「四爺在賞雪聽琴，」小吉保和胡克敬年紀彷彿，一般的頑劣皮實，只賊頭賊腦目光狡黠，心思似乎更靈動些，擠眼兒弄眉咂巴嘴，渾身訊息兒一按就動的個角色，嘻笑著對眾人道：「小鬍子知道的，除了老爺太太，這時候兒誰敢驚動他？這裡廊下避風，還生著一盆炭火，咱們等一會再過去吧。」小胡悄悄咧嘴一笑，「告訴你吧，我不怕少主子發火！能挨他一嘴巴，準是要抬舉我的——我月例銀子才是你一半，也想學你那年，一頭拱主子個仰面朝天，第二日就升發了。」小吉保笑道：「放你媽的屁！你懂主子脾性？要看甚麼事、甚麼時候兒！差使得琢瘩著辦——連我也只懂得一半呢！」說著指壓口唇，示意雅靜。眾人便不吱聲，在廊下向火，聽著花廳那邊時隱時顯的叮咚琴聲。只魚登水納罕：府中人並沒有會彈琴的呀……
彈琴的是新收到福康安跟前的丫頭黃鸝兒。古琴焦桐，漢玉新軫，一雙素手輕撥徐按勾抹挑滑，彈的是一曲《清江迴流》。福康安頭戴紅絨結頂**一統帽，已換了件玫瑰紫巴圖魯背心，套著石青小羊皮袍子，披著猞猁猻大氅，一條結紅絨辮子又粗又長，隨便搭在肩頭，腳下蹬一雙鹿皮油靴，貯立在西花廳簷下滌慮清聆。此時暮色冥暗天穹籠蒼，簫簫朔風中彷彿千百萬灰色的蝴蝶飄飄搖搖翩翩翱翔著旋轉墜地，西花廳南側一片闊大的池塘並沒有結冰，但已融不盡紛紛落下的新雪，塘面上掛了一薄層白霜樣的雪，驟爾風過，雪色的漣漪沉重緩慢地暗自湧動著，給人一種神秘幽深的感覺。遠處的房舍都蓋上了皚皚的雪蓋，隱在楊柳樹梢略帶紫褐色的靄靄微幕之中。這樣的黃昏中，西花廳中的琴聲略顯著有點沉渾，時而低迴婉蜒，轉又蒼暗淒涼，偶爾如珠走玉盤，勾挑得似寒泉滴水，好象不勝雪寒，即轉濁重幽咽……福康安一頭思量見了乾隆爺後，該怎樣奏對一路「觀風」的感受，如何請纓隨父出征，轉念父親在涼風鎮遇刺，帶傷在四川整軍，不知容不容自己去身邊侍候？琴音一沉，他又想到母親在北京，這會子說不定又跪在觀音像前祈禱自己平安。母親喃喃唸誦大悲咒的那付虔誠樣子，自己每次見了都忍不住要偷笑……可是現在笑不出來，眼中湧滿了淚水……正自思緒紛呈不可收拾，琴音嫋嫋縷縷而止。福康安一轉臉，見吉保等人都在月洞門外，遂招手道：「都進來吧。」先自掀簾進了花廳。
「給四爺請安！」魚登水打頭，幾人魚貫而入。見屋裡已經掌燈，鸝兒坐在窗前調弄琴絃，福康安站在琴案邊，似乎在審量鸝兒身段，又似乎在留心案上的琴譜。——眾人忙都打下千兒去。舒格特意加了句「四爺吉祥。」才隨眾起身。這才見馬二侉子也在屋裡，幫著一個長隨往書架上擺書。
福康安只看了眾人一眼，點了點頭，叫過魚登水，說道：「方才琴音有異，我就曉得你們在聽了——這架琴不是凡品。看來你也是知音之人，鸝兒方才彈得如何？」魚登水笑道：「姑娘彈得好極了好極了！我其實也不懂的，不過聽得多了，總沒這位姑娘彈得中聽，猶如空谷足音，鈞天之樂，令人聞之慾舞！」馬二侉子聽得吞地一聲咳嗽，要笑，又掩住了。福康安也忍俊不禁一個莞爾，掂起琴譜來，馬二侉子和魚登水都湊上來看。上頭核桃大的字寫著——
