些女人，是怎麼一回事？」
「那是犯了規矩，從工房裡攆出來罰跪的。都是些難民，不會做生活，又沒有靠山——這裡頭的煩難，說不盡啦！新工上頭有老工，上頭有師傅、拿摩媼，一層層兒的、竟是想怎麼擺治就怎麼擺治！」
錢度已從芸芸的死悲痛中緩解過來，嘆道：「軋軋千聲不盈尺，織者何人衣者誰？不容易啊！你家織坊也這麼狠麼？」「天下老鴰一般黑，你不狠，別的織坊的價錢比你低，賣給誰？」曹鴇兒笑道：「老爺你只管穿綾戴羅，管他這帳幹什麼！」說話間，已到了一個織坊門口，果見一個米黃色西瓜燈，門洞卻比別家寬些，也跪著五六個女的，大的有四十歲上下，小的只有十二三歲，都是渾身汙濁不堪。曹鴇兒一邊跨門檻兒，一邊說道：「都起來做活計去吧，告訴頭兒就說我叫回來的——去吧，去吧！」
那幾個女工千恩萬謝磕頭去了，錢度跟著進了天井，才見是個寬寬綽綽的四合院，青堂瓦舍，四周圍超手遊廊上掛著八面宮燈。錢度一邊登堂入室，一邊說道：「太嚴了不好。你應懂得寬嚴相濟，你的綢緞織得就好就快，不信你試試。她們心裡恨你，又拿你無可奈何，使個小絆子，今兒弄壞個機梳，明兒織個次布，逼急了女人也會殺人——蘇州有幾家繡坊，坊主家生兒子，兒子的小**兒都叫人悄悄捻斷了，生下來就是太監——就是殺不死你，人要受罪，治病要花錢。有這筆錢讓工人吃了，就給你加倍出活兒，豈不更好？」曹鴇兒笑嘻嘻說道：「錢爺家準是日進斗金！您這麼會算帳，老爺我見了千千萬，總沒您把細的。」「我何止日進斗金！」錢度此刻酒意已消大半，因見堂上坐著個道士，料知就是步虛，便道：「不過不是我的就是了——這位道長，想必就是步虛了？」一邊說一邊打量，只見步虛發髻高挽，披著雪陽巾，穿著玄色道袍，年紀二十歲左右，面如冠玉，氣度不俗，一雙小瞳仁晶光四射，盯著人像是要把人看到骨頭縫裡似的。錢度又正容說道：「仙長少年高名，不才久仰了！聞說道長善於風鑑，可能為我一觀？」
步虛早已站起身來，從容向錢度一揖，展袍落座，那曹鴇兒只偏身坐在一旁矮座兒上，吩咐人送點心上茶。步虛說道：「大人貴相天表，何用道士饒舌？今晚道士特地為織坊淨房，驅鬼逐魔，要靜一靜心。居士有意，明日如何？」曹鴇兒在旁笑道：「錢老爺明日還有公差呢！香裱鋪子說大檀香已經被人請完，連夜趕著做，明早才送來的。既在這裡遇上了，就是有緣，你何妨給老爺瞧瞧呢？」錢度笑道：「劇談造命，也是快事。君子問兇不問吉，道長只管放膽說！」
「那就放肆了。」步虛說道。他站起身，將燭臺向錢度身邊移移，認真看了錢度一眼，掐指念訣，垂目沉思，說道：「居士心根正，土星亮，近日有加官晉爵之喜。白耳黑麵，主居士名滿天下，但文昌不亮，您成名不由文章。西戌官鬼逢財，您是從錢財上起家的。七七死絕之地，六八丁旺相逢，子嗣上是艱難得很了。就功名而言，交於五九、六九之間，年近知天命方逢大運，自今而起，還有十年好官可做。但你臺閣發暗，命中無卿相之分。官不能至極品，有階難拾級而上，財不能雄四方，對銅山而枉自嗟嘆。知其入而守其出，知其不可即莫為。庶幾康寧一生。」說罷便吃茶。
