天果真是陰了，西邊還隱隱傳來隆隆的雷聲，只是滿園的老樹薛蘿濃廕庇天，看不見天上的雲是怎樣的情形兒。乾隆滿腹心事，一件一件地想時，卻又都不足掛懷，理不出到底為了什麼心情如此沉重。思量著逶迤而行，只見林子愈來愈暗，不知名的小鳥在枝椏中撲翅飛著啾啾而鳴，草間小蟲也在此呼彼應，濃綠得油黑的樹葉叢草掩得卵石小徑成了一條細線，越發顯得幽暗陰沉。走著，道旁一塊臥虎石映入乾隆視線，他觸電了似的身上一顫，立即明白了，自己下意識裡還在想著訥親。
這塊臥虎石不大，只有一人多高，色彩黑黃相間，天然的四腿屈臥，有頭有尾，耳目宛然，據說是壅山山神，康熙初年聖祖出獲西苑，它不合自動出來護駕，被聖祖誤為猛獸射了一箭，就地化作石虎。後左腿上一塊小石疤就是當年留下的箭傷。乾隆小時候常來這裡爬上爬下地玩，就在這裡海子邊的叢石中和訥親捉迷藏，逮蟈蟈兒，有時還踩著訥親肩頭騎上虎背左右顧盼，訥親和老總管太監張萬強一邊一個，扎煞著雙臂怕他有個閃失，訥親那張緊蜜眉頭，又惶急又擔心的臉，到現在還記憶猶新……此刻，訥親囚在豐臺，盼著想見自己一面，憂急如同焦焚，自己卻送了一把刀過去！乾隆想到這裡，心像從很高處跌落下來，一直往下沉，沉……他的臉色也蒼白起來。
正沒做奈何處，乾隆忽然聽見石後有個女子聲氣，暗著嗓子極壓抑地嚶嚶啜泣，這啜泣給這黯黑的林子裡平添了幾分悽迷和陰森。他放慢了腳步，手攀藤蘿繞過臥虎石頭，從虎項下向西看時，卻是睞娘偎坐在一株老烏柏樹下，背對著石虎，用手帕子握嘴掩面在吞聲兒哭。乾隆怔了一下，似乎想躡腳兒過去嚇她一跳，又止了步，輕咳一聲道：「睞妮子，受了誰的委屈了？一個人躲在這林子裡哭？」
「是萬歲爺！」睞娘嚇得渾身一哆嗦，轉臉見是乾隆，就勢兒翻身便叩頭，吶吶說道：「沒，沒人……給奴婢委屈……是奴婢自己想不開……」
「你還敢哄朕？」乾隆一笑，虛恫嚇道，「朕都知道了！」
睞娘驚得臉色慘白，用惶恐閃爍的目光凝矚著乾隆，半晌說不出話來。乾隆原本不在意的，此時倒真的上了心，認真問道：「出了什麼事？你說的不對。皇后已經說過，要給你開臉，進‘答應’位，有什麼‘想不開’的？」睞娘淚眼模糊低垂了頭，說道：「老佛爺方才傳了我去……」
「老佛爺？！傳你？」
「老佛爺問我，在魏清泰府裡，幾歲進去的，幾歲出來的。」睞娘拭淚道，「奴婢起初也不上心，就如實回了。後來老佛爺又問，聽說魏清泰有個外孫，叫黎登科，是幾歲上頭死的？得的什麼病死的？還叫我說實語、不說實話就打我辛者庫去。還說……先頭有個叫錦霞的，私自勾搭皇上……說我不同錦霞，跟皇上沒有倫常輩分的分說，只要說實話，一定不打不攆……主子啊！黎登科是跟他表姐巧姑娘相好兒，夏天吃冰湃李子得了夾色傷寒死的。死時才十四歲，死時候還叫巧姐的名兒——這魏府沒人不知道的，我那時才九歲，任事不懂的洗菜丫頭，這事跟我什麼相干？……主子，主子……你是知道的……我給你的是乾淨身子……」她說著，已是淚如泉湧，只渾身抽搐著縮在樹下，瑟瑟抖動。
