一句話說得兩個女人都慌了神，曹寡婦緊間：「到底怎麼了，好歹給我一句明白話！」薛白臉色煞白得沒點血色，晃著高恆道：「高爺高爺！您甭只是愣神兒，好端端去了一趟尹制臺那兒，回來就跟丟了魂似的——一進門我就看出來了，說給我們，也好一道拿個主意嘛……」
「連我也不知道到底怎麼回事情。」高恆喝了兩口釅茶，苦澀地嚥了，將方才尹繼善宣旨，和自己一路想的一古腦兒講說了，見兩個女人唬得目瞪口呆，一笑說道：「我也宣旨剝過別人官職頂戴，別嚇得這種熊屄樣兒——旨意裡訓人，哪個不是狗血淋頭？過後該沒事的還沒事！皇上現就在南京，興許是他私訪出來點影子鬧出來的，也許是劉統勳老小一對王八蛋砸我的黑磚，老子不開口神仙難下手，提起來一條，放下一堆，叫他們勘問！刑部大理寺那起子賊官，有幾個不吃黑的？他們也有把柄在我手裡！曹老姑奶奶你聽我說，安頓好你兒子，派妥當人去見錢度，趕緊收篷彌縫兒——不要寫信！我的帳查不清，最終還是清楚不了糊塗了！」
「那我呢？」薛白沒想到一來南京就挨這麼一悶棍，頭暈心慌身顫手搖，儘自高恆誇口，她也知道事情兇險莫測，由不得問道：「我該怎麼辦？」
高恆略帶浮腫的眼泡兒掀了掀，苦笑道：「行李馬搭子裡頭還放著些銀票，幾十兩金子，滿夠你使的了。我封著子爵，爵位還在，進不了班房。要真的掩不住，兜底兒翻了，你別回揚州，在這裡不顯山不顯水安生過活就是了……」
「我，我好……命苦……」
「你沒吃什麼虧。」高恆冷漠地看著門外風雨悽迷的院落，說道：「乾淨利落和我沒瓜葛，要不然，你還得往養蜂夾道的獄神廟給我遞送飯食呢——就算到南京跑了一趟賺錢買賣就是了………
「爺！您怎麼這樣兒看我？我雖然下賤，是真心要跟您，我不是那種人……」
高恆一聲也不言語。
曹氏垂泣陪淚，良久嘆道：「爺別說這些喪氣絕情話……我們身子賤，論心，只怕比那些貴人們還要值錢些！」她猛地想起高恆的姐姐，急道：「事到如今，別人指望不上，難道貴妃娘娘也袖手旁觀不成？還有爺的那些好朋友，傅相爺、桂相爺，正是用得著他們的時候，果不成裡頭連一個講點義氣的都沒有？」
「你們不懂。這不是小門小戶家親戚樣兒，舅爺姑奶奶說見就見。」高恆長吁一口氣，盡力蒐羅著想自己朋友裡哪一位是「講義氣」的，一時竟連一個也想不出來，口中道：「就是見著她，也比你們強不哪裡去。紫禁城各宮門前，世祖聖祖世宗爺都立有鐵牌諭旨‘后妃干政者殺無赦！’——白教她著急而已！這種事，只可借她的勢，不能用她的力——」他突然想起，臨離北京時去見棠兒，棠兒說想給皇后送一塊蔥繡萬字璇璣圖壓災。他一直認為，棠兒對自己並非絕無情意，只是沾了乾隆身子自高身分，不便和自己有私情而已，填送棠兒那許多珍奇寶物，總不至於連點香火情分都沒有——他突然打住，順著這個思路，越想越覺有理，眼中放出光來。說道：「曹家的，記得你上次說，藏珍閣有一塊萬字璇璣蕙繡，貴得嚇人，出手了沒有？」
曹寡婦一怔，說道，「這會子爺怎的問起這個了？沒呢！半月頭裡，藏珍閣老闆來問，說情願落點價，六千銀子出手。我說你給我收著，蕙繡遍天下也只有十幾塊了，賤賣了你後悔。藏珍閣藏珍閣就是‘藏珍’的嘛……」高恆問，「他原價是多少？」曹寡婦道：「六千八百。」
「六千八就六千八。」高恆站起身來，「今明兩夭就給我買過來，我有使處。」至門口望著外頭出了一陣子神，說道：「薛白給我取一件夾袍，顏色素一點的。我到驛館打個卯兒，該拜的客人還要訪一下，看情形再說。」薛白便忙著打發人傳轎子，替他挽衣裳，又讓他含一塊醒酒石，送他出門打轎而去。
屋裡只剩下兩個女人，面對滿桌殘杯剩菜，竟一時無話可說，漸浙瀝瀝的雨聲中呆坐移時，薛白目視曹寡婦，恰曹寡婦也看過來，目光一對，都是一個苦笑。
「我們兩個是一樣的命，」許久，曹寡婦才道：「有道是同病相憐，想跟你說幾句知心話。說錯了，就當我沒說。」
「嗯，嬸子只管說。」薛白滿腹心思點點頭說道：「我心裡很亂，想聽聽老人家的話。」
曹氏嘆息一聲，說道：「南京這地方，官道兒上是南京知府的天下，是尹制臺的天下，黑道上是蓋爺管著。你我都在教，又都有點子產業，其實是腳踩兩隻船。」
