聽說棠兒也進來，乾隆怔了一下，腳下步子不停，卻問道：「還是陳氏下廚麼？」「不——是」秦媚媚道：「陳主兒只陪坐說話兒。娘娘說，鄭二制的膳對她的脾胃，陳主兒不要跟鄭二下廚，因為萬歲爺愛進她作的膳，怕她什麼——邯鄲學步，變了口味萬歲爺進不香。還說，這膳和人一樣，講究個脾胃緣分……」
乾隆止住了腳步心想：富察皇后，真是好皇后，她恭儉慈善，性格和平，儘管自己六宮充盈，還不時沾花惹草，皇后對此一隻有婉辭規諫的，卻從不妒忌，從來沒要過什麼專房之寵。大德如此，連這樣的細微屑事也都替自己如此著想留意，他由不得一陣心裡發熱。秦媚媚以為自己說錯了話，嚇得忙住了口。乾隆只一笑，又移步向前，邊走邊說道：「回頭你傳旨給內務府，賞鄭二六品頂戴。你是跟皇后的人，皇后與朕是敵體。你的品秩和卜孝卜義要拉平，也是五品頂戴——這是太監能得的極品了，好生侍候，朕不定賞你藍翎子花翎呢……」說著，見道寧齋宮滴水簷下幾個女人一排溜齊整站著，料是那拉氏、鈕祜祿氏、陳氏、睞娘和棠兒在殿口迎自己，因吩咐道：「你去稟皇后。叫她不要出來，外頭雨涼風大。」
「扎！」秦媚媚萬沒想到平白的就得了這麼大個彩頭，高興得頭漲得老大。就雨地裡打了個千兒，起身回頭就顛，不防一腳踩在青苔上，滑得一屁股坐在了水裡，一個打挺又跳起來，直趨入殿，一溜煙兒似的，惹得廊下迎駕的幾個女人手帕子握嘴格格兒笑。見乾隆走近，她們齊叩下頭去，鶯聲燕語參差不齊說道：「奴婢們給萬歲爺請安！」
「好好，都起來進殿說話！」乾隆略一抬手脫掉木履便跨步進殿。皇后己從暖閣裡出來，一邊向乾隆蹲福兒行禮，又招呼幾個女人：「別在外殿立規矩了，主子爺乏透了的人，進來陪主子說說話兒解悶兒——今兒聽說瀛臺議政，議得長了，晚間還要去英英那邊。陳氏也在這裡，叫她給你治膳，就在這邊用過膳再去。你夜裡還要看摺子，都叫人送過那個‘土耳其’宮裡了。那邊小夥房傢什沒這裡齊全，就不必過去用膳了吧？」
乾隆覷著皇后氣色，果然比平日多了點紅潤，因笑道：「請你來園子你還怕往不慣——還是這裡好些吧？今晨聽說你略犯痰喘，瞧氣色像是不相干的」，他一眼瞥見案上攤著一卷子圖畫兒，又問：「是哪裡進來的畫？必是好的，誰的手筆呢？」說著目視棠兒。棠兒臉一紅，忙低下了頭。皇后富察氏笑道：「這不是古畫，是工部送呈內務府的圓明園繪彩畫樣子。我們閒聊，她們都想開開眼，我就調過來叫她們看看。」乾隆微笑點頭，見大家都站著，便先坐了炕邊椅上，說道：「皇后喜歡打坐，還坐炕上——你們隨意兒，今天不要拘禮。」因又目視棠兒，良久才道：「好像有了白頭髮了，不過，不細瞧瞧不出來。」因突然覺得忘情失口，乾隆忙又笑道：「福靈安上回進來給老佛爺請安，朕也在跟前，老佛爺很愛見他，又是侍衛，問了年紀，已經十八歲了不是？那拉氏跟前四格格已晉了多羅公主；朕看可以配他為額駙——因這事得皇后的懿旨，還沒商量，所以還沒下旨。你雖不是她的親額娘，這事作得主張的！」