暗幽的林於似乎片刻之間亮了一下，接著便是「轟隆」一聲雷響。刷刷的雨聲急驟如奔馬呼嘯漸漸近來，密不分個地打得樹葉一片聲響。只是因大樹枝葉稠密，難得有雨滴零星滴下來。王八恥等人聞得雷雨聲早已趕過來，見乾隆置若罔聞，忙又遠遠退了回去。
乾隆的臉色比周圍的景色還要陰沉。牙齒緊緊咬著，腮間肌健都微微凸起。他為一國至尊，先是與信陽府的王汀芷有情，汀芷嫁人在京尚偶有來往，她丈夫卻無端被人遠調了兩廣，還有嫣紅和英英，與汀芷一樣於自己有救命之恩，也在園子裡防賊似的幽居數年，如今又比出一個錦霞，不知是誰又要害面前這個睞娘了！政務叢雜國事繁冗間，有幾個紅顏知己聊慰寂寞，怎麼處處都有人作梗擋橫兒？怨皇后？皇后床上情事有限，從不兜搭霸攬，一心要作史上名賢皇后；怨太后？他不敢這樣想，太后管自己的閒事從來循著禮法，又是自己的生身母親，再沒有半點外意的……思量著，乾隆說道：「睞娘不要哭，你乾淨，朕知道。朕親自給你作主，看是誰敢傷你！」說著，提高了嗓子喊道：「王恥過來！」
「奴才在！」王八恥聽得叫自己，三躥兩蹦飛奔過來，打千兒道：「萬歲爺有什麼旨意，奴才即刻承辦。」
「你給朕查一查，是誰在老佛爺跟前嚼睞孃的舌頭，回頭奏朕！」
「扎！」
「傳旨內務府，哦不，傳皇后懿旨，睞娘著進儀嬪，隔過‘答應’這一層，賜名號——嗯，就叫魏佳氏——她是漢軍旗，抬入滿洲正黃旗！」
「啊——扎！請旨，魏佳氏抬旗，魏清泰家抬不抬旗？」
乾隆略一思索，說道：「一起抬旗吧——他們跟著沾點光，也許少些是非。」說罷又吩咐，「送睞娘到娘娘宮裡，把朕的旨意說了。」睞娘發著怔，未及謝恩，乾隆向她一點頭，已踅身去了。
出了林子，乾隆才知道雨已經下大了，站在一株老柏樹下，由著大監們給他披上油衣，換了鹿皮油靴，在蒼蒼茫茫的雨幕中淌著潦水緩緩直趨澹寧居。在丹墀上脫衣換靴時，殿中太監早已一擁而上，說著「老佛爺請主子裡頭更衣，外頭風大氣涼，防著著涼了！」乾隆搖頭不語，到底穿換停當，才跨步進殿。
這裡自康熙晚年倦政，一直都是皇帝夏日議政見人的處在，裡邊的陳設佈局仍舊是昔時格調。乾隆一進來，所有的太監宮女輕呼一聲「萬歲」便都跪了下去。
「都起來吧。」乾隆無所謂地一擺手，吩咐一句：「太后在這下榻，這個須彌座擺在正殿不合適，叫人把它移出去。」說著便進東暖閣，見那拉氏和鈕祜祿氏都侍奉在太后榻下，也是剛剛起身，正在蹲福兒。因見還有一位五十多歲的貴婦人也在旁邊，炕桌上還零零散散堆著紙牌，料是她們鬥紙牌正在玩兒，乾隆也不理會，只向太后打個千兒行禮，說道：「老佛爺安康！」