奇工時色渴望乞已已笆蜀殷騖局苟邑
葛苞可l－l苟乙馬苞芍巴鴛邑己巴蜀巴
蕩曹震蔓昌尼屆給苞足葛葛量蔓馮
苞噶芍可尼奎履舀苫堂
魚登水看得懵懂。馬二侉子指著一個字故意道：「這個學我認得的，是個尼姑的‘尼’！鸝兒聽了只抿嘴兒一笑。福康安也笑，說道：「這是‘羽’調裡的一個指法，大拇指擘第七絃——老馬露怯了！」轉臉又對鸝兒道：「鸝兒的琴指法合宜，敲擊不雜，吟揉不露，起伏有序，作用有勢，是謂彈琴‘五功’，緩急、輕重、高低起伏，用指不疊，弦調平和，差不多到了‘左右朝揖’的火候了。」
「爺誇獎了，這怎麼敢當的呢！」鸝兒被他贊得羞紅了臉，低頭小聲道，「爺沒聽我師父彈過。她說‘淡欲合古、取欲中矩、輕欲不浮、重欲不鹿、拘欲有權、逸欲自然、力欲不覓、縱慾自若、緩欲不斷、急欲不亂’，合著這十善，才能‘左右朝揖’。她自個兒也沒到這地步兒呢！」「聽聽！」福康安笑謂魚登水，「這才是真行家地道話呢！」
魚登水笑道：「我於琴理一竅不通，看琴譜更象看天書。只是隨著大家附庸風雅罷了，就方才這《平沙落雁）一曲，引人入勝，如入大漠似聞飛鴻……」話沒說完，福康安已笑不可遏，扇骨搗搗他肩頭道：「罷了罷了！愈描愈醜了……這琴到你手裡，真是明珠投暗。是多少價？轉給我罷……」魚登水這架古琴，是當了縣令要坐「琴治堂」，小廝們逛鬼市化四兩三錢銀子買來獻殷勤兒的，他也不知道價值若何，品位幾等，見福康安賞識，巴不得的高興，笑道：「不到五十兩的小玩藝兒，送給四爺了！寶刀獻烈士，瑤琴贈知音，這琴到四爺手，就是到了鍾伯牙1手裡，還敢要錢？我不成了錢瘩兒了！」
1鍾伯牙：「高山流水」知音故事，本應是鍾子期與俞伯牙。魚登水將二人混為一名。
他說「鍾伯牙」，幾個人都是一愣，繼之一陣鬨堂大笑。連一直惴惴不安呵腰低頭垂手站在一邊的舒格也捂嘴兒偷笑。福康安道：「屈殺這琴了。我從不白接人禮的。為不委屈這琴，找出一千兩！」
一千兩！所有的人都瞪大了眼：這是一份中產人家的家當呀！福素安從鸝兒手裡取過琴，撫著略帶斑跡的琴身，沒及說話，魚登水又一句外行話：「四爺，是梧桐木的！」福康安一笑，嘆息道：「老魚肯這樣天氣踏看窮戶，你不是壞官，你是進士出身，八股文必定也是好的。只是……你看這龍池、鳳沼，這個叫‘仙人肩’，這邊叫‘鴟’，這邊叫‘足’，就這個‘鶴腳’二字，是晚唐筆法，其餘的字都漶漫不清了——你們看！」他翻過琴背，指著琴首焦犀旁的「龍齦」下說道：「這裡隱隱能見‘雷焦’二字。從沒見過的，也許是雷擊梧桐木！」他目光灼然一閃，又黯淡下來，「這不是尋常人家之物，不知哪個簪纓世族，或事敗，或敗落窮極了，或是家裡奴才盜出來，五十兩銀子就把它賣了……」小心託著琴交給鸝兒，這才轉臉問舒格，「你就是驛丞？看樣子是個旗下的，滿州老姓甚麼？」
