雲丫頭未及出大牢門，犯人們「嗷」地一聲嚎叫，一窩蜂撲到籃子邊，把何庚金的換洗衣服抓出來扔了一地，爭著抓掏裡邊的食物。除了十幾張雜合面餅子，還有幾塊老鹹菜，兩個煮熟了的鹹雞蛋。申三抓到了雞蛋，卻不敢吃，一手捏著餅子吃得噴噴有聲，說「這浪妞兒手藝不壞。真香，裡頭揉的有花椒葉兒呢——韋爺，兩個雞蛋自然是您老用了！」其餘犯人都拿著餅子、鹹菜咬得格崩崩響，吃得津津有味，喊著，含糊不清地還鬧幾嗓子二黃，有的笑說：「韋爺，何庚金總算有了常例孝敬，免了他過堂吧！」雲丫頭隔著柵門看得清清楚楚，一蹲身「嗚」地放聲大哭，任胡富貴怎樣拖拉，總不肯起身。韋天鵬一手一隻雞蛋，走過兆惠身邊，隔柵遞過一隻，笑道：
「眼都脹出血了，眼饞麼？來來，韋爺賞你一個！」
「！！」
兆惠渾身血脈賁張，頭暈身顫，盯著遞到臉前的雞蛋，氣得雙眼發黑，正思量著如何懲治這獄中惡霸，冷不防韋天鵬丟了雞蛋一把緊曳著他盤在脖子上的長辮猛地一拉，將兆惠的頭夾在了柵木中間動也不能動！
「胡總爺不能揍你，」韋天鵬看一眼正在拖雲丫頭的胡富貴，「你大約不知道，我還是老胡的把兄弟呢！——我替老胡教訓你這王八羔子！」回頭對幾個犯人道：「這傢伙身上有功夫！來，隔柵揍他！」立刻有幾個犯人吆喝著上來。韋天鵬將辮子纏在手上死拉硬拽不放，犯人們拳頭像雨點一樣打在兆惠頭上，擊在胸脯上、肚子上，還隔柵朝他身上踢飛腳。此時雲丫頭已經嚇愣了，臉上沒點血色，半躺在地下看著這幕慘劇。胡富貴剔著牙瞧熱鬧，口中兀自說：「別踢下襠，別踢下襠——這些當官的銀子堆成山，到這地步兒還一毛不拔！」那拳打腳踢一時變得更加兇狠了。
兆惠是久經戰陣的一員悍將，這點拳腳在他身上根本不在話下。苦幹辮子被人死死拖定了，身子不能動，手中又沒有武器，只能由著人打。情急間一瞥，見腳下一個瓦罐，上面蓋著一隻粗瓷大碗，因不能彎腰，雙腿靈活地躲著腳踢，使腳尖一個勾挑，那瓦罐連碗「託」地飛起來，已是將碗操在右手，雙手「格嘣」一掰，碗已分成兩片！兆惠雙手各握一片，不啻兩把匕首，也不管三七二十一，伸過欄去直戳橫砍，兩個歹徒手上頓時著了一下，還有一個被刺中眼睛，「媽呀！」一聲滾倒在地。割傷了手的兩個也是鮮血淋漓，握著手脖子痛得歪嘴齜牙，不住口叫罵。韋天鵬遠遠扯著辮子仍不放手，呼叱：「使腳踢，踢掉他手裡傢伙！」幾個犯人見兆惠厲害，只是乍呼著空踢飛腳，再也不敢靠近一步。這時胡富貴才像是猛醒過來，對眾人斷喝一聲：「都住手！這他媽的是什麼規矩？」
「你現在才知道規矩？」因辮根在後腦勺，韋天鵬拉得緊，兆惠已被扯得半偏了臉，罵道：「你姓胡的等著，我不殺你誓不為人！」便用碗茬去割辮子。韋天鵬也不顧了「乾隆」身份，撤手便向東北角逃。兆惠積恨難消，又鬆開了手腳，胳臂伸過柵欄一揮，那半個碗片「嗖嗖嗖」直飛過去。正從韋天鵬左頰上猛割一下「噹啷」落地。用今日話說，是割斷了頸動脈，不能頃刻救治，與殺頭無異——只見韋天鵬頸中鮮血筷子一般筆直激射而出，直飛濺到牆上，立時撲身倒地，悶哼一聲滾了幾下雙腿直伸，渾身劇烈地一陣顫抖，一下子鬆氣，頭埋在自己的血泊之中，一動也不再動了。
