李侍堯在旁一邊聽一邊眨巴眼兒想，見金輝聽命轉身要走，忙道：「慢——金中丞，聽我說幾句再去不遲！」轉臉對傅恆陪笑道：「恩帥且息息怒，侍堯有幾句萏蕘之見。恩帥此舉，既整頓川軍綠營軍紀，又震懾文臣吏治頹風。大令一齣，幾十顆人頭落地，幾十個官員戴枷示眾，必定在數月之內震撼朝野。萬歲爺也在急於力挽官場頹風，必定有恩旨褒揚，示天下以雷霆風範！」
傅恆盯著李侍堯沒有言聲。
「但大帥請再深思。」李侍堯一個躬身，臉上似悲似喜，款款說道：「夤夜倉卒之間，突然掩而執之，有殺有打有枷有黜，而其中犯過者有刁官悍令一慣為非的，有偶一為之觸犯官緘者——說透了，都是風流罪過——方今四川正戰情緊急軍書旁午之時——若能一鼓斬盡，倒也省事。偏偏又不能！您得分出時辰精力，一一理清處置，把您一個統軍大帥泡在四川吏治政務上，值不值？」他屈下一個指頭，「這是一。其二，單我看見，裡邊就有兩個四品官員，而且事涉兵部禮部兩個主事，一齊枷號，或者問斬，北京部裡和您彆扭，搜剔挑眼兒尋毛病、造流言，不時跟您尋點小麻煩，您這會子在四川，就是有再大的權，就是急煞氣煞，能不能一一料理北京那頭的事？」傅恆聽著，已然陷入沉思，卻見李侍堯又屈下一指，「既有北京的，想必湖廣的、陝西的來辦差，閒著沒事逛戲院、就是睡嫖子在別處也都稀鬆平常的事，你當眾辱了，又枷又打，這都是您的軍需後隊，傳出去，得罪多少？尹元長勒敏的臉面怎麼顧全？恆相公，唉……還有南京那頭，瓜牽藤，藤連根，是何種情景？您是專閫大將，不是本省的巡撫，您的差使是打仗，是莎羅奔的人頭，四川政務這麼一弄，都攪到一處了，不請旨一下子嚴厲處分這麼多人，主子怎麼想？別的軍機大臣怎麼想？這裡的輕重要好生掂量啊……」
這四條，李侍堯懇懇而言諄諄譬講，有些言外之意只能點到為止。傅恆沒有聽到一半，已知今日此舉前後思慮均不周備，此時句句聽來都是透心徹髓般的中肯之言。他一時沒說話，似乎有點艱難地站起身來，拍拍李侍堯肩頭，踱到窗前，象要穿透窗紙似的望著外頭，許久才喟然一嘆，道：「效臬，不要往下講了。鮮于功張誠友斷無可恕之理，由金輝會同臬司衙門審明正法。其餘的人……明天集中會議，訓戒降級釋放吧！」
「大帥，可容學生插一言？」坐在肖露身邊的龐鳳鳴身子一仰說道。見傅恆揹著身子微微頷首，他抿了一下嘴唇說道：「放人比捉人還難。放出去由著他們在底下放炮砸黑磚透謠言？也就是認承您錯了，那是更不得了！」金輝問道：「你是甚麼見識？」「押起來！」龐師爺目中火花一閃，「統由金中丞出面主持，這就成了四川一省政務。金中丞一會帶儀仗出去接見他們，請了大帥的天子劍壓陣，就說金川未滅，聖躬宵旰焦慮，他們身在四川，職在朝廷，遊敖荒嬉，頑鈍無恥，實乃國家之賊！壓著他們寫服辯，有抗著不寫的，明日午時就上菜市，沒人能救他們。寫了服辯1押了手印，先扣押軟禁，知會他原衙門著人認領回去——這邊四門告示，殺鮮于功張誠友，把他們名單開列到佈告上。大帥，您不是要整頓川軍軍紀麼？這麼著切下去，才能四面淨八面光，就是金中丞，您一本保上去，皇上必定歡喜，因為皇上也要有個整頓吏治的表率呢！」
1服辯：即認罪書。
