「是，奴才郭志強。乾隆六年直隸鄉試舉人，選出來做縣令的。」縣令畢恭畢敬側身帶路，回道。
「是——漢軍旗人？」
「皇上聖明！漢軍正紅旗下的。」
「到任幾年了？」
「前六年奴才就在儀徵當縣丞，後調到盧焯手下管河工堤岸所，差使辦得僥悻，保舉選出的知縣。」
「這次迎駕，儀徵縣差使巴結得不錯。」乾隆微笑點頭，隨母親挪移著，又問：「儀徵縣的庫銀河干海落了吧！」
郭志強被問得愣了一下，隨即一個狡黠的微笑，回道：「回皇上話，奴才不敢欺主，錢是從庫裡出，老百姓能見一回天子，哪輩子才熬得這個福份？都情願的。不過奴才自己有個做官的章程，斷然不從窮人身上敲剝。眼下化出的銀子已經回攏，三個月後主子來查，準保庫銀還要盈出三成！」
「唔……唔？」乾隆若有所思地聽著，聽他這樣說，頓覺出人意表，一笑說道：「哦！你做官還有自己一套章程？說給朕聽聽！」「是！」郭志強是屬所謂「油條旗人」一類，見的世面大，人頭熟，歷事也多，深得人情世故的，抿著嘴略一默謀，說道：「皇上來巡，看似縣裡化錢鋪張了些，奴才仔細思量，單憑修這條路，沒有皇上來，儀徵就得窮十年！皇上您想吶，您來，省裡從鹽商闊佬各地財主那裡徵集的‘樂輸’銀子就必得給我拔一點，儀徵人這就已經沾了便宜。修這座行宮，還有驛館、接官亭、接駕亭，平日努出吃奶的勁也不成，一下子就都有了。將來皇上再來，現成就能派上用場。事過之後，行宮改成學宮，學宮我也有了，騰出修學宮銀子，孔廟我也修起。修起的這條路，有人說奴才虛耗錢糧，其實他們根本不懂，五十里鋪每年要爛掉十萬畝桑葉，運出去就是銀子，銀子換織機，一下子這裡就變成金窩兒！這還是一筆小帳。往大里算，三棵槐抱迎春，皇上，太后老佛爺，娘娘都來看了，這是多大的聲名！過後誰不要來看？陝西的、山西的大財東都瞧準了這是風水寶地，住著人等著買地造宅子，地價已經漲到兩千兩一畝還在漲！更甭說往後各處到南京觀光做生意的闊主兒來觀光聖蹟，錢就會淌河般地往我儀徵流！奴才這筆賬存在心裡，現在由人罵，罵在前頭誇獎在後頭呢！」他突然意識到已經失口：這段話豈不是告訴皇上，迎春花也是故意做作出的祥瑞？舌頭在口裡攪了攪，下了氣笑道：「這都是託了皇上如天洪福，天降祥瑞周全儀徵人民。」
他如此能精打細算，不但乾隆聞所未聞，紀昀也覺得此人聰明得匪夷所思。連太后也聽入了神，顫巍走著，笑道：「阿彌陀佛！我雖不懂得作官的事，聽著和人家過日子一樣兒的，這麼著細緻，儀徵還有個不好的？皇帝，這個縣官和去見我的那些人都有些個個別……個別在哪兒，我也想不清楚。」乾隆只笑回母親一聲「是」，卻又對郭志強道：「可謂算無遺策了。只你想過沒有？儀徵人收到實益，也許你已經不在儀徵，算不到你的考功政績上，豈不白耗了心思。」郭志強略一沉默，嘻笑道：「這一層奴才也想過，奴才只是個舉人選官，比化錢捐的官是略高一點兒，正途進士算是太太，奴才這類的是姨太太，捐班雜佐就是開臉丫頭。考功評語再好，也升不成正宗太太，仍舊在州縣上頭轉悠。既如此，又不想發黑心財，能著給地方辦點好事，算是給兒孫積陰德罷了。」
紀昀聽著這話，覺得有經有緯頭頭是道，半點虛飾也沒，細用「孔孟之道」這把尺子去量，卻又無法坐實比較，正自品味咀嚼，乾隆卻轉臉問劉統勳，「你看郭志強這話有沒有學問道理？」「當然有的。」劉統勳道：「這是歷練出來的學問，合了人情，也就順了天理。他的著心著眼，想的是為下頭百姓造福造實惠，這就是聖人說的‘仁’！道法不一，統歸於仁，仁而而已也，不必同。但郭某畢竟是從世面上思想得來，用的不是克己復禮，所以有點見小了而且有點流於釋家——地方官要都這麼弄，終歸朝庭顧不過來，還要從別處百姓身上著落銀子。」紀昀正在暗自佩服劉統勳言語精當，郭志強仍舊一臉皮笑，說道：「劉大人這話實在是至理名言。卑職也是讀書人呢！只是卑職想到，每日不知多少藩庫銀子、官司銀子白白淌到——沒影兒去處了，這裡借主子福氣，給地方辦點實惠，總歸無傷孔孟大道的……」他擠眉弄眼，瞧著乾隆，「奴才的見識是吧？主子！」