滿屋的犯人都嚇傻了，有的伸脖子有的彎腰，有的口裡還噙著雜合面餅，手裡拿著鹹菜，被人施了定身法似的紋絲不動。其餘號子的犯人也都把頭伸在柵欄邊，隔著木柱縫向大號張望動靜。雲丫頭「我的娘……」呻吟一聲，便暈了過去。
胡富貴煞白著臉，開門進號子，翻屍身看傷口摸脈息試鼻息，韋「乾隆」絕無動靜，翻開眼看，瞳仁已是散了，真個命似三更燈油盡，身如五鼓銜山月，一命西去。胡富貴好半日才醒過神來，慌亂得連號子門也忘了關上，匆匆出來，大叫：「那個逃將兆惠在號子裡殺人了！——來人，給他戴重枷，上鐐子！打死這個賊囚！」
隨著他的喊聲，十幾個獄卒蜂擁而入，見兆惠若無其事靠牆抱膝翹足而坐，立時一擁而上，「咔」的將一面四十斤柞木重枷給兆惠戴上，又稀里咣啷給他釘上大鐐。隔號那邊清理血跡，抬屍，這邊兆惠已毫無反抗能力，三個衙役手揮皮鞭，沒頭沒腦圍著兆惠只是猛抽。頓時，兆惠渾身上下血肉模糊，只閉目咬牙忍疼，卻無一聲呻吟。昏在過道里的雲丫頭已經醒來，見這情景，撲身到柵欄邊哀告：「你們別打了，別打了……」隔號的何庚金也哭著求告：「胡爺……事由我起。要打打我，打我……」
「這位姑娘，你回去吧！」兆惠忽然睜開眼，對雲丫頭道：「我準能連你爹救出去！」
胡富貴怒極反笑，說道：「你可真能憐香惜玉啊！你是朝廷通緝的逃將，免不了西市一刀，還說救別人？」衝著雲丫頭就是一腳：「滾！不是你這浪屄妮子，老子能罰俸一年？」兩個獄卒連推搡帶踢打將雲丫頭趕了出去。這邊胡富貴兀自怒氣不消，親自進來劈頭蓋臉又猛抽一陣鞭子，乏了，才說道：「把何庚金帶這邊號子，他們現在是一案，叫老丈人來侍候他女婿！」此時兆惠已經昏了過去。胡富貴照他腰又踢一腳，說道：「你狗日的甭裝死——一天兩頓鹽水燒筍準教你吃個夠！」說罷鎖門帶人去了。
當天下午，胡富貴餘興未盡，帶著幾個獄卒又來。這次卻是有備而來，先用繩子把兆惠捆直了，帶枷平爬在地上，用竹篾條蘸了鹽水，輪著猛抽，說這叫「鹽水燒筍」。這一頓毒打與上午大不相同，上午只是皮肉疼痛，這般打法鹽水沾遍全身，竟似火燎炮烙，抽一蔑條心裡一揪，打得血花四濺。兆惠戴著枷伏身在地挺著，只能看見胡富貴的兩條腿移來移去，心中又恨又悲又痛又覺淒涼，咬牙忍著一聲不哼，又暗自對天起誓：「一旦昭雪，我不殺此獠非丈夫！」大號子的犯人們起先還有喝彩起鬨看熱鬧的，不知什麼時候，忽然變得鴉雀無聲，都起身撲著柵欄緊張地注視著這邊，不知哪個號子有個犯人喊一聲「好漢子」！接著幾十個人應和「好漢」！兆惠頭「嗡」地一聲就什麼也不知道了……
兆惠整整昏睡了三天，醒來時發現已不在原來的號子裡，卻是一間七尺見方的斗室。不但自己躺在床上，而且還有桌子、水壺茶碗，脖子上的枷和腳上的鐐也都去了，渾身都裹著生白布。他恍惚了好一陣，看著用淨白紙糊得平平展展的天棚，下意識地抬抬身子，隔簾便見那座「慈悲」大號子矗在東邊，這才知道自己仍舊身在囹圄，只不知為什麼挪了地方……聽見「撲撲」的吹火聲，兆惠轉過臉，卻見是何庚金弓著腰蹲在地下，三塊石頭支著藥鍋子正在熬藥。號門子外還有窸窸窣窣的聲音，像是有人在搓洗什麼。柵門角只露一隻小腳，便知是個女的了。兆惠長長吁了一口氣，幽幽他說道：「給我換號子了……」