傅恆聽著已經轉過身來，沉思有頃，徐徐坐回原位，自失地一笑，說道：「侍堯和龐先生都是金玉良言。幸虧今晚我沒有親自出面！聽你們的話真如醍醐灌頂啊！——看來我傅恆歷練世情，遠不及元長啊！龐先生，肯否在我幕下屈就？如蒙不棄，我寫信給元長要你過來。」龐鳳鳴笑道：「這是高攀，龐某求之不得的。不過尹公待我很厚，一時不忍離去，且容暫在帳下效勞。我聽人說，爵相從來不用幕賓的，完差之後我還回尹公那邊最好。」傅恆笑道：「他厚待你，我也不會薄待了你。不用師爺幕賓，是因為官做得太大，權也太重，一個用人不當，招惹許多是非。真正人才我為甚的不用？你在這裡仍不是師爺，作我的中軍參議，吏部票擬出來，堂堂正正的五品官。這仗打下來，我再保舉，你就和他——」他指著肖露笑道，「一樣了。」金輝笑著拍拍肖露頭頂去了。小七子不言聲也跟了。
肖露原是個客棧夥計出身，因遭官司牽連，先投靠雲南巡撫楊名時，楊名時又著他到張廷玉身邊在軍機處做雜務廝役，又捐官出缺在幾處當縣令，由而升班同知知府；訥親二次出兵金川，運糧押餉有功，保舉了道臺，遭際之奇堪稱官場一絕。他雖天資平常，「學問」僅識帳本之無，但誠實無欺膽小藏拙勤謹不怕煩瑣的「跑堂」本色，在宦海中居然也能應付裕如，差使辦得好，頗引人注目，偶有小小失漏，人人都能諒解。他所常常相與幫辦的，都是當朝炙手可熱的頭號大臣，懂得不顯能、不搬弄、不顯擺能耐，上司換了一茬又一茬，有的死有的敗壞，他卻一直穩穩當當壓老虎班似的遇缺就升官。人人都知道他是個「庸福」不可奪的「福官」。幾個大人今晚在這說話，他知道自己身份能耐小小的，一句言也不插，小學生般模糊臉兒傻聽；小七子有時裡外照應不來，就幫著涮涮毛巾、換茶葉倒水，一臉肅穆謙恭侍候照應，然後歸座按膝穩坐，聽傅恆提到自己，肖露忙陪笑道：「在東書房和龐老師說話，在這邊聽大帥和中丞大人李銀臺講論政務，這麼大學問，我都聽懵了！龐老師經尹大人和傅大帥這麼一提攜，保準象人說的，‘蒼蠅一飛，騰達千里’。卑職哪裡敢比呢？我不行，只是個勤快小心、不敢貪錢。學問更是‘瞻之在前，忽焉在後’，亂七八糟不成體統……」
他話沒說完，李侍堯先耐不住笑得「卟」地一聲將口中茶直噴出去。傅恆和龐鳳鳴也仰臉哈哈大笑。肖露愣著看。傅恆笑得打顫，道：「龐先生是‘蒼蠅’麼？那應該是‘青蠅之飛不過數武，附之驥尾可騰千里’！‘瞻之在前，忽焉在後’是顏子誇獎孔子學問籠罩宇宙、函蓋四方，無所不在無所不達的意思，你真真的荼毒聖靈糟踏學問了！」因見小七子進來，住了笑，問道：「金輝那邊的事辦得順也不順？」
「回爺的話，順！」小七子道：「金中丞把人都集合到大堂西邊大議事廳，都教他們跪了給天子劍行禮，一開口就說是從大師這裡請來的尚方寶劍，不須請旨，要先殺鮮太——鮮于功和張誠友示眾，肅官緘平民憤——誰不寫服辯，午時一律軍法從事。寫了服辯甄別罪情從輕發落——這會子都老老實實爬在地下寫招狀呢。沒那麼多的硯，大廚房的碗一人一個盛墨汁兒……」想起那群官的狼狽相，小七子猶自忍俊不禁，「有個官兒唬得當場拉了稀，進屋一股子臭味兒……」正說著，金輝也進來，卻是臉色鐵青，一屁股坐了端茶就喝，把杯一墩，說道：「張誠友哭哭啼啼，伏地認罪，也寫了招供詞，鮮于功咬定牙根，說他沒有支使張誠友去惹事生非，說他趕到金家門外是去制止張誠友的。兩個人在西議事廳裡當面折辯，就在我面前扭打起來。」