「瓜爾佳氏！」舒格聽福康安論琴，已是聽呆了，乍然間問到自己頭上，才想到自己是趕來「賠情道歉」來的，本來呵著的腰又低了低，換了小心收了笑容說道：「太祖父是正紅旗下第三參領第二佐領，松山大戰帶十七名披甲人揣破洪承疇的邊哨大營，立功抬旗進鑲黃旗。又跟鰲拜老公爺同姓兒，就進了參領當了都統。福建白雲山打仗歿了。祖父又跟鰲公爺打仗，康熙八年鰲公爺壞事圈禁受了株連。部議說是滿門抄斬，後來康熙爺念功赦罪，發配打牲烏拉從軍。直到雍正爺手裡才下兔罪詔書，我爺爺也早死在戍所。全家遷回北京，親戚沒親戚，朋友沒朋友，七拐八灣投到誠親王門下，沒幾年誠老親王也敗了。我好歹算混得吏部幾個筆帖式熟稔，做張做智去宗人府打雜役，攢幾個錢捐個班，選出個未人流的官缺，當了這個驛丞。不防頭馬尿喝多了，下頭人吃屎不長眼，得罪了爺的家政！好福四爺哩，您要跟我較起真兒來，我們這一家不是黴透幾輩子風水永不冒煙兒麼？我來請罪，請爺饒過。我帶一家子過來給爺磕頭！」說罷就跪了磕頭。
「起來吧，你這混蛋！」福康安到底是少年心性，喜怒不能有定，加上方才論琴說典，心裡戾氣已消化不少，聽聽他的履歷，本來一個功勳人家，打仗時威風八面的將軍，到太平年間一落再落，混得不成個人模樣，想想也覺替他灰心，一腔的怒氣早去了爪哇國，兜屁股踢了舒格一腳道：「瞧你這付德性，還是個滿州老姓人？照我的性子，就砸你的驛站，踹了這王八窩兒，打場欽命官司，你贏得了？」
「是是是！爺教訓的是！」舒格沒想到如此輕易過關，磕頭爬起身來，已滿臉媚笑可掬，「這回誤打誤撞的，說不定和四爺還有點緣份。四爺既喜歡琴，我這就留神給您物色，弄幾十架，漕船送到府上去！」
福康安笑道：「放你媽的屁，倒會順竿兒爬的！你道這琴是劈柴麼？」他忽然斂了笑容，轉頭問和坤：「還有個姓柴的呢？叫柴……柴……」「柴大紀。」和坤忙道：「他酒還沒醒，一時來不得。回頭舒格再勸說他，四爺最寬厚仁和的，教他甭怕，你這過來挨一腳，不定因禍得福了呢！」胡克敬見和坤替柴大紀遮掩包攬，心中不悅。在旁說道：「我沒和坤那麼好性兒——本來我已經逃出來了，是姓柴的把我拿了的！他還打我——還罵老爺是甚麼‘富中堂窮中堂’，還說‘如今的侍衛真他媽比兔子還多’！還說他沒醉，有事他一人兜了！還說……」
「是這麼回事兒……」舒格眼見福康安變了臉，陰雲佈滿額頭，項上的筋也微微脹起，聽胡克敬毫無顧忌、咬牙切齒只情「還說」，生恐再激得這哥兒耐不住，好不容攀了上來的枝兒又斷了不說，保不住還有池魚之殃，忙上前陪笑道：「小兄弟今兒受了委屈，你且消消氣兒。四爺也甭生柴大紀的氣，他是個武弁，又懂點文學，心性傲些兒是真的，我當時爛醉如泥，他也是使酒尚氣，要說到對四爺有甚麼不敬的心思，我敢保連他也是沒有的。千錯萬錯兒，小的卑職我都認了。四爺肯饒過我了，他個小不丁兒九品武官，和他認真他消受不起！四爺您是天上的鳳凰，他不過是隻鬥雞烏了眼。四爺度量象海，和我們這種人認真，四爺您犯不著！」說著又把柴大紀的履歷講說一遍，未了道：「……這人性氣，只是個懷才不遇心高命薄罷了……」