「趙（兆）爺，您可醒了！」正熬藥的何老漢忙起身來湊到床前，問道：「渴不渴？肚餓了吧？」兆惠未及答話，外間柵門口閃出雲丫頭的影子，扒著門，略帶喘息喃喃說道：「南無大慈大悲救苦救難廣大威靈觀世音菩薩……您可醒了……真是嚇死人，整整三天三夜，昏得人事不知……」
兆惠一怔，問道：「我死過去三天了？」
「四天了，爺臺。」何老漢嘆息一聲，「是三天前挪你來這邊小號的，頭前你昏著，那個胡爺還進去踢了你幾腳……」
「為什麼搬過來呢？」
「不知道：「何庚金搖頭道，「是這裡的管監的官帶人抬你過來的。興許你家人或者你朋友使了錢……聽這裡的大爺說，這邊關的都是有頭臉的大案犯，什麼刑不上大夫的話，我也不懂，反正大夫給你開藥治傷……」
兆惠苦思，斷然沒人使錢救自己，卻仍是頭昏腦漲想不成事。由著何庚金餵了幾口水，說道：「我肚飢。那桌上籃子裡的包子給我吃一個……」「您別吃那個。」何庚金道，「那是雲兒給我送的飯。他們供你的是細米白麵，還有肉。雲丫頭——拾掇好了麼？」
「就好，就好！」外間雲丫頭連聲答應，「籠裡的包子太熱！吶！——」一邊說，一邊用手拍打，轉眼間用小笸籮盛著幾個雪白的包子隔門柵塞過來。兆惠吃了一個，是純肉和蔥餡的，一咬冒油，剛要說「香！」一眼瞥見那籃子，因說道：「大膩了，把你吃的拿來我吃。」雲丫頭隔門笑道：「就怕膩，用的都是瘦肉，也沒敢兌油。你這個人吶！我們那除了韭菜鹹鹽，連油都沒拌，什麼吃頭——沒聽‘五月韭，臭死狗’——」她突然覺得失言，紅了臉，訕訕轉過了身。
兆惠卻不留心，吃一個韭菜餡包子，果然不甚好吃，而且因為天熱怕餿，一味鹹得蜇口，一邊咀嚼著說「不錯。」問道：「怎麼把你也關到這邊了？雲丫頭還能在跟前伏侍，太不可思議了。」「這我更不明白了。」何庚金道，「我覺得是地獄搬到了天堂呢！——管他呢，得受用時且受用，反正現時不吃苦頭就好。」正說話間，一陣腳步聲雜沓近來。兆惠看時，是典獄帶著一個十五六歲的年輕小夥子進來。那年輕人眉清目秀，神情流動、只穿一件天青實地紗袍，束著絳紅腰帶，配著頭上簇新的黑緞瓜皮帽，亭亭秀立在獄典史身後，滿面是溫和的微笑。一見便使人心生好感。獄典史見他凝望年輕人，俯身撫摸了一下裹在兆惠膀上的藥布，問道：「今兒換過藥沒有？我吩咐他們一天兩換的。身上這會子可好些？」
「這位先生是誰？」兆惠望著年輕人問道，「你見我有事麼？」獄典史見他不理自己，卻也並不尷尬，忙笑著介紹：「這位是和珅先生，現在跟著阿桂中堂在軍機處當差，飛黃騰達那是——」和珅不待他說完便截斷了，「——是桂大人叫我來看你，來遲了一步，您吃了苦了。」