「論起這事，生情造意的是鮮于功，指示行動的也是他，又是當面擒拿，他竟敢如此強辯！」傅恆惡狠狠一拍桌子，「這個刁棍！」金輝道：「確是刁棍！他還攀咬大帥，說您一邊下令大索夜遊荒嬉官員，一邊把個蒙古小妞兒弄到衙門裡自己荒淫……」他看了看傅恆臉色，「還說上回黑查山和匪首娟娟吊膀子遊桃花林，說你一打仗就弄女人……」大約還有更難聽的，金輝嚥了口水沒敢詳述。傅恆猶未及說話，小七子在旁早已勃然大怒：「那會子我在東議事廳，敢情這王八蛋還有這些臭話！我去揍扁了這狗日的畜牲！」
傅恆的臉脹得通紅，眼中精光閃爍，緊緊咬著牙關，一臉笑容在燈下看去十分猙獰，見小七子躍躍欲試，斷喝一聲：「回來！」不許亂來！」說罷卻不言聲，揹著手緩緩踱步，移時，才冷笑一聲道：「張誠友不是主謀，是個因公攜私的罪，著實叫他寫出服辯，金家鋪子那邊也要取足證，到東議事廳當眾認罪，然後發落到兆惠營裡戴罪立功。鮮于功不寫供詞，我也不要了，也不要金中丞負責，立刻拖出行轅，放炮——殺他！」
「大帥……」
金輝還想說甚麼，傅恆擺手制止了他，緩緩從籤筒裡抽出一支令箭交給小七子：「你去，把這個給賀老六，讓他立刻將鮮于功梟首！把頭掛在我的大纛旗下！——去吧！」
「扎！」小七子接令，飛也似跑出去了。留下屋裡一片死寂，幾個人神情嚴峻端坐不語。默望著院外晨曦中房舍愈來愈清晰，一陣哨風撲門而入，緊張得雙手攥著椅把手的肖露臉色蒼白，不自禁打了個噤兒，便聽儀門外炸雷般三聲炮響，震得屋上承塵籟籟抖動。
「了卻一件事。」傅恆微微一笑。他的聲音在清晨的朦朧曦色中格外寒冽清晰，象剛剛睡醒的孩子似的臉色那麼平靜，「侍堯說得對，我是來打仗的，不能糾纏地方事務。我也不能押他西市，由著他在牛車上胡說八道敗壞我的名聲。」蹙額又思忖一會兒，無可奈何地一笑，「其他人等既然寫了服辯，佈告上就不再列名刊出，也不要原衙門來認領了吧……京師、南京、漢陽、西安都派人來領人，太掃這些衙門的臉了——還要指著這些衙門給我辦差呢！川軍這些人，每人二十軍棍，處分也免了吧……文官武官，責罰不能太不公等。」
這全是一片息事寧人的心，和他初時要殺要打要黜那份魄力豪氣相去得太遠了，幾個人都覺得他心思太沉重，但誰也沒有發問，只目不轉睛望著他。傅恆覺得渾身乏力，心裡卻比甚麼時候都清亮，昨晚自己是呈了血氣之勇，想借機整頓好四川軍務政務，為乾隆清理吏治樹一風標。直到此時他才悟出，未免小題大做了，一旦真做出來，自己立即就會成為舉朝文武千目所視千手所指的「獨夫」，乾隆會不會以為自己擅權也是很難說的事……忽而又想到高恆如果不荒嬉不貪婪，就識情處世而論，恐怕還高著自己一籌……沉吟有頃，嘆道：「蜀道難，難於上青天——難怪太白之詩傳誦千古。兩個月前，金鑊來信，江寧知府母親壽誕，收了六萬賀禮，二百多文武赴筵，也是一舉拿了，審量這些客人，又都放了，他沒讓寫服辯，二十天後就有五六個御史彈劾他，虧得主子聖明，留中不發，還申斥了都察院，才保下了他。