棠兒見乾隆先是忘情，後又用正經事遮掩，知道乾隆心念中沒有忘掉自己，心裡一陣溫馨暖熱，又略帶著一點酸楚，下意識地掠了一下鬢髮，恭恭敬敬答道：「這是太后老佛爺對犬子的榮寵厚愛。臣妾感恩念情，舉家粉身碎骨也是報不了的，豈有不遵懿旨的理？還望主子娘娘垂恩賜婚。」說罷，插燭般向富察氏拜了下去。
「快起來，起來吧！好商量的。」皇后忙笑道，「這是太后的慈命，我怎麼會不允？那拉妹妹，你看呢？」
那拉氏是最知道棠兒和乾隆那一段風流情事的。傅恆的兒子福靈安、福隆安都是侍衛，逢節朝見太后，隔簾子也都見過，也都是玉立頎身的英俊少年，如今傅家大貴大盛，又是皇后嫡親兄弟家。皇后皇帝說著，已是高興得心花怒放。但她歷事漸多，知道乾隆和皇后喜歡體態穩重安詳，因逼住了滿心歡喜，小心翼翼向皇后欠欠身，抿嘴兒笑道：「女兒嫁這樣的人家，當孃的還有個不心滿意足的？全憑主子、主子娘娘作主的了——」她突然靈機一動，喜笑顏開說道：「鈕貴主兒跟前我們還有一位和嘉公主呢！聽說傅家二公子福隆安也十七八歲的了，何不就配了公主，親連恩，恩結親，皇家多了兩個好女婿，朝廷上不更給主子出力賣命？」
「人都說論史評，以為東漢亡於外戚宦官」，乾隆高興得臉上熠熠放光，站起身來在殿中徐徐踱步，說道：「其實東漢時分，接連幾個都是年幼皇帝，主不得政務，事事都委太監去做，不是外戚頂著，早就亡了——親連親，親套親，打斷胳膊連著筋——外戚得勢殺宦官，宦官得勢殺外戚，把皇帝給晾一邊去了，這就是東漢！我們大清祖制，靠的是八旗旗下人，一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫，就是這個意思！」
一番話說，幾個女人都面面相覷。她們誰也沒讀過《後漢書》。但乾隆說的籬笆樁，好漢幫，意思卻十分明白。因見乾隆看那幅畫兒，皇后笑著下炕，命睞娘，「把傅恆家的帶來的圓明園四十景標題兒取來給皇上定名兒。」
「是。」睞娘靦腆地答應一聲，至大金皮櫃前踮起腳，從櫃頂上取下一封素金黃線綾面兒的摺頁子，雙手捧給乾隆。乾隆一手接摺頁，笑道：「道賀你縉位了，回頭叫皇后下懿旨給禮部內務府，註名金冊，開臉拜了堂，光明正道的就是‘儀嬪’了。」睞娘一紅臉，蹲了福兒仍退回皇后側畔。幾個嬪妃並棠兒見他們當眾如此纏綿旖旎，臉上帶笑，心裡卻直犯醋味。乾隆這才細看那摺頁，只見上頭寫著：
正大光明、勤政親賢、九洲清宴、鏤月開雲、天然圖畫、碧桐書院、慈雲普護、上下天光、杏花春館、坦坦蕩蕩、茹古含今、長春仙館、萬方安和、武陵春色、山高水長、月地雲居、匯芳書院、鴻慈永佑、日天琳宇、澹泊寧靜、映水蘭香、水木明瑟、濂溪樂處、多稼如雲、魚躍鳶飛、北遠山村、亞峰秀色、四宜書屋、方壺勝景、澡身浴德、平湖秋月、蓬鳥瑤臺、別有洞天、涵虛朗鑑、廓然大公、坐石臨流、麴院風荷、夾鏡鳴琴、洞天深處、天地一家春。
下面密密麻麻又是亭館名目，什麼飛雲軒、自得軒、琴趣軒、君子軒、澄景堂、益思堂、橫雲堂、翠扶樓、影山樓、芥丹亭、環碧亭、玉玲瓏館、文佳書屋、繪雨精舍……足足幾百處藻詞華毓極盡修飾，琳琅不能暇接。