太后似乎有心事，臉上似笑不笑，雙手無意識地整著桌上的牌，說道：「皇帝起來吧！外頭下這大的雨，我吩咐叫他們過去傳話，就別過來請安了，他們回來說已經起駕了——淋著了沒有？這裡林子太密太暗，響晴天氣我還不敢獨個兒進去轉悠呢！你是萬金之軀，就是那個叫紀什麼的來著說的，‘千金之子坐不垂堂’，凡事不能任性兒——先帝爺……得病，不就是這園子裡克撞了什麼？雖說你福大無情、當心些兒還是沒過逾的。」
「今兒子議政議得時辰長，走動走動疏散筋骨，又有那麼多人跟著，不妨的。」乾隆宮外宮內百事掛心，原來打不起精神，聽母親教訓，只好一一稱是，一邊又回話，「上回老佛爺吩咐下來，叫人把清梵寺的佛像裝裝金，這錢不能從國庫裡出，兒子已經傳旨內務府，從皇莊貢來的銀子裡出項。這事兒子請母親放心，八月燒斗香，兒子陪您過去看，準教母親歡喜！」說罷一笑。
太后也是一笑，說道：「內務府也不會屙金尿銀——方才那個趙司晨還進來哭窮，直隸、京郊，還有承德黑山、喀左都鬧災，要過個窮年呢！喀左，是我孃家地兒，我已經有話吩咐，今年年供免了。你還從他們身上打主意？」乾隆一聽便知，仍舊是那群筆帖式在下頭起鬨，拱著大後壓自己放江南外任，心中已是有氣，勉強笑道：「老佛爺這麼處置最好！不過，有些事他們是哄您的。內務府那些筆帖式都是旗人，落地就有一份皇糧，又吃著六品的俸，哪裡就窮了這起子光棍呢？江南百姓那裡，大臣意見還是要派百姓裡出來的讀書人去。淮安一個水災，緊賑濟慢賑濟，連餓帶病還是死了二百多。餓急了的人吃樹皮，吃觀音土，吃楊樹杏樹葉子……就為怕官逼民反，鬧出亂子吶！」大後原來一臉不然之色，她是虔心敬佛的人，聽說餓死人，只喃喃唸誦：「阿彌陀佛！可憐見的，我老婆子懂什麼？還是依著辦事人說的做去罷……不過，有些旗人也艱難的，一個月守那二兩月例，沒有差使外項進項，夠做什麼使的？也得想法子。」
「一直在想辦法呢！」乾隆見母親通情達理，心裡鬆快了一點，陪笑道：「給他們差使，他們不會辦；當官，理不了民政；分給他們的地，都是宮中最好的，不但不種，都賣了。只會泡茶館吹牛，養老黃狗栽石榴樹，提溜個鳥籠子轉悠，兒子也拿他們沒辦法。」
太后嘆道：「我嫁到你們愛新覺羅家快四十年了。打聖祖爺時就說這個話，你皇阿瑪脾氣躁性，提起旗人就氣得臉上不是顏色，現在又輪到你了！說句罪過的話，我瞧皇帝比著先帝、聖祖，似乎都聰明些。趁著天下富足太平，趕緊整頓。旗人，是咱們這個朝廷的根本啊！」
乾隆一邊聽一邊稱是。他其實比誰都清楚，旗人是給慣壞了的：落草便有錢糧，一直到死，誰還肯出死力氣自養？但這是「敬天法祖」的根本規矩，革掉這一條，八旗也就散了，皇位也坐不住——談何容易呢？想著，乾隆說道：「兒子並不敢和先帝、聖祖比聰明。這裡頭有個氣數，不單是人力的。三藩亂時，聖祖爺起用圖海、周培公，帶京師三萬旗人，十二天掃平察哈爾叛亂，不到半年廓清甘陝。兒子想，有仗可打，還能調起我們滿洲人的英雄氣概。好比刀子，不用不磨，就是寶刀也鏽壞了。告訴母親一句話，金川雖然戰事不利，兒子又得了兩員好將軍，而且都是咱們旗下的人！」因將兆惠和海蘭察金川之戰中殺敵護軍、帶餉逃亡，獄裡途中仗義殺人的事繪形繪聲說給母親，又道：「阿桂也是一樣，打出來的國家棟梁！老佛爺瞧著，西邊用兵，準還能再出一批人才。用心檢點，慢慢整頓起來，還是指望得的。」