「不算離經叛道。」乾隆被這位油頭滑腦的縣令逗得呵呵大笑，「在一郡，謀政一郡。不錯！多少有點以鄰為壑，但那邊確實有‘壑’也無如其何——你不要在地方上辦差了，朕已有旨範時捷到戶部去任尚書，你去任藩庫司主事。」說罷又笑，閃眼看時，不遠半箭之地官員們都控背躬身站著，三株品字形的槐樹都是披紅掛綵，中間一張小卷案放在潮溼的地下，卷案上垛的果品點心醴酒滿案都是。太后眼一亮，指著樹道：「皇帝皇后，瞧！迎春花！」
剎那間，乾隆、皇后也都定住了睛。
果真是三叢迎春，蓬蓬鬆鬆茂密柔嫩的枝條，從三株槐樹老杈上瀉垂而下，遠遠看去象西洋女人的黃髮披肩垂落，又象樹椏被誰割了一刀，三股黃色瀑布噴湧而出，在灰暗的槐林中鮮亮耀目不可方物。皇后似乎格外喜愛這奇異景觀，小心蹲下身子，輕輕攏起花條在手中，細看時，一蕊蕊的花朵，大的約如西洋鈕釦，小的許有豌豆彷彿，或盛開怒放，或苞孕半張，有的蕊瓣舒張，有的似開還收，枝條尾端豆大的骨朵一色的蔥綠包黃，嬌羞默默似對人語，冰涼潮潤的枝條在她牙琢玉雕的手上散發著清冽的芬芳，她想貪婪地吸一口，往唇邊送了送，又放下了，翁動著嘴唇，卻又沒有說話，魘生笑暈看著花不言語。
「阿彌陀佛，真真的是稀罕祥瑞！」太后鬆開了扶著乾隆的手，也趨步到皇后跟前細看那花。她卻另是一番作派，雙手合十，白髮簌簌抖動著，口中念念有辭：「佛祖有靈，保佑我大清國祚綿長，子孫繁昌！觀世音菩薩有靈，佑護皇帝皇后天下子民熙和安康！」說著伸手，鈕祜祿氏侍候老了的，忙將醴酒瓶捧給太后。太后接了，又命太監將三塊黃帕子鋪在樹前，皇后便取案上果品擺供……眾目睽睽之下，太后、皇后和那拉氏愈加虔敬恭誠，灑灑焚香揖首禮拜，借大一片林子裡如許眾多人，只她們三人動作。乾隆只在一邊率百官觀禮，直熬到三柱香焦首焚盡，三個婦人各自露出滿意的笑容。乾隆乘便陪笑，說道：「總算遂了母親心願，皇后歡喜，兒子也高興——今個兒大喜圓滿！老佛爺也走乏了，呆會兒官員們還要隨喜觀賞，請慈駕到關帝廟後殿暫歇，兒子待官員們賞過花，過去奉駕咱們回城去！」「皇帝說的是，我們在這他們也不方便，太拘束了些。」太后笑道，「你不講祥瑞，祥瑞還是有的，臣子裡頭也盡有不信祥瑞不信佛菩薩的，今兒不許他們掃興，不許褻瀆了這花——你下旨給他們——咱們去吧！」
宮眷們簇擁著太后她們一去，槐林裡氣氛頓時松泛了許多。這些文武官員都是孔孟弟子，除了敬天法祖曰仁曰義，甚麼佛祖菩薩怪變祥瑞一概都是扯淡。方才是觀禮天子行孝，不能不凜凜如慄慄如。太后一去，等於是陪著天子玩花賞境。其中意味大有不同，幾乎所有的人都鬆了一口氣。不知是誰開頭先咳嗽一聲，接著便是一片咳嗽呼應還夾著有人打噴嚏，毛病怪物相百出。乾隆深知底蘊，見怪不怪，複述了太后懿旨，說道：「朕也有點累了，搬椅子來坐。眾臣工不必拘泥——」他忽然心一動，笑道：「宮眷去了，外頭還有一群官眷，一併叫進來，夫婦隨意賞花，也是件趣事！」早有一個太監飛也似跑到關帝廟後向女人們傳旨，立時便聽一陣鶯呢燕語輕聲歡呼，一群群花枝招展風擺楊柳價近來謝恩，認夫攜妻在迎春花畔流連觀玩。乾隆只是坐著笑看，想作詩，心思晃徉著尋不到詩思。不知怎的，他覺得汀芷就在左近用眼看自己，偏臉回頭搜尋，卻又都是一張陪著笑臉的面孔。他有點坐不寧，遂站起身來，踱到東首迎春花旁，見一個女人戴著鏤花金座命婦朝冠，硨磲旋鈕上飾著一顆小藍寶石，跪在花前，似乎在賞花又似乎在發呆，因體態不似汀芷，也沒有在意，輕輕攏起花叢，想看看樹木水淋竅中叢生還是直接植根在槐樹上，忽然聽那女的輕聲道：「奴婢王汀芷給萬歲爺請安……」
