兆惠一下子晃亮了火摺子，海蘭察也丟開了手，都愣了神，看著幾乎被海蘭察唬癱了的師爺。海蘭察平日和他挺熟捻的，不禁笑道：「你這麼鬼鬼祟祟的，還是個讀書人！我還以為哪個餓兵進來摸索牛肉吃呢！」吳雄鴻的臉兀自煞白，用嘴努努茶几，兆惠走過去，從茶杯下抽出一張紙，只見上面歪歪斜斜八個字：
恩將報以仇速作計
兆惠便問「左手寫的？」
「什麼玩藝？」
海蘭察見兆惠變了顏色，接過他手中紙條，只看了一眼，心裡也「轟」地一聲，立刻弼弼急跳，遂急問道：「到底是怎麼回事？」吳雄鴻不敢久待，只揀要緊的說了個約略。又要過紙條，在燈上燃著，看著它燒盡，用一種難以形容的古怪眼光看著呆若木雞的兆惠和海蘭察，說道：「我得趕緊走，你們好自為之——信不信由你們！」說著一閃便出了帳。
兆惠和海蘭察木雕泥塑般站著。許久，才像作了一場噩夢醒來，轉臉四目一對，都是火花一閃。二人都是天分極高的人，頃刻間便意識到自己命在須臾之間。
「怪不得夜裡佈置軍務，訥親一句不提你我，也不檢討刷經寺之敗。」兆惠淒冷地一笑，「原來要拿我二人開刀！」
「他現在還不能動我們，」海蘭察咬著嘴唇，緊張地思量著說道，「松崗的兵都是我們帶出來的，出死力救他們，兵士們都知道，他怕譁變！」兆惠點點頭，他已經恢復了鎮靜，悶聲說道：「我們現在不能逃，那樣他就更有口實，這裡形勢兇險，他不敢動我們。一待莎羅奔兵退，就要下手了——我們現在不是沒差使嗎？天亮和那個桑措會談，我們兩個要個差使，管刷經寺到松崗這段路和藏兵交接糧食的事。這佯，我們行動手腳就放開了，在刷經寺尋逃路，比這裡容易得多！」「光我們兩個逃不行，我有十幾個弟兄，都在大糧庫當分庫佐領。」海蘭察手捏下巴，沉吟著道，「要讓他們知道點影子，到時候策應一下。萬一不成，也有人報告朝廷——殺人可恕，情理難容！他們就這樣報我們的救命之恩！」
兆惠佩服地看一眼永遠帶著稚氣的海蘭察，在與兵士交往這一條上，他確實自知不如。海蘭察做到副將銜，什麼馬伕、伙頭、哨伍長之類的狐朋狗友還有一大幫，和兵士們一塊吃偷來的狗肉……他秉性嚴重，不苟言笑，臨急時才曉得雞鳴狗盜之輩也大有用處。兆惠心裡嗟嘆著，回答海蘭察道：「大利大害面前，沒有情理仁義可言。他們的身家性命、功名利祿比我們的命要緊得多！」
訥親和張廣泗的「報捷」奏摺遞到北京，恰是五月端午。當時在軍機處值差的是文華殿大學士、刑部尚書劉統勳。一見是報捷的奏章，粗粗例覽一遍，便起身徑到永巷口，卻見養心殿廊下侍候的太監王恥抱著一堆東西出來，因問道：「皇上這會子在養心殿還是在乾清宮？」
「萬歲爺和娘娘剛剛啟動鑾駕，先祭天壇，再到先農壇籍耕，午時才得回來呢！」
乾隆身邊十三個大太監。貼身的五個，卜孝、卜義、卜禮、卜智和卜信在內殿侍候起居；外廊八個，王孝、王梯、王忠、王信、王禮、王義、王廉、王恥專管內外奔走，隨行傳呼一應事務。這位王恥排在最末，卻因伶俐解人，言語乖巧，上下殷勤奉迎周到，倒最得乾隆任用。當下王恥答著劉統勳的話，笑得兩眼擠成一條縫，又道：「主子、主子娘娘惦記著當值的軍機大臣，說過端陽節的，算不小的節氣，既不能回家，叫賞的米粽、蒸糕、雄黃酒、芷術酒糟。主子娘娘聽說是您劉延清大人當值。說您素來心脾不受用，又要添了蘇合香酒，加賜一碟子宮點——怕著米粽您克化不了——還有檳榔包兒麝香袋，紫金活絡丹，就賞了這大一包叫我送過來。我的爺！張老相國當了四十年宰相，也沒有這個體面呢！」