「何止蜀道難，元長公在西安何嘗不是一樣難？」龐鳳鳴玲瓏剔透的人，立刻聽出了傅恆的弦外之音，「大帥這樣處置不差。有鮮于功一顆人頭血淋淋掛起，震懾一下就成。就是神仙也沒法料理今日世事。還沒有回稟大帥，袁子才已經棄官——」
「袁枚不幹了？」傅恆問道：「為甚麼？元長沒有挽留？」
龐鳳鳴自嘲地一個微笑，答道：「西安駐軍比這裡似乎還要放肆些，不獨是逛妓院，有個千總吃醉了酒，青天白日闖到一家雜貨鋪，叫兵把門，強姦了老闆娘的女兒，老闆娘哭罵叫屈，丟下姑娘跳起，連老闆娘也強姦了。袁枚帶了知府衙門的人當場掩住，當街亂棍打死。咸陽綠營副將叫薩赫，跋扈得很，尋到元長公，說這千總犯的軍法，袁枚是地方官無權處置，元長頂住了，說袁枚是總督軍務幫辦，奉旨來的。那裡青海綠營、寧夏綠營都在西安設有軍需衙門，元長公不是欽差，也沒你這大的權，又不象江南那樣得心應手，竟是在那裡竭力周旋應付為難！兵士們和袁枚結了仇，天天小打小鬧在城裡胡為，袁枚一個知府能拿他們怎樣？所以，辭官了……我看元長也有點灰心，贈金放行，辭別筵上兩人噙淚話別……肖露本是除了差使不說話的主意，他和袁枚也相熟，想想彼此處境，也黯然說道：「諸位都是頂尖兒的大官，我在下頭看，這些做官的骯髒，有些人真連青樓裡的王八大茶壺也不如！」李侍堯卻似乎還有點氣概，笑道：「你們一遞一遞說，聽得似乎天下就要亂了。主上正在整頓嘛！事在人為，銅礦上守軍有一個哨，借過稱弄銅倒賣，我連哨伍十人長一齊屠了個乾淨，還有一個哨，從哨長到兵，全是兔子，夜夜雞姦，我打了軍棍一律下礦當苦力——這都是才去時的事，如今軍紀上頭我看還好。」
「又是一個通宵……」傅恆揉揉發紅的眼睛，見賀老六嗵嗵踩著腳步沿超手遊廊過來，親自吹熄了蠟燭，笑道：「睡是睡不成了，不過無論如何我也要假寐片刻。肖露陪著金中丞，你們都到西花廳，倚著春凳略息一時。把各自要說的差使理理，撿著緊要的說，我要把這群人打發了才能見你們呢！」又對小七子道：「龐師爺以後就留咱們這兒了，你要當我的賓客敬待侍候。——還有，那家蒙古人不要住在正衙裡，後邊裡院是金中丞家眷住的，尋個偏院住下，一應伙食隨大夥房吃就是。」
小七子和金輝兒個人緊張興奮一夜，此時鬆了勁，也都有些乏意，一邊答應著辭了出去。這邊賀老六稟道：「嶽老軍門派人來了，昨晚到的西城驛站。川軍綠營管帶副將格蘇瑪沁方才要請見大帥，我留他暫在東書房等候。還有幾個地方的知府，要請見，也在東書房等著了。另有清水塘卡子上捉到的藥販子共八個，是個哨長押著來的，就綁在儀門外頭……」
「小七子，你點一柱香。一柱香燒完，你喊我起來辦事。」傅恆輕聲說道，柔和得有點象女人，「告訴鉻蘇瑪……沁，他的人我一個不殺，但要開導幾軍棍，一會兒就見他。那批藥販子鬆綁，你去撫慰他們，就說我不殺他們，給他們飯吃……」小七子道：「他們賣藥給莎羅奔，是通敵呀！」「不是通敵，是通錢通銀子……」傅恆半躺了下去，閉著眼說道：「以前捉到就殺，其實是我犯糊塗了，我們的人進不去金川探聽敵情，他們能進去，知情，又殺了，不聰明嘛……去吧……香燒完就來叫我……」擺了擺手竟已睡著了。小七子站著盯視自己的主子移時，從香盒子裡取出幾把香，比了又比，尋出一根最長的，小心燃著了插好，躡腳兒掩門退了出去。