乾隆笑道：「這是張照的擬筆，再不然就是紀昀。張照的文筆華貴，紀昀的沉實敏捷，朕斷定不了是誰，但出不了二人範圍。」
「你們瞧瞧皇上的眼力！」皇后對幾個女人笑道：「這是張照和紀昀合擬的呢！紀昀主筆，張照潤色——方才我還和她們講，主子準能看出誰寫出來的，那拉氏還不信！」乾隆看了一跟那拉氏，笑道：「一代有一代的格調，一個人有一個人的情趣，詩詞曲賦和人一樣是有個性格體態風貌的，再也不得混同。不信你們從《永樂大典》裡冷僻書裡摘出各代一句詩，朕雖不知道作者是何許人，但要斷出他是哪一代的人大約錯不了。」鈕祜祿氏便即乘勢灌米湯，笑道：「在孃家聽我們老爺子說過，有大能耐的碩儒能斷代詩詞。我們從小兒也跟著兄弟們念幾句詩的，覺得都一樣的順口兒，誰知道這裡頭恁門大的學問呢？」那拉氏也不甘居後，說道：「我爺爺也說過，聖祖爺像我們主子這般春秋時，也還分不出詩詞斷代。我們爺可不是青出於藍而……而……而藍於青麼？」陳氏笑道：「是青出於青而藍於藍！那拉主兒記混了！」那拉氏掩口葫蘆而笑，說道：「是青出於藍而青於青——陳氏你不懂！」
幾個妃嬪爭相奉迎，燕呢鶯語亂解成語。睞娘是不懂，怔著眼傻聽，皇后那樣一個莊重端凝的人，笑得拊胸顫身，棠兒卻知她們是討好兒逗寵，勉強笑著，心裡不是滋味。乾隆被幾個寵妃逗得呵呵大笑，說道：「真正的胡亂用典！荀子在這裡，也教你們給攪糊塗了！」皇后笑道：「你見人看摺子，不是錢糧就是獄訟，不然又是調派文武。這麼著松乏一下身子骨兒也是好的。」又笑一陣，才道：「張照年歲大了，紀昀用轎子抬他進園子，一路看一路擬的。內務府來人問，我說是我允許他坐轎的。要有人彈劾，皇上心裡要有個數——他們只是草擬，這些名目，還要皇上御定。也得你寫出來，好教石工去刻。說句實話，這園子雖好，我還是覺得工程太大了。尤明堂夫人進來見我，問了一下，一年要花差不離十兆銀子，那能賑濟多少窮人吶！」
「我的皇后，銀子不缺的是！」乾隆笑道：「朕心裡有數，這不是修阿房宮，也不是築長城，再不得有孟姜女的！粵閩滇浙四省海關，一年進項就是二十兆，拿一點修園子，不單為娛樂，是要宣示我央央天朝威儀，我已給你說過多少次了，不要心疼這點銀子。尤明堂是戶部管錢糧的出身，你是萬國之君皇后，要有母儀萬國的風度雅量，對吧？」皇后心裡感動，口中笑道：「皇上自然是高瞻遠矚，我沒得話說。這就好比人家置產業，我的意思是量力而行。天下人吃飯穿衣，還是最要緊的。」
乾隆點頭稱是，又道：「你們都該學皇后這份心田，除了國家、百姓，從來不想著自己享樂。這就是母儀天下的風範——你們看，她從不穿得花裡狐哨，都是半舊衣裳，頭飾也沒一件金珠翠玉，扎的是通草絨花——朕不是說女人不興許打扮，女人愛打扮是夭性，只要適度就對了。」說著，見睞娘轉臉捂口兒，彷彿嘔穢的樣子，便問：「你臉色蒼白，身子不爽麼？」
「奴婢原沒這毛病兒，」睞娘忙迴轉身子答道，「近來不知怎的，常常翻胃——不打緊的，過一陣子就好了。」乾隆笑道：「有病不要挺著，跟皇后說一聲兒，傳太醫來，吃兩劑健脾的藥就好了。」