「張廣泗就是個紙上談兵的趙括馬謖！」福康安哼了一聲，「萬歲爺殺了他，那是天理昭彰——跟著張廣泗打了兩年仗，就敢小視天下人？」他想引說父親搗江西一技花巢穴、平黑查山、攻抱犢崮的用兵方略與張廣泗比較，又覺得有炫耀嫌疑，正是心雄萬夫自立功名的時候，雅不欲沾父親這個光，因噎了一下，把話吞回肚裡。思量著，又覺這話太抬舉了姓柴的，暗自懊悔，遂冷笑一聲，說道：「舒格回去告訴他，我不翻他這塊臭肉了！」
眾人心裡都鬆了下來。魚登水最怕這公子哥兒不諳世事，真的起性砸了驛站，事出在揚州，他先就有逃不脫的干係，而且傅恆位高權重，正在金川佈置軍事，朝廷追究，清議譁然，到底從來官小的吃虧是千古不移的金科玉律，見福康安撂開了手，自然心中歡喜，轉了話題笑道：「四爺說賞我一千兩銀子換琴，那是斷然不敢領受的，傳出去說魚某賣琴，不好聽不是？這麼著，您請個東道兒，揚州硝肉烤全豬，架上熱乎乎的十三樣火鍋，一來為四爺洗塵，二來我們也得沾四爺點福惠。就都扯平了。」福康安聽了無話。魚登水便忙著叫人「傳廚」，又親自檢視給福康安預備的臥房，被褥冷暖，茶水果點一應周到，又命人搬炭火到房裡——既不能冷，也不能熱，還要防著過了炭氣，處處打點得滴水不漏。福康安背手踱步，看著眾人忙活，因見和坤和馬二侉子在背場小聲嘀咕，便問：「你兩個說甚麼私房話呢？」
「他要回北京，」馬二侉子笑道：「來打我的饑荒。」
福康安漫不經心一笑：「桂中堂差你南京來，難道連盤纏銀子也不賞？」
「出差有官中分例的盤纏，北京南京來回四十八兩，是夠使了的。」和坤笑道，「是桂爺還讓我購點宣紙、湖筆、買薛濤箋的銀子，我派了別的用場，尋老馬打打抽豐。」福康安注視著和坤，說道：「銀子使到花柳巷去了吧？——我看你口齒伶俐，辦事精幹，長久在軍機處當下差也不是個辦法。怎麼不謀個差使？那裡雖好，是個虛的，畢竟算不得正果。」和坤道：「我這種人哪有多餘的錢去那些地方？爺既這麼抬舉，瞧著有出息的地方，幫奴才一句話，這輩子就交了好運了。」
說話間，花廳正中席面已經安置妥當。八仙桌正中安放一個碩大無朋的宜興陶砂火鍋，鴨子膏湯沸水翻花大滾，熱氣白煙直騰而起衝至天棚四散開來，四周梅花琺琅攢盤是一整套，放著碼好的鹿脊、羊項、雞舌、鮮蝦仁、雞脯、駝峰片、魚肚片、海參片、香菇、口蘑、銀耳並清醬、麻醬、芥末、胡椒、青蔥絲、蒜黃韭黃絲一應調料。那廚子見福康安居中坐了，眾人安席已畢，一手執壺，繞火鍋周匝細細注入黃酒，接手一把蔥薑蒜末紛紛撒入，屋子裡剎那間香氣四溢勾人饞涎欲滴。鸝兒緊貼福康安身後侍立，見他滿面笑容，側身和魚登水說話，不言聲俯身將小帕子掖在他巴圖魯背心兩肩鈕上。一時間，府衙教習預備接駕用的戲班子也來了，坐在花廳西壁前，調絃弄箏，鼓芋品蕭。一片聲笙歌婉曲中，福康安舉箸，以下魚登水、鐵頭蛟、和坤、馬二侉子、舒格奉觥相陪，王吉保、胡克敬侍立垂手在傍，廚子們走馬燈般往來侍應。本來還惱著柴大紀的福康安也就隨歡就樂高興起來。錚錚金石急弦之中笙蕭和鳴，一個女娘頓開歌喉唱道：
……我若是背花蔭，你可回身兒抱；我若是現花蔭，你可低聲兒叫。只可是夜露花徑柳塘畔繞，又恐是弓鞋兒溼透娘知道。且待要西廊月晦叩窗兒敲，羞壞了女兒滿面嬌……狠命的冤家，直恁地教人煎熬！我只好到明年再見今番你了，又只怕到明年，又不是今番你了……