「是你！」乾隆手一抖，手中枝條滑落下去，「朕覺得你來了……你家丈夫呢？」
汀芷似乎身子在顫，頭也不抬，說道：「夫君在淮陰排程鹽款，盧焯大人出牌子要用錢買修閘用的木料……我是在揚州等他，奉旨準允來朝覲皇太后皇后娘娘，也……就來了。」
乾隆撫著花，思量片刻，這裡實在不是說話的地方，因叫過王八恥，笑道：「叫內務府那邊準備筆墨紙硯，朕要官員每人作詩一首，恭紀今日盛舉，就以這懷抱迎春為題——你傳旨，叫他們領紙領筆，作得好的有賞！」
「是——啊，扎！」王八恥詫異地看了汀芷一眼，忙打個千兒去了。
這邊汀芷見乾隆目光示意，站起身來向北踱去，便悄步跟在身後。在一株四人合抱來粗的槐樹後，兩個人幾乎同時站住了，乾隆凝視著汀芷許久沒有言語。
這已是四十餘歲的中年婦人了，眉宇間已沒了當年鎮河廟初遇，太原城邂逅時那份靈動的神氣，修飾得很好的髮髻仍是一絲不亂，但髮色不再那樣光潔，瞳仁仍是黑嗔嗔的，卻是遠遠比不了昔時那流眄一盼時誘人的風采，且是眼角已有了一片細細的魚鱗紋。只有頰上一小片雀斑，微微翹起的鼻翼，唇邊兩個若隱若現的酒窩，依稀還是那樣善解人意的忘憂草韻味。在乾隆的目光下，汀芷鼓足勇氣也沒敢抬頭正視他一眼，囁嚅著，良久才道：「皇上看去身子骨還好，氣色也好，只透著在點倦累似的……」乾隆見她象一隻受驚了的小獸，目光惶惑只是睨視左右，一笑說道：「這都是些太監，不要怕，誰敢胡言亂語，朕就能剝了他的皮——你是救過朕的命的，就是這些大人，你丈夫跟前也不要怕——你瘦多了……如今過得還好？」
「還好……」汀芷趾著腳尖低頭答道。
「你說實話！」
「怎麼，他敢欺負你？」乾隆看見了她項後一條殷紅的疤痕，不是鞭子便是篦條抽的血道兒，看樣子退痴不久，周匝隱隱紅腫，他的臉也漲紅了，問道：「為甚麼？知道了我們的事？」
汀芷低頭哽咽，淚水已撲簌簌落下，抽泣著嚶嚀低語道：「在北京他就一直追問這事。我一直沒認承……出了外任，離您遠了，漸漸就打起來，也不敢打死了，隻日日口角風涼挖苦，教人受不得……」乾隆無可奈何地嚥了一口唾液，問道：「他到底甚麼主意？」汀芷道：「他有三個妾，倒也不在意我，他是想升官，想調肥缺……高恆的事出來，又想謀副鹽運使的差使……」
乾隆沉默了，這不同於賞銀子賞宅田，這是政府職守，事關國典的。沉吟著問道：「姓許的手長麼？」汀芷看了乾隆一眼，搖頭道：「外頭的事我不問。他是個大男人讀書人，功名得自個掙。我也……不願皇上為我的緣故升他的官！」「你很識大體。」乾隆低沉著嗓子道：「官守職缺繫於國運民命，不能徇私情——他存了這個心思，就是事君不忠，還能升他的官？」說著，他解下腰間帶著明黃絛子的漢玉墜兒遞給汀芷，帶著苦澀的笑說道：「你我緣份是盡了，情份還在——這個拿著……」
「皇上！」汀芷驚恐地後退一步，盯著乾隆道：「這……這怎麼敢……」
「敢！」乾隆獰然一笑，將玉佩塞進她手中。「不但帶回去，還要特意給他看！告訴他，他的榮辱死生身家性命全繫於朕的一念之間。告訴他，你是於朕有恩情的人，錯待了你，想作官也由不得他，想作個田舍翁也由不得他！」
「我怕……」
「不怕。朕自有安置的！」乾隆說著，見王八恥在那邊探頭兒瞧，料是官員們作詩過來了，向汀芷篤定地點點頭，轉身去了。
汀芷在樹後又定了定神，踅身出來，卻見官員家眷們都已退到遠處，齊整按班站著，看樣子還由禮部儀仗司領往關帝廟太后那邊。左近看，都是朝衣朝冠的官員手裡拿著詩箋準備繳卷。她有些心慌，握了一把漢玉，才覺得踏實了，轉身出來，早見兩個宮女迎上來，也沒言語，只向她略一蹲福，回頭便引路。汀芷便知是乾隆特意安排，臉一紅，跟著她們身後，競抄小道徑直到了關帝廟後。那邊命婦隊伍才聽命循道而過來