劉統勳聽乾隆不在大內，原本回身要走的，見說這話，忙又躬身站定，聆聽著，心裡一陣陣發熱。待王恥說完，顫著手捋下馬蹄袖跪地謝恩，說道：「劉統勳何德何能？受主子主子娘娘如此厚恩！只合拼了這把老骨頭報效君恩……」起身又道：「煩請公公把賞賜物件送軍機處。我去一趟傅相府，回頭就進去給皇上請安奏事。」說罷，徑自出景運門，從東華門出宮，向侍衛處借了一匹馬，也不帶隊人，加鞭直奔鮮花深處衚衕西街，來見軍機大臣傅恆。
待到傅恆門首，踏石下馬，劉統勳掏出懷錶看時，剛到已時正牌。他是常來走動的大臣，門政老王頭早已迎出來，恭恭敬敬過來，呵腰打千兒行禮，吩咐「給爺的馬遛遛，喂點料水」！對劉統勳道：「老奴才陪爺進去。我們老爺夜來還說起來著，延清老爺公子中了進士，得便兒要設個席面賀賀……」劉統勳聽他絮絮叨叨；隨著僕西花廳而來，是時萬里晴爽，驕陽似火，但見滿院修篁森森森濃濃似染，夾道花籬斑駁陸離，潔淨得纖塵不染的卵石哺道，被樹影花蔭遮得幾乎不見陽光，石上苔蘚茵茵如毯。偌大府邸綠瓦粉牆、亭榭閣房俱都隱在煙柳老木婆娑之中。劉統勳剛從驕陽蒸地裡奔馬而來，一身燥汗頓時化盡，一路進來，逶迤行間，但聞樹蔭間鳥聲啾啾，草中蟲鳴卿卿，月季、石榴，還有多少不知名的花香清芬瀰漫，真是說不出的適意受用。劉統勳心中不禁慨嘆：到底是侯門國戚、簪纓世勳之家，窮措大寒窗十年，就是做到極品之官，哪裡討這份富貴？正自胡思亂想，一個總角小童帶著個人從月洞門迎了出來，一見面便笑道：
「延清公，總有一個月沒見面了吧？你好稀客！」
劉統勳從遐想中回過神來，才見是傅恆，只見他穿著月白實地紗袍，套著件玫瑰紫寧綢巴圖魯背心，腳蹬黑市布千層底軟鞋，剃得黢青的頭後甩一條油光水滑的辮子，三十六七的人了，仍舊雙眸如星面似冠玉，英氣中帶著儒雅，令人一見忘俗。劉統勳見他行禮，忙著拱手還禮，笑道：「六爺好逍遙！部裡事繁，我們又不同值，見面自然就少了……六爺的養生之道得便也給我傳授傳授，您是越出落越年輕了，看去好像還是個不到三十歲的翩翩佳公子呢！」
「我的養生之道你學不來！」傅恆一把扯了劉統勳聯袂而入，吩咐老王頭「福康安帶你兒子吃過早點就出去了，看回來沒有，叫他到花園射靶子練布庫，然後照例回書房讀書！」這才又對劉統勳笑說：「你是個苦行僧把式，除了公務一無所好，又整日價批公文下火籤，拿人捉賊坐堂斷案，和汪洋大盜賊匪叛逆打交道，一肚皮的焦躁，怎麼能學我呢？你來得正好，和親王五爺、莊老親王還有一幫子朋友，都趁著過節放假來我這討酒吃呢！咱們索性一樂子！」
他這一說，劉統勳便止住了步。半晌才道：「我是有事來領教呢！訥相發來奏捷摺子，軍事我又不懂，怕皇上問話難回……」傅恆笑道：「皇上這會子還在天壇，籍耕下來怕要午過了，回來總得進了膳才能見你吧？這不是軍情有變的急報，你甭犯嘀咕，且松泛一時，一點事也誤不了你的……」說著便聽西花廳裡雲拍鏗然，一個男聲捏著嗓子唱：
臉霞宜笑，幾度惜**。窣錦銀泥，十二青樓拂袖招。杏花稍，暖破寒消……
一個喋聲喋氣的男腔假嗓子插問：「櫻桃姐，你看陌上游郎，好不嬌俊！」那位捏著嗓子的又唱：
貪看寶鞭年少，眼色輕撩。假嗓門兒又道：「櫻桃，怎的又說那年少？」便聽接著又唱：