幾個女人聽了都不禁莞爾而笑。皇后因問：「單是嘔穢麼？想不想杏子吃？」睞娘傻乎乎看著皇后，說道：「娘娘怎麼知道的？想的！我院裡架上青葡萄都快吃完了。我想，青葡萄能治病，何必驚動娘娘，叫太醫呢？」那拉氏笑道：「別吃葡萄，那東西性兒熱。我院裡滿後院都是梅子，每天叫人過來揀著青的摘一盤子。」鈕祜祿氏道：「我那裡釀的有酸梅湯。」陳氏道：「我有鎮江醋。」棠兒掩口兒笑道：「山西老陳醋也使得的……」七嘴八舌俱都說的酸物，嘰嘰格格夾著笑聲，聽得乾隆發怔，說道：「你們說的什麼呀，朕原本有點渴，現在滿都是口水。」
皇后笑道：「皇上，睞——魏佳氏是有了。」
「有了？啊——」
女人們越發笑得前仰後合。乾隆猛地想起，棠兒懷上福康安，也悄悄告訴自己「想酸的吃」，一下子恍然大悟，因目視皇后。富察氏會意，笑道：「已經傳出話去了，魏佳氏註名金冊，禮部明兒就送進來。打現在起，就在我這殿暖閣外給睞娘設個帳子。太監宮女暫稱她睞主兒，和我一桌進膳。我會照料她的——這是天大的喜事，我們大家歡喜高興，都在這裡陪皇上進膳！——誰有什麼好笑話兒古記兒，說給皇上取取樂子解悶兒。還有件大喜事：老佛爺皇上如天慈恩聖德，所有嬪妃以上的皇眷，都恩准回孃家歸寧一次。大家可以捎信兒給家裡，禮部要依康熙爺年間的例擬出制度儀仗，回頭還有恩旨的。」
眾人越發歡喜雀躍，人人興奮得臉色通紅，一齊跪下向乾隆謝恩，起身之後仍互相對視著，雖把持著體態尊貴穩重，仍都抑不住笑。陳氏笑道：「我來逗皇上主子娘娘個樂子。我姥姥莊上有個大肚漢，沒給我家當長工時候有一回走岳丈家。可憐見的，平日連玉米麵餅子都吃不飽，在岳丈家放開了量，大個兒餃子就吃了八大碗，脹得肚子溜兒圓。」說到這裡，眾人已是笑了。皇后道：「這必又是個傻女婿古記兒。」
「是，他是個不夠數兒。」陳氏陪笑道，「——回家走到路上，一陣風吹掉了頭上草帽兒，他一彎腰，嘴裡掉出個餃子。這傻大肚兒用腳一呲，瞧了瞧，心裡挺惋惜的，自言自語說‘唉……早知道是羊肉餡兒，就該再吃兩碗！’」
眾人聽了鬨堂大笑。乾隆端著一杯涼茶，笑得渾身直抖。那拉氏扶著睞娘肩頭直不起腰來，鈕祜祿氏正吃冰湃葡萄，連核兒吞了肚裡，彩雲彩卉幾個宮女見皇后笑得伏在案上咳嗽，忙笑著上炕給她捶背。那陳氏卻仍一本正經，接著說道：「……草帽兒撿不起，又捨不得丟，他人傻自有傻辦法，一路走，一路用腳踢著草帽兒回家。恰到村口，遇見他爹。老爺子見兒子這形容兒，上來‘啪’的就括了個老大耳巴子，罵‘沒出息的東西，吃撐脹得肚於跟西瓜似的，也不怕路上人笑！’這大肚兒漢因見嫂子坐在大樹底下歇涼兒，也是揣著個大肚子，心裡委屈，指著嫂子說：‘你光知道打我，偏心眼兒！瞧她吃得什麼模樣！，」
眾人又爆發一陣鬨堂大笑。乾隆笑得打跌指著陳氏，半晌才說出話來：「好貧嘴！這人當了你家長工，還不吃你們個河干海落？……好，好……朕許久沒有這樣笑了，皇后也沒笑得這樣兒……」遞過手中漢玉墜兒檀香木摺扇，又道，「朕賞人扇子不輕易寫字兒，這是昨兒興起寫的，賞你了！」