到東書房交待了差使，小七子又踅到西花廳，原以為金輝他們必定都睡著了，誰知一進院便聽他們正說得熱鬧，卻是肖露在說錢度，「錢老衡和高國舅恰好相反，高國舅是問一說十，恨不得滿朝文武都攀了他案子裡頭。老衡是個死豬不怕開水燙。問甚麼事，點點頭又搖搖頭，問案的都叫他弄糊塗了。只有勒利臺親自見，才肯說話，可也就是兩句：你要還念我們多年交情，奏明皇上請再召見我一次。扯了龍袍也是死，打死太子也是死。我把案子一窩兒兜了，就請皇上降旨殺我——」小七子推門進去，龐鳳鳴還在笑說，「那是個師爺出身，懂得‘老子不開口，神仙難下手’。這是欽案，不奉旨不能刑，樂得這麼泡著！」見小七子進來，含笑欠身點頭致意。小七子笑道：「我以為諸位已經睡了，怕這屋冷，過來瞧瞧，誰知道竟這麼熱鬧呢！」
「你主子歇下了？」李侍堯和小七子熟稔之極，笑指著椅子示意他坐，「侍候這麼個主子，你也不容易——你聽聽南邊，正在施肉刑，打得鬼哭狼嚎的。就是我佛如來，也不得有這定心！」小七子側耳聽，隔著水塘南就是刑房，中間空闊，敲撲聲喝罵聲直著脖子的嚎叫聲，活似屠戶家的殺豬湯鍋鋪屋——畢竟遠，又隔一道後山牆，只隱隱傳來，煞是熱鬧……不禁咧嘴一笑，說道：「川軍綠營的兵都他媽是女人託生的，二十小板就值得這麼叫喚！大帥府中營犯過堂，打暈死也不敢哼一聲！」
龐風鳴還接著方才的話題說道：「若論起才力，錢老衡是一等一的人物，他是吃了當過師爺的虧，太精明又返了糊塗，又要升官又想發財，兩頭心旺。且是他又把握不到分寸，放著正人君子象傅大帥、阿桂這樣的故交還不足，又結交一批高恆這樣的。品流一雜，燈紅酒綠紙醉金迷之間，甚麼事作不出來？一遞一遞就敗壞了。」李侍堯道：「如今作官的有幾個不發財的？硬是主上英明，軍機處這幾位樞相都是正人，壓著下面不敢太放肆。不然，早就天下一鍋雜膾湯了。錢度是跌進陷阱裡的，也怪他自己不謹慎。哪有一個三品大員自己親自和商人鹽梟銅政上打交道弄錢的？他就當面向我挪借過銅還債，後來才聽說是風流債，欠勾欄王八頭兒的！」說罷哈哈大笑。當下眾人閒說見聞。龐鳳鳴講甘陝駐軍如何跋扈，尹繼善在西安調停軍民兩政捉襟見肘，累白了頭髮，下頭陽奉陰違，仍舊不買這位新任軍機的賬。肖露往來於南京漢陽和成都，見聞更廣，說了官說百姓，又說竇光鼐在儀徵撞樹直諫的事。他卻甚是沒有次序章法，東北葫蘆西北瓢，說說淮北遭水，一望無際的良田衝了，留下沙灘也是一望無際，老百姓吃觀音土，拉不下來屎憋死在溝裡坑裡；又說觀音土「這玩藝能治水土不服，有些船上人家、行商、化緣和尚、雲遊道士隨身都帶著」；又講及皇上御駕進南京種種儀仗如何威儀堂皇，南京軍民迎駕，家家香花醴酒，滿城煙花爆竹，萬頭攢湧觀瞻禮儀，崩瞎了眼的，擠落在秦淮河裡的種種情態；忽而又說到孝感知府請客，化三千兩銀子從老慶親王府請廚子的……雲裡霧裡說得滿口白沫，忽而東，忽而西，饒是李侍堯那麼精明的人都被他說朦了。因又聽他說山東老百姓吃蕨根、吃草，吃錯了，吃著了「笑矣乎」草，一家子笑死了，因問道，「東扯胡蘆西扯葉，你都想說些甚麼呀？」
「我也不知道。」肖露抿了抿嘴唇說道，「這是閒聊麼？」
一陣鬨笑中，小七子突然想起該叫傅恆起身了，說聲「你這人真逗」，忙忙地出去了