兆惠沒有答話。獄典史湊上來，陪笑道：「大人大量，您得體恤我們這些狗才的難處。當地方官能刮地皮，當帶兵管帶能吃空額。像我，只有八兩月例，胡富貴他們只有二兩。這地方不吃犯人吃誰？打我爺爺算起，三輩子在這當差了。只要犯人不越獄，樂得叫犯人管犯人，圖個清閒自在不是？那邊仁愛號子裡的犯人頭還兇呢！這個韋天鵬不過是運氣不好，撞到兆爺您的手上……」兆惠冷冷地聽著，說道：「他們要打死了我，你怎麼處？現在是我打死了他，你要怎樣？」
「這麼熱的天，獄裡哪天不往外抬死屍？」獄典史一聽就笑了，「這事不能叫‘案子’，我們有我們的法子——一個‘暴病’報去記名備案也就結了。」
兆惠不禁暗自嘆息，「真是殺人如草不聞聲啊……」轉臉問和坤：「有沒有海蘭察的訊息？」和珅笑道：「我這等人色怎麼敢問這些，等有了信兒，你比我知道得還早呢——您任事甭想，先養好傷。這裡我說好了，給您開單號子，想到院裡遛遛也成。要缺什麼，告訴那個雲丫頭，自然有照應的。」說罷也不行禮，只向兆惠含笑微一頷首便辭了出去。獄典史狗顛尾巴似地陪送和珅出去，轉眼踅身回來，連中間那道柵門也不再鎖，徑自叫出何庚金父女到大院裡，說道：「這位兆爺不是小可之人。本來該囚到養蜂夾道那些老爺大人們處禁起來的，陰差陽錯關到了順天府。上頭現在既然有話，我就把兆爺交給你們照料。仔細侍候著！何庚金你是有罪之身，你好造化！先因災免勾，聽說皇后鳳體欠安，又要大赦，這位何（和）爺又指你們來侍奉病人，你是一步登天了！」
典史因兆惠在號子裡迴護何庚金殺死韋天鵬，料想二人必有淵源，唇焦舌爛賣人情，何庚金是個老實人，只唯唯答應鞠躬不迭。雲丫頭在旁問道：「這位趙（兆）爺犯了啥子罪？」
「他是金川打仗的逃將。」獄典史舔舔嘴唇說道。「不過聽說案由繁複得很，還要御審了才能定。」
「要是定了罪，能會怎麼樣呢？」
「那當然要明正典刑——不過，明兒殺頭，這樣兒的人今兒也得好生待承。」
「明正典刑？」
獄典史一笑，用手比著在脖子上一抹，說道：「喳！——就是砍腦袋瓜子！小丫頭片子，問這麼細幹麼？看上他了？」一句話說得雲丫頭飛紅了臉，那典史搖著芭蕉扇笑嘻嘻去了。
和珅離了繩匠衚衕，立即趕回軍機處向阿桂覆命。阿桂卻不在軍機處，只有傅恆正在和劉統勳說差使，還有幾個刑部主事和御史端坐在旁聆聽，幾個軍機處章京在隔壁房裡忙著拆看文書，他也不敢打擾。問了問門外侍候的太監，才知道阿桂去了張廷玉府，剛走了不到一袋煙工夫。阿桂不在，這裡沒他的差使，人也不熟，站著想了想，仍出西華門來張府尋阿桂。
三天內他已是第二次到張府來了。頭一次來，院內院外崗哨警蹕，都是步軍統領衙門的御林軍佈防，還有大內的幾個三等侍衛帶刀巡戈，十分肅殺威嚴。他連二門都沒進去，擋住了，只放阿桂進內院。這次大不相同，軍隊行伍全都撤了，只留了內務府慎刑司的幾個筆帖式和衙役守護，院內院外雖然仍在戒嚴，但都不帶兵刃，便少了許多暴戾之氣。門口幾個戈什哈驗了牌子，見是軍機處的人，沒有問話便放行進人。倒是西院二門把守的衙役盤問和珅來意，知道是阿桂的隨員跟班，指了指西內院北房，說道：「桂中堂紀中堂都在裡頭和張相說話，您家自個進去吧。」