太后聽得一時搖頭閉目，一時皺眉蹩額，一時目瞪口呆，一時微笑頷首，對旁站的三個女人說道：「你們聽聽！這不是說古記兒？一時斬頭灑血，一時又是兒女情長——皇帝，往後有這樣故事兒，跟我多說說，比什麼都解悶兒呢！」因見乾隆目視那位貴婦人，便道：「這是魏清泰家的，是我們鈕祜祿氏門下的人，進來請安。我們三缺一抹牌兒，就湊了一手。」
「噢，魏清泰家的？」乾隆點點頭，問道：「你家老爺子還結實？」魏清泰夫人正聽得發呆，見皇帝問自己，忙跪了叩頭道：「是！我們老——魏清泰過年就八十，身子骨結實，每日清早還能打兩趟布庫！」她第一次面對皇帝回話，心裡撲撲直跳，說話打連珠炮似的。應對也不得體。天子問起居，先是得謝恩，還要代魏清泰回問聖安。這些話頭一概忘了，宮人們都低頭偷笑。乾隆卻不在意，只看了太后一眼，又對魏家的說道：「睞娘入宮侍候得好，已經有旨著進儀嬪。她改了貴姓，叫魏佳氏。你們家自然也要沾君恩，改姓魏佳氏，抬入正黃旗。回頭就有旨意，你回去可以先給魏清泰報個喜訊兒。」
睞娘越過貴人、常在、答應等品級，由宮人直摧到嬪，連太后在內，沒有一個人知道的。魏家的因早年欺侮虐待睞娘，怕她得意報復，時時放些流言蜚語進宮裡，作踐睞娘人品。連太后都聽得在了意；鈕祜祿氏因恐睞娘得意，自己失寵、妨了兒子前程，也常在皇后處似有若無地添些閒話。聽乾隆如是說，不禁也怔了。看著大後，似乎有點不知所措。只那拉氏這上頭觸過乾隆黴頭，深知這主子脾性冒犯不得，因見魏佳氏兀自直撅撅長跪著發呆，笑道：「你高興糊塗了——還不趕緊謝恩！」
「謝主子……隆恩！」
「從今後你們就是貴勳外戚了。」乾隆隔窗望著外面的朦朦雨簾，端著茶杯平靜地說道：「和別的嬪妃一樣，每月要進來請安朝見，你們有些家務事朕也略有風聞。過去的就翻過去罷，睞娘也沒有計較過。你記好兩條，一是睞娘榮你魏家榮，睞娘辱，你魏家辱，這是自然之理；二是約束家人子侄，有差使沒差使，當官不當官，不要自己佔定了‘國舅’的勢招搖鑽刺，要學傅恆，給朕當好奴才，那就大家平安皆大歡喜了——懂麼？」
魏氏已聽得滿頭大汗，額頭磕得烏青一片，連連說道：「是是是！奴婢懂了，懂……了。家去一定回說主子旨意，告誡家人。奴婢再帶女眷進宮給睞——魏主兒請安謝罪！」
「這就對了。」乾隆滿意地一笑，說道：「你這就算叩拜了老佛爺和朕。再過西邊道寧齋去，給主子娘娘磕頭謝恩，也要給你們主兒叩賀，禮全了再回府報喜。」又笑謂那拉氏和鈕祜祿氏，「你們兩個也過皇后那邊湊湊趣兒，娥皇女英同事一君，是件喜事嘛！也該賀一賀的。」
三個女人各懷心思，對望一笑，齊叩下頭去，低聲下氣稱道：
「是！——」