瑣香奩玉燕金蟲，淡翠眉峰只自描！
劉統勳一腳跨進去，立時便怔住了：原來裡邊滿屋子坐得擠擠捱捱，牙板鼓蕭俱全，正唱著《紫蕭記》。扮六孃的是恂郡王允禵的長世子弘春，二十七貝子弘皓扮「小玉」，二人正當少年，倒也粉黛櫻唇窈窕翩翩。再看青衣「櫻桃」，居然便是弘皓的父親莊親王允祿本人！也是一身戲妝，翠擋步搖雲鬟寶釵，乾癟的嘴唇上塗著胭脂，滿是枯皺紋的瘦臉打了厚厚的官粉，也在那裡「眉蹙春山、眼橫秋波」，當兒子的「丫頭」。方才捏著嗓子唱的，就是「她」了。見他二人進來，眾人一笑停戲。旁觀的錢度、阿桂、紀昀、高恆都是部院大臣或外任大員，紛紛起身和劉統勳見禮。允祿一邊摘「耳環」，一邊笑問：「延清公，又不演《鍘美案》，你這黑老包來作麼事？——你聽見我唱得怎麼樣？」
「端的是歌有裂石之音！」劉統勳道，「聞聲不如見面，見了面真是顏如天魔臨凡！」說罷緊盯著允祿，半晌「撲哧」一笑，又道：「王爺這一扮，還真像軟玉溫香呢！不過您別眨眼，一眨眼臉上的粉就掉渣兒了。」
這一說立時引來一陣鬨堂大笑。排場的總管是和親王弘晝，掌樂的幾位是弘瞻、弘謙、弘隴、弘閏，都是近枝龍子鳳孫，棄了鼓板笙蕭，嘻天哈地鼓掌大笑。一眾清客相公也都前仰後合，嘻笑著湊趣兒：「王爺扮起來就是菩薩，怎麼說是‘天魔’？」立即有人接話：「沒聽《金剛經》裡說，一切世界天人阿修羅，皆應恭敬作禮圍繞，以諸華香而散其處？阿修羅就是「天魔」，是絕美仙葩！」一個清客笑得打跌，說道：「我家老爺子愛扮《牡丹亭》裡的小春香。那天扮好了問我‘像不像’，我說‘神似形不是，細看叫人毛骨驚然！’氣得老爺子啪地賞我一記耳光」……
「來來，」允祿笑得滿臉開花，「粉渣」兒脫落得一道一道兒，親手端一盤鮮藕遞給劉統勳一塊，「延清，這是我南邊莊子裡新出的，六百里加緊給我送了二十斤，又清又脆又甜，幾乎沒有渣兒，我貢給皇上十斤，這點咱們分用。你嚐嚐！那些粽子、包子、玻璃肉都是葷的，苦行僧一用就犯戒，葡萄呀西瓜呀這些你倒合用的。」「謝莊王爺！」劉統勳接過輕咬一口，笑道：「果然是好！我其實也不忌諱吃肉，只是有心疾，一吃就頭暈心跳。太醫吩咐素食，不許抽菸，所以連煙也戒了。」坐在窗前的一個黑大個子笑道：「這正好！我不吃素的，人都叫我紀昀‘紀肉鼎’、‘紀大煙鍋子’。你要有學生送肉送煙，千萬代我都笑納了。至囑至囑！」他也是文華殿學士，位分雖略低一點，卻是乾隆最器重的文臣，生得五大三粗，寫起文章卻是錦心繡口，此刻雙手油淋淋的掇著一個約三斤多的紅燒肘子，正在大快朵頤，說話都嗚嗚咿咿含混不清。
劉統勳隨眾落座，一邊笑道：「六爺方才說我是苦行僧，細想真是的。這邊是絲竹絃歌，天魔曼舞，我那邊是竹板敲撲，血肉橫飛。忙了部裡跑大內，哪得個閒功夫？方才在軍機處看奏稿文牘還看得頭昏心悸，這會子心緒一下子就好起來了——總有十年沒看戲了罷。」「所以名臣難當，你是名臣麼！」弘春含著一枚橄欖，滿面春風笑道，「主子爺那天把皇子皇孫們都叫去，就拿你發作我們，說你是盛朝中流砥柱，還舉了孫嘉淦和史貽直。說我們都是繡花枕頭，酒囊飯袋！可見成人不自在，自在不成人，半點不錯的。我聽人家說，家貧有竹難食肉，家富食肉不栽竹。怎得個兩全，怎得個兩全也！」他說著，又上了戲腔道白。