「這是真人真事兒呢！」陳氏謝賞了，笑道：「我姥姥家收長工，頭一條就是比吃，吃不進去二斤白麵餅子甭想當她家長工。這人叫陳二，一氣兒當著老爺子吃進去四斤餅子，抹著嘴說‘將就著算飽了，我不能把東家吃怕了’——說他傻，也不全是的。」
乾隆笑道：「別又是個能吃不能幹的。‘一頓能吃兩桶飯，挑了二斤半，壓得直出汗’，是麼？」陳氏道：「莊上人、管家們起初也都這麼瞧他，他身子狼亢，耩地鋤麥插秧割稻剝玉米淘井，這些莊院活計一樣也做不來，千斤轅車斷了軸，他一隻手就能扳起來。閒了沒事，把輾場石碌舉到三叉樹上架起，誰瞧著也取不下來。莊頭兒就要開革他，老爺子說‘已經招來了，再攆了不好。也不見得就一點用處沒有。他家沒了地，回去餓死了，也是罪過。’恰那年佃戶們抗佃，上千的人衝了我姥姥院子，長工莊丁護院的逃得一個影兒不見。那些窮佃戶們紅了眼，瘋了似的滿院亂竄，見糧就扛，見人就打，見東西就搶……姥姥嚇癱在觀音像前，老爺子唬得鑽到床底下躲起。獨這陳二有忠心，自綽一把桑杈守住堂屋，挑倒了十七八個亂民。有兩個衝上滴水簷的，還被他一手提一個，直摜到三丈開外的水池子裡頭……事過之後，老爺子撥了三十畝地，一處宅院，慶窩農具齊全，都給了他家，又賞了個丫頭配給陳二，他們一家子又過起來了呢！」
她起初說著，人們還笑，聽到後來竟肅然起敬，都在不言聲沉思。乾隆也悚然動容，良久，嘆道：「這是個將軍材料兒，埋沒了莊稼院裡，你老爺心裡不糊塗，眼裡有水。要聽小話攆了出去，沒準兒帶佃戶抗租衝大院他就是個首腦！你是福建人是吧？那裡地土兼併得太厲害，大業主多，稍不留心就鬧主佃相爭。弄不好就出大亂子。而且靠近臺灣，臨著海，作了案子上船一躲，又成了海盜，寫信給你家老爺子，別提朕這些話，只說這事料理得好。朝廷有明發的勸減佃租的詔諭，看似向著佃戶，其實還是為業主好。佃租減些子，抗租的事就少了，不得個長遠平安富貴？朝廷年年免去受災地方賦捐，大處說也是一樣的道理——當然，刁佃抗佃率眾鬧事，為首的有一個殺一個，也是不能慈悲的！前頭說的是道理，後頭說的是規矩，不可偏廢。」
他長篇大論，侃侃而述，說得語重心長，眾人聽得無不低頭賓服。皇后笑問棠兒：「咱們家幾處莊子，上回說要減成四成租，辦了沒有？傅恆忙，這些事你要多操點心。」棠兒忙道：「前年就減了，娘娘放心，再不得出事兒的。咱們天家親貴，傅恆受主子這樣恩遇，我也不肯當守財奴的。」陳氏忙道：「我今晚就寫信交給內務府，隨驛站公文順帶回去。我孃家也得減租！」鈕祜祿氏道：「我孃家也有幾處大莊園，也要減些租貢。錢財是身外之物，聚斂多了就成了負擔了！」「就是的！」那拉氏生恐好話給別人講盡了，也忙笑道：「我家的去年也減了。我跟兄弟們說了句俗語兒：我兒比我強，要錢做甚麼？我兒不如我，有錢又如何？——他們就減了！」
「我兒比我強，要錢做甚麼？我兒不如我，有錢又如何？——這話說得好！」乾隆鼓掌大笑，「比孔夫子說的‘富貴於我如浮雲’還要實在耐味兒——傳膳！今晚好高興！」