錢度聽罷沉吟不語。曹婆子道：「就這麼一點？我就不大懂。你方才講‘有階難拾級’，那不是看著是梯子不能上？這又是什麼意思？有銅山又不能發財，這不是更奇怪麼？」「你信不及我麼？」步虛目光如電，一閃即逝，對曹鴇兒道：「我說說錢居士的前邊的事——您日月角俱都發暗，六歲喪母，十歲喪父。死不同年，但同月同日。生不同年，但死卻同歲，命中之奇無比。你是跟著叔父母長大的，十九歲進學，你才知道他們不是生身父母。你後頭的官途我不說，你髮際壓眉，天庭不闊，主有水厄。你至少在水中被淹過三次，不知可是有的？你在叔父家九年，待你如親子，但嬸孃後來生了雙胞胎弟弟，就生了逐你出門的心。你離家這麼多年沒有回去過。也為這點遺憾。但你這一來，九年養育之恩就拋了，這叫忘人大恩，計人小過，所以上天有削祿之罰。十年運消，你當激流勇退，回報這九年之情，此生方得平安呢！」錢度愈聽愈是佩服莫名，連這些鮮為人知的心事他都一一點透。他臉紅了一下，呷茶掩飾道：「先生高明！我說過不計較言辭的。不過，我至今無嗣，還請先生指點迷津，怎樣才能破解，怎樣才能得個兒子？」
「凡事都有個天理。作有子事無無子之理，作無子事無有子之理。」步虛說道，「你命中原有一子。可惜你殺人太多，門前墓道冤魂充塞，沒有誰敢去投胎。我為你書一道符，你寄回家中，或接你妻子出來，為她焚符，用雄黃酒灌服了，再看怎麼樣。」說罷起身，至桌邊提起硃砂筆，略一屬思，筆走龍蛇畫了一道符。交給錢度。錢度小心雙手接過，折起放進袖中，順手取出五兩一個南京錁子放在案上，說道，「些須香火之資，不成敬意。願與道長為俗交道友，異日一定上廟致謝，還有許多請教處。」步虛也不遜辭，欣然接銀，對曹鴇兒道：「方才進門時錢爺勸你的話都是至理名言，那裡頭帶著‘利’字，不是我道門宗法，但其中仁愛慈悲卻是天理。我看了你這處宅子，原來也是亂墳崗。要不是別家織坊天天有逼人致死的，有替代處，你這裡早就出大事了。今夜既無法事，你著兩個人送我回上清觀，我在觀裡心淨，為你這裡消愆，也為錢爺祛一祛積穢。」說罷起身辭去。錢曹直送到小巷裡，看著史成派兩個小廝掌燈送了遠去。
錢度跟曹鴇兒回來，看錶時正指亥正三刻，曹氏又要來果茶，說了一會子步虛，又說起芸芸。錢度又細問芸芸別後情形，才知道是難產後血崩。這是醫家棘手的病兒，他也只好認命。又聽曹氏說芸芸臨終唸叨自己，怕被銅山礦工打死在雲南，錢度又墜下淚來。曹鴇兒行院裡混了十八年的人，最會使小意兒，一邊安慰錢度，一邊又取點心，又擰熱毛巾伏侍錢度，說得錢度又歡喜起來。曹鴇兒便乘機入港，顰著眉頭嬌笑道：「錢爺，你也太痴了！人死如燈滅，生前盡心待她就是有情的了。何必太傷心？身子骨兒要緊！」說著便挨擦上來，用汗巾子給錢度揩汗，有意無意間用胸部輕壓錢度肩頭。錢度是個單身在外的男子，也不禁多少有點動心。因笑道：「我看你有點浪上來了。今兒我沒心情呢！回去睡覺吧！」
「回去我是寡女，你就成了孤男。」曹鴇兒抿嘴兒一笑，「那多寂寞呢？你要嫌我不好看，咱們猜謎兒說笑耍子，磕睡了就睡，如何？」錢度一向沒在她身上留心，此時燈下看，曹鴇兒不足四十歲的人，削肩細腰，胸乳高聳，腕臂如牙玉般潔白細膩，眼角有點魚鱗細紋，燈下根本看不出來。此時那婆娘上了慾火，雙頰泛紅，雙眸傳情。錢度笑道：「徐娘半老，風韻猶存吶！老闆接客，一定別有風味。」曹鴇兒似膠股糖一樣，稀軟地粘在錢度身上，「卟」地吹熄了燈，「來吧……這是五百年的緣分……」
錢度怪叫一聲，猛地將她壓在身下……