「這話再真不過。但蓋英豪和易主兒並不一回事，蓋英豪興許是想自立門戶，不大聽號令，不然，易主兒這次就不來了。」
「蓋英豪哪裡是想自立門戶！」曹寡婦細白的牙齒咬著嘴唇，說道：「他是甘鳳池的大徒弟，甘鳳池死後，接掌南京江湖道舵把子。原先，想投靠病去了的李制臺，李制臺活著時也認得他的。李衛一死，斷了投靠朝廷的門路，黃天霸來，又要和黃天霸比武，看似是怕奪了盤子，其實呀……」她頓住了，似乎不知該怎麼說。
薛白起初沒有聽明白她的意思，思量著，突然驚恐地張大了口，驚悸得打了個寒顫：「無量壽佛……天公祖菩薩！他要拿易主兒去投靠皇上！」彷彿天上憑空打了個焦雷，她美麗的面龐驚得扭曲了，「……這太險惡了……我親眼見他在唐荷侍神面前烙鐵燙劈，腿穿三刀明誓忠……忠於教主的呀！」
「你今天才知道江湖險惡？」曹寡婦冷笑一聲，「跟他孃的官場那些賣屄官兒一個樣兒！告訴你，毗盧院法空和尚師徒，早年都是康熙爺的侍衛出身，那個性寂，還幫著早年的魏軍門在毗盧院捉過想造反的假朱三太子楊起隆——一把火燒白了毗盧院，誰幫他重建的廟宇？其實是死了的魏東亭和武丹兩位大軍門！就為防易主兒有法術，蓋英豪才把她安置在毗盧院——你懂嗎？一套一套的，引著易主兒上鉤，易主兒還矇在鼓裡——比武，只不過是想和黃天霸爭這個頭功，在朝廷裡賣個大身價罷了！」薛白聽得像半夜行道的孤客遇到了鬼，身上汗毛一炸一炸直豎，瑟縮著渾身發抖，只是吶吶自語：「我該怎麼辦……怎麼辦……要不要去毗盧院一趟報、報知……」曹氏道：「那裡是天羅地網張好了，單等瞎眼雀兒白投進去呢！」
一陣秋風裹著雨急灑下來，刷刷一陣，又漸漸緩去。
「錢度跟我只是露水恩愛。高國舅跟你也是一樣。」曹寡婦撫著酒壺，聲音中滿是悽楚，「男人們不是東西，可女人又離不了男人。這就是我們的難處。跟你不一樣，我和錢度還有了兩個兒子……」她的眼一酸，淚水撲簌簌落出，哽著聲兒道：「不然，變了家產扔蹦兒遠走高飛，世上誰也尋不到我們！」
薛白見她難過，想想自家處景，揚州回不得，南京舉目無親，也是心裡絞腸刮肚難受，位道：「我也不願那樣。易主兒待我很厚，我有姿色，國舅爺也待我情分不薄——只是眼下這情勢，就沒法處。」
「蜂蠆入懷各自去解，毒蛇噬臂壯士斷腕——錢度跟我說過這話。」曹氏說道：「你在南京沒有親友，我和易主兒早已沒有往來，她派你和我對切口真是上天保佑！不趁這時候兒下賊船，那才是傻瓜呢！——收拾細軟錢財，預備好，到時候兒一聲走，抬腳輕飄飄去了，去到一個連皇上都管不到的地方兒！」
「哪有這樣的地方兒？」
「不是沒有，是你不敢想。飄洋過海，到交址、爪哇……那幾處國裡都有我的分號，我都去過，生意好作得很！英吉利，法蘭西雖沒去過，買賣上往來熟人多得很，他們不講什麼三綱五常倫理道德，更沒有三從四德這一套，就是娼婦，只要標緻，會唱歌兒，比王爺還吃香呢！只要有錢，能做會掙，就是王八戲子也不下賤——就只不能沒錢，再尊貴的人沒錢了瞧著也是豬玀一樣。只要有錢就是人上之人，像你這模樣體格兒，妝裹起來，就是公爵伯爵見了，保準還要打千兒請安，當眾親你的手，親你的額頭臉蛋兒呢……」
「呀！羞人答答的……」薛白聽得神往，卻忍不住，紅了臉道：「跟男人親都當眾的？那裡的女人沒丈夫麼？我想不出那是個什麼樣兒……」
曹寡婦哼地一哂，說道：「咱們這搭兒禮儀之邦，明面上人人都是君子，堂皇正大，見了女人錢，都說不愛，背地裡什麼樣兒你不知道？——那是人家的禮數，譬如男人偷人家老婆，人人都偷，也就不算偷；女人都是粉頭，粉頭見粉頭也沒什麼羞的——跟你說不清，去了自然明白——我們不說這閒話，你覺得我這主意行得行不得呢？」
……「行得。」薛白娘子腳尖兒擰著地，嚶叮答道：「不過要等等，看他的官司怎麼定再說。這會子不到絕路，熱剌刺說聲走，一者捨不得故土熱地，再者也走不出去。」
「我要料理的事更多。當然不能立馬就走。」曹寡婦見她應允，鬆了一口氣，「高爺錢爺沒事兒，誰願意背井離鄉？從現在起，你不和易主兒聯絡，也不見人，保你安全！我買一條船，要緊東西裝上，說走一風飄兒……」說罷便起身出門。
薛白追著她問道：「曹家嬸子，這會子哪去？」
「去給高老爺討換蕙繡！」曹寡婦在院中雨地裡揚聲答應一聲，踅腳兒去了