福康安聽得並不在意，隔座問舒格道：「你既從內務府選出來，就是未入流也罷，好歹也是命官。怎麼不出去當個典史？一步步總有個升遷餘地。驛丞這類官前程上頭最有限的。」
「我要再年輕個二十歲，旗下纛主兒又是硬靠山，自然是出來當典史。」舒格酒醉惹事剛醒了醒，不敢再放肆吃酒，只五花肉魚肚海參涮了夾起，吃得一頭大汗，見問，笑道：「這驛站雖不能升官，但往來車船轎馬供應，官員米糧柴炭分例，都有朝廷規矩按時撥給，有些紅官、大員、還有欽差過往，是實報實銷——不怕打嘴的話，虛報也實銷——其實地方官巴結奉迎，送來的東西也吃用不盡，根本是無報也實銷——從哪頭說，比典史都實惠些個。」「三年清驛丞，一任貪縣令嘛！」馬二侉子笑道：「四爺沒聽過典史十字令吧？嗯——‘一命之榮領得；二片竹板拖得；三十俸銀領得；四鄰地保靠得；五下嘴巴打得；六角文書發得；七品堂官靠得；八字衙門開得；九品補子借得；十分高興不得！’」
福康安聽得哈哈大笑，取杯吃茶時，鸝兒已經奉上，啜著茶猶自笑，說道：「看來人生誰也脫不出個‘苦’字！我在山東，郭文清制臺跟我說，抱犢崮打散了的殘匪蔡七，逃到微山湖拒捕，殺掉炮船哨官都司一人，炮勇七人，還有三個老百姓。他親自帶兵去，賊早走得沒影了，當地百姓說賊已經下海逃往臺灣。就地申報朝廷，萬歲爺一日三下硃批諭旨，務期擒拿蔡七歸案。接著又是部文，阿桂在北京一日三封信，劉統勳用軍機處廷諭連連催促。坐在轎裡心裡焦躁得出火，聽路邊兩個老婆子指指點點嘖嘖驚羨說，‘你看看人家，也是個人！這不知道前世裡怎麼修來，修到這個份上！’郭文清捧著一疊子申斥文書，心裡苦笑：我只恨現在不是個縣官，也好上拖下推——你們還說這是前世修來的福！」魚登水失笑道：「縣官有甚麼好，也是有口號的：前生不善，今生知縣；前生作惡，知縣附廓1。」馬二侉子道，「——惡貫滿盈，附廓省城！」
1附廓：即在知府衙門所在地任知縣。
眾人不禁粲然一笑。還待往下說時，魚登水家人進來，悄悄在他耳畔嘰噥了幾句甚麼，魚登水笑道：「內廷王公公，還有延清公公子劉墉一道兒來了，要見四爺呢！」福康安便放下杯，笑道：「石庵兄也來了？一塊快請進來吧！」說著便起身，眾人也都隨著站起來。便聽外頭脫油衣聲，一個矮胖子太監笑吟吟前面走進。後面跟著一個年輕官員，也是墩墩實實的個子，穿著八蟒五爪袍子白鷳補服，黑紅臉膛上一雙三角眼，瞳仁黑得烏亮，走起路來，微微羅圈的腿沉健有力，只為夜作伏案太多，看去背上略有點駝——這不是剛剛不久前在南京指揮黃天霸一干人破獲白蓮教巨案，火焚觀楓樓，燒死為患朝廷二十餘年的女寇一技花的劉公子麼’單就官位而言，其實也就是個御史，論起聲名，已是震動天下撼及朝野，尋尋常常的水晶頂子上插著一枝碧幽幽翠森森的孔雀翎子，等閒督撫也是企易難求，單就這一條，站到哪裡，都顯得格外出眼。
他一齣現，眾人立刻變得肅穆。屋裡頓時雅靜下來，窗外沙沙的雪聲和微微呼嘯的朔風聲頓時清清楚楚入耳而來