「世上不公道的事多了。竹君子，松大夫，屈了梅花無稱呼，哪得事事周全呢？」紀昀用手巾揩著油膩，心滿意足地舔著嘴唇笑道：「最好是貧家扛網去張兔，富家買筍掏阿堵。這麼著都有了。」錢度沒聽明白，間道：「曉嵐都說些什麼呀？豬啊兔啊的，還有什麼阿堵，滿合轍押韻的，只聽不清爽。」紀昀剔著牙嘻笑，說道：「‘阿堵’即是貴姓，我說的是筍燒肉，貧富各宜雅俗共美！」允祿還在想著唱戲，因道：「劉延清攪了我的戲，罰雄黃酒一杯，聽我唱一曲。」又捏著嗓子唱道：
翠亭亭，別是清虛境，滄滄雲花映……半空中，樓閣丹青，趁著斜陽影。珠箔有人迎……
劉統勳瞧著眼前繁華熱鬧場景，忽然想起訥親張廣泗諸人還在煙瘴泥潦中打仗，不由心裡一沉。紀昀從外解手回來，見他怔怔地，問道：「你好像有心事？」劉統勳不願掃大家的興，笑道：「我不大懂戲，沒頭沒尾的又聽不明白。倒是詞牌調兒偶爾還聽聽一你們只管樂子，甭管我，一會兒我就得走了。」他原是隨口敷衍，不料卻撓著了弘晝癢處，把手中的象板遞給弘春，說道：「拿著——你們幾個奏《望江南》！延清可是個大忙人，好不容易來一趟子。他要聽什麼，咱們下海的先盡著他。我唱詞兒算是一絕呢！」劉統勳只好皺眉一笑，笙蕭絲絃聲一起，聽這位親王唱道：
江南雨，風送滿長川。碧瓦煙昏沉柳岸，紅綃香潤入梅關，飄灑正瀟然。朝與暮，長在楚峰前。寒夜愁歌金帶枕，春江深閉木蘭船，煙渚遠相連……
「好好好！」紀昀鼓掌起身大笑，「不過都是前人之作，沒有新意兒！那年五爺‘活出喪’，尊府門政紀綱王禿子，一邊‘哭’一邊唸唸有詞，我在旁邊聽，竟天然的是《望江南》詞牌！此刻唱出來豈不得趣？」
大家聽了都是粲然一笑。這位和親王待人，最是機敏幹練隨和曠達的，處事卻常不循情理，另有一份乖張荒唐。活脫脫精繃健壯的個人，已經四次給自己辦喪事，充了「死人」卻據案大嚼供果。紀昀指的就是這事了。當下弘晝便笑道：「那個殺才瘌痢狗頭，還哭出《望江南》來了，你唱你唱！真的是好，回去我賞他！」紀昀清了清嗓子，像模似樣地枯皺了臉，學著哭喪模樣稽顙捶胸頓足，欲哭似笑地唱道：
我的爺。「死」得好懵懂……生死簿（兒）上沒註名，閻王急叫判官稟：正在吃香供——呃兒……我的爺，‘死’得忒張慌！裡賓外客都不接，裝裹買幡自家忙……呃兒！——沒處敲竹枉
他學著哭靈作派，丟涕擤鼻「哭」得有情有致，眾人無不聽得哈哈大笑。劉統勳心裡有事的人，笑了一陣，對傅恆使個眼色，道聲「得罪」辭出西花廳。傅恆便也跟著出來，帶著他到小書房坐定。
「六爺，」劉統勳一坐下便從袖中抽出那份奏章，遞給傅恆，「你看看訥相和張廣泗的摺子。我總覺得不對勁兒，可又不懂軍事。皇上現在先農壇，待會子下來，立馬就得奏上去，怕問起來回不出話去，所以偷空出來討個教。」傅恆笑著接過來，一邊說「你出來走走也好，樂一樂子，這會子氣色就比來時好些——」一頭就看奏章。看著，傅恆的神情變得嚴肅起來，一邊全神貫注盯著折本，緩緩起身從書櫃頂上取下一卷地圖，一隻手熟練地展開了，一時看折本，一時眯著眼看地圖。良久，手軟軟地放下了折本，只是沉吟不語。劉統勳覺得天漸漸熱起來，揩汗問道：「如何？」
傅恆目光離開了地圖，望著院外刺目的陽光地，手指輕點地圖，篤定他說道：「假的！打了大敗仗了！」劉統勳還要細問，傅恆卻道：「不是三言兩語說得清的。我遞牌子一道進去，一路說吧！」遂又叫過小王頭吩咐：「小七子，好生招呼客人。」便和劉統勳一同出府